Ионна идёт быстрым шагом, стараясь не привлекать к себе внимания. Музыка и смех гостей сливаются в единый шумный поток, который кажется ей далёким и нереальным. Она выходит из зала, проходит по длинному коридору, украшенному картинами и старинными гобеленами, и, наконец, выскальзывает на улицу.

Ночной воздух свежий и прохладный, словно глоток чистой воды. Она глубоко вдыхает и спешит прочь от этого места, которое теперь вызывает у неё только неприятные воспоминания.

«Я больше не могу продолжать задание, — думает Ионна с горечью, выпрямляя спину и ускоряя шаг. — Но я смогла сдержаться и не привлечь лишнего внимания».

Она чувствует неприятный осадок. Эта ситуация показала, насколько всё ещё сложно ей даётся общение с людьми, особенно с такими как Виктор.

***

Флуоресцентные лампы ровным, холодным светом заливают спортзал, отбрасывая длинные тени от тренажёров. Ионна, одетая в спортивный костюм, стоит посреди зала, нервно сжимая и разжимая кулаки. Она ждёт Айзека, который опаздывает на их очередную тренировку. Мысли о неприятном инциденте на вечеринке не дают ей покоя, вызывая смесь гнева, обиды и разочарования. Она с нетерпением ждёт начала тренировки, чтобы выплеснуть накопившиеся эмоции.

Наконец, дверь спортзала открывается, и входит Айзек.

— Извини за опоздание, — говорит он, бросая спортивную сумку на скамейку. — Задержался на собрании. Ну что, готова к бою?

— Более чем, — отвечает Ионна.

Пока они разминаются, она рассказывает ему о том, что произошло на вечеринке, о Викторе, который пытался к ней приставать. Айзек выслушивает её молча, а затем усмехается.

— Ну и что ты так расстроилась? — спрашивает он. — Это же просто… мужчина.

— Ты не понимаешь, — возражает Ионна. — Он вёл себя отвратительно.

— О, наша маленькая Ионна испугалась большого страшного дядю? — продолжает подшучивать Айзек.

— Перестань, — говорит она, нахмурившись. — Это совсем не смешно.

Айзек улыбается уголком губ, но больше ничего не отвечает. Он показывает несколько новых приёмов, и они начинают отрабатывать их на практике. Ионна с яростью наносит удары, вкладывая в них всю свою злость и обиду. Она двигается с необычайной скоростью, и ему приходится прилагать все усилия, чтобы уворачиваться от её атак.

— Ты сегодня в ударе, — замечает он, снова уклоняясь. — Тебя действительно всё это так задело?

Ионна не отвечает и продолжает бить, её глаза горят огнём. В какой-то момент она теряет контроль над собой и с такой силой ударяет Айзека ногой в грудь, что он отлетает назад и падает на маты.

Она уже хочет броситься на него, чтобы добить, но Айзек, быстро вскакивая на ноги, хватает её за обе руки и резко валит на мат. Он нависает над ней, прижимая её тело к мату. Ионна пытается вырваться, но он держит её крепко, не давая пошевелиться.

— Тише, тише, — говорит он, глядя ей в глаза. — Успокойся. Ты же не хочешь меня убить? Или хочешь?

Ионна замирает, встречаясь с его взглядом. Секунда, две, три — она успокаивается и вдруг осознаёт свою позицию. Она лежит на матах под Айзеком, её тело прижато к нему. Щёки Ионны заливает краска.

— Успокоилась наконец? — спрашивает Айзек, глядя на её покрасневшее лицо с едва заметной усмешкой.

Осознавая нелепость ситуации, Ионна пытается что-то сказать, но у неё не получается вымолвить ни слова. Айзек, видя её смущение, отпускает девушку и встаёт.

— Давай продолжим, — говорит он, протягивая ей руку. — Или ты уже выдохлась?

Ионна, всё ещё краснея, принимает его помощь и поднимается с матов.

За прошедшие месяцы Ионна сильно меняется. Из растерянной и неуверенной в себе девушки она превращается в более собранного и осмотрительного агента. Становится внимательной к деталям, наблюдательной и хитрой в общении с людьми.

Теперь ей чаще дают задания. Новое связано с предстоящей деловой встречей в одном из крупнейших банков города. Ионне предстоит сыграть роль финансового аналитика, заинтересованного в инвестировании крупной суммы денег. Она изучает годовые отчёты банка, вникает в финансовые схемы, запоминает имена и должности ключевых сотрудников. Прорабатывает различные сценарии развития событий, готовится к любым неожиданностям и даже проводит несколько тренировочных встреч с Маркусом, который играет роль главы банка, чтобы помочь ей отточить свои навыки и почувствовать себя увереннее.

В назначенный день Ионна с каштановым париком на голове, одетая в строгий костюм тёмно-синего цвета, входит в здание банка. Высокие мраморные колонны, блестящий гранитный пол, приглушённый свет — всё здесь дышит деньгами и властью. Она проходит через охрану, предъявляя поддельные документы, и направляется в зал, где должна состояться встреча.

Конференц-зал большой и просторный с высокими потолками и панорамными окнами, из которых открывается вид на город. В центре — длинный стол из полированного дерева, вокруг которого располагаются кожаные кресла. В воздухе витает запах дорогого кофе и напряжения. Мужчины и женщины сидят с серьёзными и сосредоточенными лицами, пальцы нервно постукивают по столу, а взгляды бегают по залу. Они говорят о миллионах, о рисках, о прибыли. В их голосах звучат уверенность и власть. Ионна присоединяется к ним, стараясь не выделяться из общей массы.

Встреча начинается. Глава банка, пожилой мужчина с седыми волосами, представляет участников и кратко излагает повестку дня. Затем начинается обсуждение инвестиционных проектов. Ионна внимательно слушает, задаёт уточняющие вопросы, делает заметки в своём блокноте. Она старается вести себя естественно, не привлекая лишнего внимания.

В какой-то момент разговор заходит о новом проекте, который банк планирует запустить в ближайшее время. Ионна задаёт ещё один вопрос, казалось бы, невинный и незначительный. Но она замечает, как человек напротив неё вздрагивает и отводит взгляд. Его руки дрожат, и он проливает кофе на свою белоснежную рубашку. Другие участники встречи тоже нервничают. Они начинают переговариваться между собой, бросая на Ионну косые взгляды. В воздухе нарастает напряжение.

Но Ионна не сдаётся. Она продолжает давить, используя всё своё обаяние и хитрость. И, наконец, ей удаётся добиться своего. Один из участников встречи, молодой человек с постоянно бегающими глазами, не выдерживает напряжения и проговаривается. Он рассказывает о том, как банк отмывает деньги, кто в этом замешан и какие суммы идут на взятки чиновникам.

Ионна запоминает всё, что он говорит, а маленькое устройство, размером с пуговицу, под её пиджаком дополнительно записывает каждое слово. Она получает ту информацию, за которой пришла, и выполняет задание.

Один из мужчин, сидящий рядом с проговорившимся, пытается спасти ситуацию, заявляя, что их коллега просто перенервничал.

— Он… он несёт всякий бред, — добавляет мужчина, с укором глядя на виновника.

К молодому человеку быстро подходит охранник и тихо просит выйти из зала. Остальным же говорят забыть о произошедшем инциденте и не обращать внимание на россказни психически нездорового человека. Но всё это оставляет свой неприятный след в мыслях находящихся здесь людей.

Встреча быстро заканчивается, и участники начинают расходиться. Ионна выходит из конференц-зала, чувствуя удовлетворение и гордость за себя. Она снова справилась. Но вместе с тем её не покидает неприятный холодок внутри. Она стала свидетелем чего-то грязного, подлого. И это оставляет неприятный осадок.

Выйдя из здания банка, Ионна достаёт телефон и набирает номер Кассиана.

— Всё прошло успешно, — говорит она коротко.

***

Жизнь в «Руке помощи» входит в привычное русло. Ионна полностью осваивается, находит свой ритм. Ей нравится атмосфера взаимопонимания и поддержки, которая царит тут, нравится чувствовать себя частью чего-то важного, нравится работать с другими вампирами, которые, как и она, вынуждены скрываться от мира. А тренировки с Айзеком становятся неотъемлемой частью её жизни.