- Прямо перед тобой! - шепнула она возбуждённо.

Признаться, я протянул лапу с некоторой опаской — об артефактах Мира Старых Крепостей я знал очень мало, кроме того, что интересовал меня больше всего; кто знает, как они на меня среагируют? Но пока всё было в порядке, я дотронулся подушечками пальцев до чего-то приятно-прохладного и гладкого, схватил это и потянул на себя, вытаскивая запрятанный за книгами голубой кристалл с ярко-красной искоркой в самой серединке.

- Держи, - я передал артефакт Кире. - Возьми за все проблемы, что я тебе доставил.

- Пока ты только радость доставлял, - тепло улыбнулась лисица. - Я бы так до восемнадцати не погуляла бы.

Она сунула кристалл в карман штанов. Это был один из самых ценных артефактов здесь, но далеко не единственным — чуть менее сильные, но тоже хорошо ощутимые Силой, они были рассредоточены по помещению. Видно, все эти помещения были рабочим местом Хозяина Крепости, уж не знаю, был ли он просто магом или чем-то помощнее. Судя по тому, что он нуждался в просторном зале с лестница — помощнее…

- Кира, ты умеешь снимать охранные заклинания? - как бы невзначай спросил я.

- Вроде бы справлялась. Но сначала нужно определить, есть ли они вообще.

Ну, с этим Сила вполне могла справиться. Я настроился — точнее, настраивал её — на то, чтобы определять опасность, и Сила тут же отозвалась, протягивая невидимый щуп, которым она принялась осматривать зал, пытаясь определить, скрываются ли тут ещё какие-нибудь ловушки. На первый взгляд более ничего не было: защищён оказался только кабинет, и то скорее для острастки. Кстати, интересно будет заглянуть в него снова, покопавшись в книгах, но это я уж мог сделать и потом.

Первым делом мы решили проверить другую лестницу, хотя Сила и подсказывала мне, что никаких артефактов больше на этой высоте нет, они все находились ниже; тем не менее, мы открыли ещё одну дверцу, и обнаружили за ней… Ванную комнату. Довольно неплохую по местным меркам, с системой водоотведения, с котлом, предназначенным для нагрева воды, в общем любо-дорого посмотреть. Меня эта находка порадовала гораздо больше, чем девочек, которые быстренько осмотрели помещение и спустились обратно в зал.

К этому моменту факел догорел, так что им пришлось поджигать последний.

Внизу мы тоже не спешили: я почувствовал близость очередного артефакта, но помещения мы открывали по очереди, и сначала оказались в небольшой, но очень уютной кухоньке, намного красивее той, что были наверху. Впрочем, наверху-то кухни успели разграбить, а здесь всё оставалось целым, и столик, и шкафчики с припасами (открывать мы их не решились), единственным вопросом оставалось то, как отводила дым врезанная в стену печь; по-видимому, это решалось магическим способом, так же, как и с котлом в ванной.

Вторая дверца представила лабораторию, окончательно убеждая меня в том, что здесь занимался сильный маг, хорошо знающий своё дело — факел высветил массивные столы, обставленные предметами, которые у Тары вызвали удивлённое подрагивание ушек, а у Киры вопль восхищения. Сложнейшие приборы, часть служащих не столько магическим, сколько просто научным нуждам, эликсиры в различных сосудах, от колб до огромных бутылей (трудно сказать, насколько они сохранились, но помещение было чистым, так что…), какие-то механизмы… А ещё — моделька Руин в то время, когда они ещё были Крепостью. Очень натуральная, с любовно вырезанными деревцами, тележками, и...

...И я невольно содрогнулся, увидев на зубчатых стенах и во внутренних дворах уйму зверей. Они стояли с оружием в лапах, несли продуктовые корзиночки, играли среди строений Крепости. И эти фигурки уже были вырезаны не из дерева, а из неизвестного для обычных зверей материала. Пластмассы. Оттого они казались намного живее растительности, как будто кто-то взял да и перенёс живых и разумных существ в модель Крепости...

- Ты чего это, Коуч? - спросила Кира, заметив мой бешено дрожащий хвост. - Чего тебя напугало?

- Да так, ничего. Просто страшно стало от мысли, что здесь когда-то жило столько зверей… - солгал я. - А теперь так пусто стало. Вот и не по себе сделалось, всё в порядке, это пройдёт...

Она поверила. А на самом деле мне страшно стало от мысли, что для того, кто создавал Мир Старых Крепостей, все эти жители и воины были не более, чем игрушками. Это было тем более неприятно, что две таких «игрушки» представляли играющих у колокольни детёнышей, волчицу и лисицу — сходства с моими спутницами не было никакого, но… Но вот уже во второй раз с тех пор, как я вступил в Руины, меня посещала мысль — а я точно хочу исполнить то, что задумал?

Пока девочки наперебой рассматривали содержимое лаборатории, я потихоньку вышел в главный зал и, закрыв глаза, привалился к стене, погружаясь в воспоминания того самого дня, когда я принял окончательное решение отправиться в Мир Старых Крепостей.

Хотя старческое тело настойчиво требовало отдыха, сегодня я засиделся допоздна. Знание о том, что впереди ждёт новая жизнь с сохранённым сознанием — если только позволяет чистота ауры — помогало не обращать внимания на боль и усталость… Во всяком случае, пока они не начинали очень сильно мешать.

В общем-то ничего не мешало мне лечь сейчас, потому что обряд пре-реинкарнации был назначен на послезавтра — завтра у меня ещё будет время. Но я ещё намеревался проверить, должным ли образом завершены дела этого мира, так что именно сейчас я занимался тем, что снова и снова читал о мире, в который надлежало мне отправиться.

Точнее читал я про один из наиболее интересных его аспектов:

«Сердце Крепости».

«Сведения об этом артефакте разнятся, однако известно, что именно с их помощью осуществлялось управление Крепостями или сетью Крепостей, а также всем тем, что они производили. Как и в случае с другими основными артефактами батальных миров ( см. приложение 1 ), «Сердца...» также являются вместилищем огромного количества энергии, которая может быть извлечена и использована при выполнении определённых условий. Конкретные условия для Мира Старых Крепостей прописаны ниже...»

Посмотрев на изображение большого жёлтого камня неправильной формы, покрытого зелёными трещинками, я закрыл книгу и откинулся на спинку кресла. Но камень не остался на странице книги, напротив, он теперь горел у меня перед внутренним взором, пульсируя своими зелёными прожилками, словно призывая к чему-то… Или отвечая на мои собственные желания.

Разговор с Настоятелем вновь вспыхнул в моей памяти, особенно его слова про то, что «смысл нашей нынешней жизни — подготовить себя к жизни будущей». Но... Признаться, я больше не желал улучшать ауру и постоянно думать в одной жизни, каким образом мне хорошо переродиться в другой. В своём мире я перерождался достаточно, чтобы устать от его однообразия.

Такое в общем-то иногда случается регулярно, и тогда такие как я либо проходят курсы по перерождениях на райских планетах, где под сотню лет лишь развлекаются и живут спокойной жизнью без ущерба для ауры, либо поступают так, как намерен был поступить я сам — выбирают путь возможной потери памяти и умений взамен на то, чтобы на всю катушку прожить одну-единственную жизнь. Как мастер-маг я мог рассчитывать на весьма долгую жизнь, а с «Сердцем» в руках... Ещё и на весьма интересную. Перечисление способностей этого артефакта занимали аж две страницы книги, он был способен чуть меньше, чем на всё.