— Эй, Тузик, ты как там? Уже восстановился? — я обратился к ящерице, у которой к ошейнику была привязана длинная верёвка.

Да-да, подобранную ящерицу я назвал Тузиком. А что? Нормальная кличка для такого животного! Верёвку я, кстати, сам сплёл из коры местных молодых побегов, не зря же смотрел «Primitive Technology» в своё время. Нанёс на неё руны «неразрывности», и ошейник смастерил из этой же верёвки. И вот теперь у меня возле гранитной глыбы-квартирки на цепи сидит Тузик.

Он, кстати, дней десять назад сформировал магический камешек и стал пробудившимся зверем. Тогда он рваться с верёвки стал и меня цапнуть пытался. Но я его же тоже не лох с Казанского вокзала, чтобы всякие найдёныши меня кусали, когда им вздумается. Отмахнулся от рептилоида тем, что у меня было в руках в тот момент. То есть недоделанным мечом. Тот, хоть и был с заклинанием на уменьшении твёрдости, а всё одно располосовал зверюге непокорной бочину. Вообще-то я не хотел травмировать питомца, но вышло так, как вышло.

И вот сейчас сидит себе Тузик вполне так спокойно, регенерирует разрубленный бок и выступать на хозяина не пытается. А я заодно на нём оттачиваю свои целительские скиллы. Когда я его только подобрал, изуродованного, с переломанными лапами — курица, подобная той, с которой мы знатно сцепились чуть больше двух месяцев назад, потрепала мальца, — то сразу же попробовал применить свои умения. Раны затянулись быстро, кости тоже срослись. Но рядом с почти излеченной лапой вдруг стала расти ещё одна.

Я её отрезал, выбросил. На рану снова наложил заклинание. Фигвам! На утро пятая лапа снова выросла на том же месте! Сбой какой-то, видно, был внутри самого заклинания. Не один вечер просидел над проблемой, всё думал. Картинку руны перед глазами вертел туда-сюда.

Ну да, Тузика жалко. Но так-то таких Тузиков в лесу — как тараканов в квартире маргинала. Хоть горстями собирай. Меня бесил тот факт, что заклинание, которое должно работать чётко, вдруг стало сбоить. Ладно, если у ящера будет пять лап, переживёт он это как-нибудь. А если я сам воспользуюсь этим заклинанием, и у меня вырастет третья рука, да ещё и где-нибудь не там? Например, на носу. Как потом жить с такой аномалией?

В общем, два дня я над ней промучился. А потом вдруг заметил: как будто бы на руне моей (это всё в мыслях, между прочим) лишняя чёрточка появилась. Малюсенькая такая, длиною в миллиметр. И вот такой эффект! Я быстренько убрал этот лишний элемент — и к Тузику. На этот раз даже ампутировать лишнюю лапу не стал, прям так и наложил новую руну со старым заклинанием. И утром — вуаля! Тузик мой живёхонький и здоровёхонький, а лапы той пятой как будто бы и не бывало.

Я продолжил строгать. Но стало как-то неуютно. Я сначала подумал — Тузика жалко? Прислушался к себе. Нет, не это. Где-то рядом проползает какой-то монстр? Похоже, но нет. Человек! Рядом кто-то из магов! Я вскочил с недоделанной рапирой в руке, стал оглядываться по сторона.

— Похвальная осторожность! И чувствительность на высоте! — из кустов метрах в пятидесяти от меня вышел человек. Высокий, худощавый, с узким лицом и с длинными волосами, завязанными в «конский хвост». — Далеко не каждая восьмёрка меня сможет почувствовать даже вблизи.

— Ты кто? — я не расслаблялся, приготовился пускать молнии в незнакомца, накладывая на себя защитные заклинания, которые изобрёл на днях.

— Меня зовут Эдуард. Эдуард Долинский. Я так же, как и ты, охочусь за камнями этого мира, — Эдик мелкими шагами, демонстрируя миролюбивые намерения, приближался ко мне. У него за спиной болтался довольно увесистый рюкзак. — Присяду с тобой у костра, не возражаешь?

— Да в принципе нет. Присаживайся! — я не стал стоять, как дурак, а тоже присел, рапиру отложил в сторонку, но так, чтобы в любой момент было удобно ею воспользоваться, подкинул в костёр веточек. — Не ожидал просто увидеть тут кого-то. Уже несколько месяцев тут — ты первый человек, увиденный мной. Одичал!

— Понимаю. Я сам уже полгода тут брожу. Стал уже забывать, как люди выглядят вообще. А тут смотрю — костерок, человек рядом с ним, — Эдуард махнул рукой, из земли вылезли древесные побеги и срослись в изящный цилиндричный табурет. — Как тут не подойти и не познакомиться? Кстати, ты так и не назвался, если что.

— Ага. Семён, — я протянул руку, и мы пожали друг другу клешни через костёр. Щедро махнул рукой на прутики с мясом, нависающие на пламенем — Угощайся. У меня, если что, ещё есть.

— Спасибо, — Эдик взял одну веточку с импровизированным шашлыком, откусил. — О, даже посолено. Тяжело, наверное, тащить с собой столько соли?

— Да фигня вопрос. Тут недалеко ручеёк солоноватый есть, я воду собираю, выпариваю и так получаю соль.

— Хитро! — чавкнул, отхватив почти треть куска мяса, прожевал. — А вообще как тебе тут?

— Нормально. Привык уже, — я тоже взял прутик с мясом, откусил. Прожарилось! — Вон, даже собачку завёл, стоянку охранять.

— Небесполезное дело, — одобрительно кивнул головой гость.

Некоторое время мы молча жевали. Лёгкая настороженность оставалась у обоих. И правда, вокруг дикое безлюдье, а тут незнакомец на тебя выходит. Читал всякие биографии исследователей Сибири, там иногда одиночек другие одиночки убивали просто, чтобы их вещи забрать. Сибирь, тайга, этот труп скорее медведи с волками сожрут, чем другие люди найдут. А тут тем более. Но всегда хочется надеяться на лучшее.

— Раз уже меня так приятно угостили, то и я не могу не поделиться, — Эдуард порылся в своём бауле и выудил оттуда тёмную бутылку и две небольшие рюмки. — Вино собственного производства! Здешнее, пузыристое!

— Ничего себе. Как ты найти ёмкость для сбраживания вина тут смог?

Я не так, чтоб любитель алкоголя, но выпить рюмочку вина после мяса неплохо будет. Да ещё и инопланетного. Даже если сивуха жуткая — хотя бы из-за редкости стоит попробовать. Эдуард обрадовался вопросу и тут же стал меня просвещать:

— Я же друид. Вырастил цветочки-чаши размером с ведро, наполнил их другими соцветиями. Сами же растения внутри себя сусло ферментировали, а потом выжимку оттуда цедили опять же сквозь себя — и вот, пожалста!

— А это… не опасно?

— Я уже пробовал. Всё нормально будет, — мне даже показалось, что Эдик слегка обиделся моим неверием.

— Хорошо, давай.

Я взял деревянную рюмочку, заглянул в неё. Там плавало что-то буро-зелёное, похожее на бензин в луже. Но пахло приятно, цветочным ароматом. Выдохнул и залпом выпил. Во рту будто расцвёл сад, приятный и успокаивающий, освежающий. Бархатная волна прокатилась по горлу и ухнула в желудок.

— Отлично! Я в восхищении!

— А то! Фирма веников не вяжет! — Эдик смотрел на меня с довольным лицом. — Но много пить тоже нельзя. Даже мне не до конца понятно, что же там на самом деле.

— Жаль. Но ладно, хорошего понемногу.

— И то верно, — мы взяли ещё по веточке с мясом. — А ты, когда вернёшься, что делать будешь?

— Прям когда вернусь или вообще?

— Вообще.

— Ну, если вообще, то отдохну, восстановлюсь и снова сюда. Тут деньги бегают сами по себе, только успевай ловить. И так, наверное, и буду ещё несколько лет. Если наберу критическую для походов в порталы силу, то займусь чем-то другим уже. Но я так далеко не заглядывал в будущее. А что?

— А сюда переселиться не хочешь?

— В смысле? Зачем? Тут долго не проживёшь.

— А там, думаешь, проживёшь?

— Почему нет? Работу как магу найти всегда получится, даже если бы я девяткой оставался.

— Да я не о том! — Эдик махнул рукой, досадуя на мою недогадливость. — Я о самой Земле!

— А что с ней не так? — я удивлённо выпучил глаза.

— А ты с чего взял, что с ней всё так?

— Ну… эээээ…, а разве нет?

— Хм, — мой собеседник выпятил горделиво грудь. — А ты вот как думаешь — что с Землёй магия сделает в итоге? А с Солнцем? Ведь известно — магическая энергия меняет материю. И живую, и мёртвую. Люди становятся магами, зверюшки становятся монстрами, обычные вещи начинают впитывать и преобразовывать магию.