– Славься, Мудрак! – пронеслось над площадью.

Стража незамедлительно оттеснила первую партию счастливцев, получивших свою порцию благовония, и вскоре новая сотня предстала перед котлом. Взмах метел. Восторженные вопли. Слаженные действия стражников – и новая партия жаждущих получает свою порцию.

А многотысячная толпа продолжала напирать. Началась давка. Коля покосился на Ламудрака. Тот счастливо улыбался.

– Пары этого благовония разносятся по всему белому свету! – начат восторженно объяснять король, заметив взгляд Коли. – Они очищают воздух от скверны и обращают людей на путь истины и мудрости.

– Мои ноздри уже прочищены, – брезгливо произнес Коля и зажал нос. Ему захотелось надеть противогаз.

– Рецепт этого нектара поведал основателям нашего города сам Мудрак! – не обращая внимания на жест Коли, самозабвенно продолжал Ламудрак. – Большому Замудраку и Великолепной Мудринице одновременно приснился один и тот же сон. Первый нектар они сварили лично на обычном костре. Но с того времени, когда был построен Дворец Мудрака, в одной из его тайных комнат на специальной печи непрерывно варится этот благовонный нектар. Через отверстие в золотом куполе его пары поднимаются к небу и разносятся по всему миру. А в дни великих празднеств каплями нектара орошаются головы моего благословенного народа. Я могу тебе показать, как варится нектар Мудрака. Желаешь знать?

– Нет, спасибо, – помотал головой Коля. Он был готов на все, чтобы убраться подальше от котла. – Я желаю провести тренировку. Немедленно! – нашел он оптимальный вариант, чтобы исчезнуть с площади.

– О, да! Ваше величество, – воскликнула королева, – нам пора во дворец! Пусть же народ празднует. Не будем мешать. Великий рыцарь должен показать нам интересные упражнения и новые методики по-настоящему продвинутых тренировок.

– Ты права, дорогая. Дадим возможность народу ликовать без нашего королевского присмотра, – согласился король и подал руку королеве, но она мягко отвергла его помощь. Не обращая внимания на своего короля, она ловко просунула руку под локоть Коли и увлекла его за собой к карете, поджидавшей венценосную чету неподалеку от крыльца. Мелкие брызги нектара Мудрака попали Коле на лицо.

– Гадость какая, – пробурчал он, утираясь.

Наверное, это хорошо – попасть прямо с корабля на бал. Но каково попасть с бала на корабль, уносящий тебя невесть куда, причем без твоего ведома?

– Просыпайся, красавица. Просыпайся, – откуда-то издалека через тьму доносился до Светланы вкрадчивый, назойливый голос.

«Принцесса» еще не открыла глаза, а ее сознание уже начало работать, восстанавливая в памяти события тех последних секунд, когда она не по своей воле вышла на сцену, затем ее накрыло что-то черное, после чего все провалилось в темноту.

– Светка! Держись, я иду! – вырвался будто изнутри Светланы громкий возглас. Она невольно дернулась, но руки и ноги не слушались.

– Пора вставать, красавица, – снова зазвучал вкрадчивый голос, и Светлана, подчиняясь ему, открыла глаза.

Поначалу она ничего не могла различить, кроме смутной серой пелены, но вскоре взгляд ее сфокусировался на расплывчатом, размытом пятне, медленно обретающем четкие очертания лица незнакомки. Лицо это Светлане не понравилось. Нет, оно не было страшным или уродливым. Наоборот, лицо имело правильные черты. Но чрезмерная правильность придавала этому лицу черты маски, под которой скрывалось нечто потаенное, глубинное, прорывавшееся наружу через жуткие черные глаза, будто таившие в себе пропасть веков.

Прошло еще несколько секунд. Пелена медленно таяла, и Светлана смогла разглядеть незнакомку в полный рост. Облачена она была в длинное пурпурное платье, на шее поблескивали бусы из мерцающих гранями черных камней. Ее длинные темные волосы ниспадали густой волной на плечи, а в правой руке, украшенной массивным золотым браслетом, колыхался цветной веер.

– Вставай, красавица. Пора, – прошептала незнакомка и растянула маску своего лица в улыбке до ушей.

Светлана никак не прореагировала на этот призыв. Она продолжала неподвижно лежать, медленно соображая, что же такое случилось и как она попала сюда, в эту незнакомую обстановку. По правде говоря, с ней в ранней молодости приключались истории, когда она, немного перебрав в какой-нибудь компании, бывало, просыпалась непонятно с кем и неизвестно где. Но с кем не бывает в юном возрасте. Надо же как-то набираться опыта. Только это все в прошлом. Сейчас Светлана, как девушка серьезная, знающая, чего хочет от жизни, спортсменка, ведущая трезвый образ жизни, не могла себе позволить подобное. Так что же произошло? Почему она находится неизвестно где в компании с этой странной незнакомкой?

– Ты кто? – спросила Светлана.

– Зови меня мамочкой, – ощерилась незнакомка. – Кушать, наверное, хочешь с дороги, красавица?

– Какая еще мамочка? – нахмурилась Светлана и резко вскочила на ноги. Назвавшаяся мамочкой незнакомка отпрянула назад.

– Тише, тише ты. Все хорошо, – успокаивающе произнесла она.

– Где я? – спросила Светлана.

– В моем дворце, – гордо ответила незнакомка.

Светлана окинула взглядом прямоугольное помещение с окнами, выходящими на три стороны горизонта. За окнами открывался бескрайний лесной пейзаж без дорог и следов присутствия человека. Четвертую сторону помещения занимала стена с двумя дверьми.

– Как меня сюда занесло?

– С моей помощью, красавица, с моей помощью, – ответила незнакомка.

– Так, интересно. А ты кто?

– Я? Мамочка я твоя теперь буду, – ответила незнакомка.

– Мамочка? Это еще интереснее. И зачем же ты, мамочка, меня сюда затащила?

– Все расскажу, все объясню. – Незнакомка довольно потерла ладони. – Пошли со мною в трапезную. Там за столом все и объясню.

Светлана задумалась. Как девушка сообразительная, она начала понимать, что ее, похоже, просто-напросто украли, похитили, а вот для чего и с какой целью – это предстояло выяснить. Скорее всего, для того чтобы потребовать за нее выкуп. Отец-то у нее не беден. Но кто ее похитил, где она сейчас находится и есть ли возможность сбежать отсюда? Это надо выяснить. А для этого надо усыпить бдительность похитителей, не перечить им и, более того, самой постараться завладеть инициативой, для чего прикинуться всем довольной и восхищенной дурой.

– Красавица! Ты чего тормозишь?! – прорвался сквозь мысли Светланы голос «мамочки». – Ступай за мной. Проголодалась с дороги-то?

– Само собой, – кивнула Светлана. – Но для начала надо бы руки помыть. У тебя тут как? Удобства на дворе?

– Обижаешь! – самодовольно ухмыльнулась «мамочка». – Дверь видишь? За ней комната преображения. Там все есть. Недавно специально для тебя реконструкцию заказала. Сантехника французская. На полках парфюмерию и косметику найдешь. Я их называю «Дрянские штучки». Сама не пользуюсь, предпочитаю собственные рецепты красоты и здоровья. Все больше травами болотными омолаживаюсь. Можешь переодеться. Платья от лучших мастеров там же, в гардеробной комнате. Ступай. А я здесь подожду. Можешь ванну принять. Только недолго. И без того красавица.

Мамочка не обманула. В так называемой комнате преображения было все, включая джакузи с искусственной волной и унитаз с дистанционным управлением.

– Однако ты встряла, подруга, – негромко произнесла Светлана, глядя на свое отражение в большом овальном зеркале, после того как должным образом привела себя в порядок. – Ничего, – улыбнулась она. – Коля придет и разберется. На то он у меня и спасатель. Лучший.

– Красавица! – послышался из-за двери хриплый голос «мамочки». – Ты там не заснула с устатку?

– Иду! – отозвалась Светлана.

Следом за новоявленной мамочкой она вышла на крутую лестницу, спустилась по ней, свернула в проем направо и, пройдя длинным коридором, очутилась в просторном помещении, освещаемом серым дневным светом от трех высоких окон в толстой стене. Посреди помещения стоял длинный крепкий стол с рядами стульев по сторонам. В углу слабо мерцал затухающими углями огромный камин. Всю противоположную от окон стену занимали портреты.