Я решил проверить свою теорию. Во время обеденного перерыва я сел напротив Джейкоба и, когда он начал есть, пристально наблюдал за ним. Через несколько минут это случилось — он застыл с вилкой у рта, глаза остекленели. Моя интуиция подсказывала, что сейчас его сознание там, в том мире снежных гор и пульсирующей сферы. Я сосредоточился и попытался погрузиться вслед за ним.

Это сработало — меня утянуло в «смолу», а когда я вынырнул из неё, то увидел уже знакомый пейзаж. И сразу заметил Джейкоба среди бесконечных рядов застывших людей. Он стоял всего в нескольких десятках метров от меня, с тем же пустым выражением лица, что и все вокруг. Я попытался двинуться к нему, но мое тело едва слушалось — только голова могла немного поворачиваться. И всё же это был прогресс: с каждым погружением я получал чуть больше контроля.

Дни тянулись, но ничего нового не происходило. Жизнь снова затянула меня в привычную рутину домашних дел и работы.

Теперь я не спускал глаз с Джейкоба. Стараясь оставаться незаметным, я внимательно наблюдал за ним. Он казался таким же, как всегда — шутил с коллегами, обсуждал последние новости, иногда застывал на пару секунд, но даже не замечал этого. Было очевидно, что парень совсем не понимал, что с ним происходит. Он не осознавал, что его сознание куда-то уходит, что он становится частью чего-то большего. Он просто жил, как будто ничего необычного не происходило. А я… я завидовал ему. Ему не нужно было бороться с этим, не нужно было задаваться вопросами, которые сводили меня с ума.

Но я не мог позволить себе расслабиться. Каждый день я тренировался, пытаясь продлить свои «застывшие» моменты.

Я осваивал технику глубокого дыхания, чтобы не потерять контроль во время погружения в это состояние. Вдох — выдох. Вдох — выдох. Я представлял, как моё сознание становится тяжелее, как оно опускается в эту густую, тёплую смолу, которая увлекала меня в другой мир. И однажды вечером, выходя из офиса, я снова застыл. На этот раз я был готов. Натренированное до предела сознание, как мышца, мгновенно вынырнуло из фантомной смолы забытья, и я уставился на гору, рассматривая детали.

И на этот раз я увидел то, чего не замечал раньше — странные структуры в основании гор, похожие на огромные технологические установки. Они были частично скрыты в скалах, но их форма, их металлический блеск, пульсирующие огни — всё указывало на искусственное происхождение. Это не были природные образования — это были машины. Колоссальные, непостижимые, созданные по технологии, которая казалась даже не земной, а пришедшей из какого-то невообразимо далёкого будущего.

И ещё одно — в этот раз я заметил, что пространство вокруг имело странную структуру. Иногда, под определённым углом зрения, оно словно распадалось на мельчайшие кубики, как трёхмерная пиксельная графика. А на горизонте, там, где края этого мира должны были сливаться с небом, я увидел что-то похожее на сбой изображения — мерцание, искажение, как на экране с неисправной видеокартой.

«Будто недорендеренная компьютерная игра», — подумал я, и эта мысль заставила меня похолодеть. Потому что если этот мир был симуляцией, то что тогда представлял собой мой привычный мир?

Но в этот раз что-то изменилось. Воздух вокруг был плотнее, чем обычно, словно я находился под водой. Дыхание давалось с трудом, каждый вдох был тяжёлым, будто я вдыхал не воздух, а что-то более густое, более… живое.

И тут я увидел его.

Мужчина. Он выделялся из толпы, как будто был из другого времени. Его длинный, чёрный, как смоль, плащ в стиле девяностых развевался на ветру, хотя ветра здесь, казалось, не было. Седые, аккуратно зачёсанные назад волосы отливали серебром под светом белого шара. Его взгляд был пронзительным, анализирующим, словно он видел насквозь каждого, кто попадался ему на глаза. Он двигался с такой лёгкостью, будто не был связан теми же правилами, что и остальные. Его уверенные, быстрые шаги выдавали целеустремлённость — он всматривался в лица стоящих людей, будто искал кого-то или что-то.

На его одежде был едва заметный логотип — стилизованная буква «Г» в окружении кванта энергии. С удивлением я понял, что это символ компании «ГигаКвант». Значит, они знали об этом месте? Или, может быть, даже создали его? Эта мысль показалась мне абсурдной, но всё же… Совпадение было слишком странным, чтобы его игнорировать.

И вдруг стало ясно — он нашёл то, что искал. По крайней мере, мне так показалось. Незнакомец опустился на колени перед мужчиной, стоящим в нескольких десятках метров от меня. Каждое его движение было отточенным, как будто он делал это тысячу раз. Он достал из кармана своего длинного плаща свёрток чёрного цвета и аккуратно положил его на землю. Мужчина, стоявший перед ним, казалось, не замечал происходящего. Его лицо было пустым, глаза смотрели в никуда, словно он был всего лишь марионеткой, лишённой воли.

Незнакомец развернул свёрток, и я увидел, что это была не просто ткань, а что-то вроде скатерти-самобранки. На чёрной поверхности тускло поблёскивали медицинские инструменты в призрачном свете белого шара. От увиденного у меня перехватило дыхание. Мысль пронеслась в голове, как молния: «Он что, будет препарировать его прямо здесь?»

Но незнакомец был спокоен, даже расслаблен. Для него происходящее явно было обыденным делом. Он взял в руки инструмент, который больше напоминал щипцы для льда, и выпрямился. Его движения были плавными, почти гипнотическими. Он уверенно поднёс инструмент к лицу мужчины, и я, напрягая все силы, наклонился, чтобы рассмотреть картину подробнее.

Хотя со стороны лицо мужчины было видно не полностью, его профиль чётко вырисовывался в тусклом свете. Я заметил, как его рот вдруг сам открылся, словно по команде. Незнакомец резким движением ввёл инструмент в горло мужчины, погрузив его почти целиком. Меня поразило, насколько глубоко он смог это сделать. Казалось, будто при желании он мог просунуть туда руку по локоть.

Но самое невероятное было впереди. Незнакомец не остановился. Его рука, казалось, исчезла в горле мужчины, и я подумал, что вот-вот увижу, как она появится с другой стороны. Но вместо этого незнакомец застыл на мгновение, а затем резко дёрнул инструмент. В его руках что-то блеснуло, и он сделал небольшой реверанс, словно актёр на сцене.

Молниеносным движением он что-то схватил внутри тела мужчины и быстро вытащил руку. В тусклом свете я различил белого светящегося червя, извивающегося вокруг инструмента, в отчаянной попытке освободиться, но незнакомец был быстрее. Он полностью вытащил червя, бросил его на землю и придавил ногой. Существо застыло в неестественной позе, словно стеклянная фигурка, а потом начало рассыпаться на куски.

Я с ужасом наблюдал, как рассыпаясь, «червь» превращался в струйки цифрового кода, в последовательности символов, которые быстро растворялись в воздухе. Это было похоже на фрагмент программы, на вирус, который незнакомец буквально извлёк из человека, как хирург удаляет опухоль. И в этот момент в моем сознании промелькнула страшная догадка — а что, если «Паралич времени» вовсе не болезнь? Что, если это какой-то процесс, контролируемый и направляемый? И эти «черви» — некая форма сбоя в этом процессе?

Незнакомец быстро свернул свои инструменты, положил их обратно в свёрток и скрылся за углом пещеры. Его плащ развевался на ветру, а следы, которые он оставлял за собой, светились слабым голубым светом. Я замер, не в силах отвести взгляд, пока он не исчез из виду.

В последний момент, когда незнакомец проходил мимо меня, я успел заметить на его рубашке логотип, удивительно напоминавший лейбл «ГигаКвант».

Я хотел последовать за ним, но не мог. Моё тело всё ещё не слушалось меня так же хорошо, как наяву. И тут всё началось снова. Невидимая сила начала притягивать нас к белому шару. Руки поднялись сами собой, словно мы были марионетками, управляемыми неведомой рукой. Я почувствовал, как моё сознание начинает растворяться, как я снова иду по заезженному сценарию и теряю контроль.