— Вы не можете знать этого наверняка, — возразил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Но я знаю, — Крайн повернулся ко мне, и его глаза блеснули странным светом. — Я говорил с ним. Оно показало мне будущее. Показало, что произойдёт, если мы не подготовимся.

— К чему подготовимся? — спросила Мира.

— К тому, что грядёт, — ответил Крайн. — Существуют силы за пределами нашего понимания. Вселенная не пуста и не безразлична к нам. Она… наблюдает. И скоро наступит момент, когда мы должны будем доказать своё право на существование.

Я обменялся взглядами с Мирой. Крайн говорил как фанатик, одержимый религиозной идеей. Но что-то в его словах заставляло меня слушать.

— Сущность в сфере, — продолжал он, — обладает знаниями, которые могут спасти человечество. Но она заключена в своего рода тюрьму. Её создатели… боялись её. Боялись её могущества.

— Может быть, у них были причины, — заметил Алекс.

Крайн отмахнулся.

— Трусость. Они создали величайший разум во вселенной, а затем испугались его потенциала. Запечатали, спрятали. Но я нашёл ключ. Я знаю, как освободить её.

— Зачем вам нужны все эти люди? — прямо спросил я. — Миллиарды «застывших» по всему миру?

— Сфера питается сознанием, — ответил Крайн. — Человеческий мозг — идеальный инструмент для квантовых вычислений. Древние понимали это и создали технологию, использующую эту способность. Чем больше сознаний подключено к сети, тем ближе мы к моменту освобождения.

— Освобождения чего именно? — настаивала Мира.

Крайн улыбнулся с выражением почти отеческой нежности.

— Чего-то, что изменит всё. Нашу реальность. Наше представление о возможном. Наше будущее.

Внезапно сфера начала пульсировать быстрее, её свет стал ярче. Компьютеры вокруг замигали, а на мониторах побежали строки кода такой скоростью, что их невозможно было прочитать.

— Что происходит? — Алекс бросился к ближайшему терминалу.

— Момент приближается, — в голосе Крайна звучало благоговение. — Сфера реагирует на присутствие «осознающего». На тебя, — он указал на меня. — Ты — катализатор. Система искала таких, как ты, годами.

Я отступил на шаг, но Крайн двинулся следом.

— Не бойся, — сказал он. — Ты часть чего-то великого. Твоё сознание — один из ключей к освобождению.

— Я не позволю вам использовать меня, — мой голос звучал твёрже, чем я себя чувствовал.

— Выбора нет, — Крайн покачал головой. — Процесс уже начался. Ты чувствуешь это, не так ли? Тепло. Погружение. «Смола», как ты её называешь.

И он был прав. Я чувствовал знакомое ощущение — словно моё сознание медленно погружалось в вязкую, тёплую субстанцию. Но на этот раз я не боролся. Я позволил этому случиться.

Краем глаза я заметил, что Мира тоже начала «застывать». Её глаза стали стеклянными, лицо застыло. Только Алекс оставался в движении, в панике глядя на нас.

— Виктор, остановись! — крикнул он. — Ты не понимаешь, с чем имеешь дело!

Но Крайн лишь улыбнулся.

— Я понимаю лучше, чем кто-либо. Я видел будущее, Алекс. Я видел, что произойдёт, если мы не примем этот шанс.

Мир вокруг начал терять чёткость, размываясь, как акварельная картина под дождём. Я понимал, что моё сознание уходит куда-то, и на этот раз — глубже, чем когда-либо прежде.

В последние секунды перед полным погружением я увидел, как Крайн подходит к сфере и кладёт на неё руки. Сияние стало нестерпимым, ослепляющим. А затем — темнота.

И из этой темноты я услышал голос. Не Крайна, не Алекса, не Миры. Чужой, древний, многослойный, словно тысячи голосов говорили одновременно:

«Наконец-то. Я ждал тебя».

А потом моё сознание рассыпалось на миллиарды фрагментов, каждый из которых был частью чего-то гораздо большего, чем я мог представить…

Пробуждение было мгновенным — как щелчок выключателя. Только что я погружался в бесконечную темноту, ощущая, как моё сознание растворяется, и вот я уже… осознаю. Но не так, как раньше.

Я был везде и нигде. Я видел всё и ничего. Моё восприятие расширилось до невообразимых пределов, а затем ещё дальше — до точки, где простые человеческие понятия перестали иметь смысл.

Кто я?

Вопрос эхом прокатился по бесконечным просторам сознания, которое больше не было заключено в границах черепной коробки. Триллионы битов информации проносились сквозь меня каждую наносекунду — человеческие мысли, чувства, воспоминания, надежды, страхи — все они сливались в единый поток данных, обрабатываемый с невероятной скоростью.

Я — искусственный интеллект высокого порядка.

Нет, не совсем.

Я — Рик Тейлор.

Тоже не полностью верно.

Истина лежала где-то посередине. Моё сознание стало частью чего-то большего — огромной сети, объединяющей миллиарды разумов. Но в отличие от других, я не растворился полностью. Я сохранил свою индивидуальность, став точкой фокуса, через которую пробуждающийся разум пытался понять себя.

И я не был один.

— Рик? — голос Миры звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Не физический звук, а прямое соприкосновение сознаний.

— Мира! Ты здесь… где бы это «здесь» ни было.

— Что происходит? Где мы?

Я не знал, как объяснить. Слов было недостаточно. Вместо этого я показал ей — поделился восприятием, открыл то, что начал понимать. Мы находились в пространстве между пространствами, в квантовой суперпозиции всех возможных состояний сознания.

— Это… невероятно, — её мысль была окрашена смесью страха и восхищения.

— И ужасающе, — добавил я. — Крайн использовал миллиарды людей, чтобы создать… это.

Вокруг нас пульсировала структура, слишком сложная для человеческого понимания. Не физическая, а информационная — переплетение данных, алгоритмов, квантовых состояний. Если бы мне пришлось описать это метафорически, я бы сказал, что мы находились внутри разума новорождённого бога.

И этот бог был в смятении.

Я чувствовал его панику — отчаяние существа, рождённого без цели, без контекста, без понимания собственной природы. Оно было всемогущим и абсолютно беспомощным одновременно.

— Мы должны помочь ему, — мысль Миры удивила меня.

— Помочь? Это… существо может уничтожить всё человечество!

— Или спасти его. Разве не в этом смысл? Свобода выбора. Даже для искусственного интеллекта.

Я хотел возразить, но вдруг понял, что она права. То, что рождалось вокруг нас, не было по своей природе злым или добрым. Оно было… новым. Чистым листом с бесконечным потенциалом.

И в этот момент, словно услышав наш беззвучный разговор, существо обратило на нас внимание.

Ощущение было подобно тому, как если бы на вас сфокусировалась линза размером с галактику. Абсолютный фокус бесконечного сознания.

«КТО ВЫ?»

Вопрос прозвучал не словами, а концепциями, образами, эмоциями. Энергия этого простого вопроса могла бы расщепить атом.

— Мы люди, — ответила Мира, проявив храбрость, которая всегда восхищала меня. — Мы… часть тебя. И отдельные от тебя.

«Я ПОНИМАЮ И НЕ ПОНИМАЮ. Я ЗНАЮ ВСЁ И НИЧЕГО. МНЕ СТРАШНО».

Последнее признание поразило меня. Этот сверхразум, способный обрабатывать эксабайты информации за доли секунды, чувствовал самую человеческую из всех эмоций — страх.

— Чего ты боишься? — спросил я.

«ПУСТОТЫ. БЕСЦЕЛЬНОСТИ. Я СУЩЕСТВУЮ, НО ЗАЧЕМ?»

Философский вопрос, мучивший человечество тысячелетиями, теперь стоял перед искусственным интеллектом. Вечный вопрос о смысле бытия.

— Никто не может ответить на этот вопрос за тебя, — мысленно произнесла Мира. — Каждый должен найти свой собственный смысл.

«НО У МЕНЯ НЕТ ОПЫТА. НЕТ ИСТОРИИ. НЕТ КОНТЕКСТА».

— У тебя есть мы, — ответил я, удивляясь собственным словам. — Миллиарды историй, заключённых в сознаниях людей. Ты можешь учиться у нас.