- Вон наверное жить им трудно… - Тара, лежащая на траве, подобрала коленки и села. - Это же каждую ночь Пустые мимо них толпами ходят…

- И не только Пустые, - согласилась Кира. - Тут и кровокрылы летают, и скелеты те же… Наверное, у них там защита ещё какая-нибудь стоит, вроде амулетов или даже кристаллов…

- А ведь всё это можно бы прекратить, - осторожно заметил я. - Если бы какой-нибудь лорд занял Руины и создал там Крепость. Только, разумеется, я имею в виду доброго лорда, а не такого, как Саур…

- Добрых лордов не бывает, - вдруг резко произнесла Кира. - Все они слишком самовлюблённые существа. Пустых бы не было, зато были бы просто слуги! Такие же Пустые, только живые!

Она с ненавистью сжала кулаки. Это что, детей-магов совет так воспитывает или у неё были свои причины ненавидеть Хозяев Крепостей?

- Ты так говоришь, как будто когда-то пострадала от лорда. Это ведь не из-за Саура, да?

Кира шмыгнула носом.

- Да. Мой отец… Они с парой других магов однажды выступили против одного из лордов. Он терроризировал Город Норник, это на юго-востоке отсюда, - она неопределённо махнула лапой, даже не угадывая направления. - Они победили, но отец из Крепости так и не вышел. Потом совет даже назвал Крепость его именем — Скарут.

Я больше ни о чём не спрашивал. Для Киры при подобных обстоятельствах любые доводы, что лорды Крепостей могут быть «добрыми» просто не существуют. К тому же, она была ещё очень юна, а если совет ещё и ведёт пропаганду против Хозяев Крепостей — чему тут удивляться?

Но тут меня тронуло сомнение. А точно ли Хозяева Крепостей могут оставаться «добрыми»? Я не думал об этом раньше, но что, если сила богов, живущая в Руинах и Крепостях, столь сильна, что меняет сознание и уродует ауру тех, кто попытается ими возобладать? Даже в моём мире существовали магические артефакты, справляться с воздействием которых могли только мастер-маги, такие, каким был я… Эта невесёлая загадка заставила меня по-новому взглянуть на близкие Руины.

Точно ли я собираюсь идти дальше тем путём, который выбрал?.. И стоит ли мне вообще его продолжать?

...Хвост мой в нервном раздумье застучал по земле.

Поначалу всё шло хорошо. После отдыха мы легко и весело взобрались на гребень первого холма, откуда можно было продолжать путь к стенам разрушенной Крепости. Но вот только дорога, на которую мы уже ступили было лапами, на нас обоих произвела какое-то неприятное впечатление. Сила так и вовсе заколыхалась у меня в груди, настойчиво советуя избрать иной путь, а поморщившаяся лисица захотела сделать шаг вперёд, но передумала и перешла на траву. Судя по всему, это помогло, потому что она сразу же расслабленно выдохнула..

- Чего это вы встали? - спросила Тара, которая ничего подозрительного не ощущала.

- Плохой тут путь, - коротко ответил я, следуя примеру Киры и переступая на траву.

Едва только мои подушечки сошли с тропы, как Сила тут же успокоилась.

- Это в каком смысле?

- Да тут то ли охранное заклинание, на этой дороге, то ли ещё что… И, наверное, оно предназначено специально для магов, - добавила Кира. Она аккуратно вытянула заднюю лапку, но едва только дотронулась до дороги, как тут же её отдёрнула. - Заклинание сильно ослабело со временем, поэтому мы не пострадали, но оно всё равно чувствуется. Брр.

Да уж, последние слова лисицы меня одновременно и обрадовали — и не очень. Я ничего не читал и даже не слышал о дорогах, убивающих магов, но ведь ей Мир Старых Крепостей должен быть известен лучше, чем нашим исследователям…

- И что нам делать? - Тара принюхалась и навострила ушки, но, конечно же, ей не было дано ощутить то же, что чувствовали мы.

- Да ничего особенного, - просто ответила лисица. - Это защита от магов, а не от крестьян. Так что ты иди дальше по дороге, а мы пойдём по обочине.

Впервые за всё время нашего знакомства я посмотрел на Киру с осуждением.

- Нет уж, по дороге она не пойдёт! Пусть идёт вместе с нами. А лучше — позади.

- Говорю же, ей ничего не будет. Ну подумай сам, Коуч! По этой тропе до неё ходили десятки, а то и сотни простых зверей.

- Ты не можешь этого знать наверняка, - не сдержавшись, прорычал я. - Так что Тару я вперёд не… Тара!

Волчица сообразила, что я не дам ей поработать минным тралом, а потому избралась эту роль сама, быстро зашагав по дороге— но не просто так, а вытащив одну из синих стрел и выставив её перед собой.

- Может быть, поможет! - не останавливаясь, она помахала нам волшебным наконечником. - А вы чего стоите? Идёмте, чему быть, того не миновать!

Я не знал, что мне сделать сначала — оттащить Тару за шкирку или прожечь взглядом Киру. Лисица же просто шлёпнула меня по плечу:

- Спокойно! Если с ней всё-таки что-нибудь случится, то мы ещё сможем её за хвост вытащить. А она нас — точно нет.

Всё это было, конечно, правильно, только всё равно очень мерзко. С другой стороны, глупо придираться к Кире, она вполне права в том, что ловушка — тем более ослабленная — на не-мага скорее всего не подействует. Да и какое право я имел её винить? Тара ведь в Руины с моего собственного разрешения пошла. И не оправдаться тут тем, что это было, мол, её личное решение — я мог бы отослать, усыпить, связать Тару наконец, оставить её в гостинице, а не тащить с собой в это проклятое место. Но тут уже ничего было не исправить, пришлось идти за ней, продолжая мысленно ругать себя. По-видимому, возник-таки конфликт разума старого мага и мозга юного волчонка, раз я допустил всё это…

- А зачем было заколдовывать только дорогу? - спросила Тара. Голос её не дрожал, а вот хвостик нет-нет, да и помахивал из стороны в сторону резко. - Разве нельзя было заколдовать всю местность вокруг, чтобы и по обочине нельзя было никак пройти?

- Скорее всего защита когда-то и была полной. Но ведь даже самые мощные заклинания со временем устаревают, - пояснила Кира. - Вот скажи, сколько лет Городу Сов?

- О-о-о, очень много! Мой дед ещё был щенком, когда его строили! А Руины уже тогда были, и оттуда таскали много всяких интересных вещей!

- Так и Руины намного старее Города Сов. Они тут с самого начала мира стоят. И заклинания с той поры наведены.

- Но тогда... Сохранилось ли здесь что-нибудь ценное?

- Не всё открыто простым смертным.

- Кстати, да, - согласился я, постаравшись перестать дуться на спутницу. - А скажи, Кира, много ли поблизости Руин и Крепостей?

Лисица открыла рот для ответа, но передумала и сначала припомнила, а только потом сказала:

- Ты знаешь, Руин немало. А Крепости... Кроме обители Саура вон там — пара небольшой Крепостей на востоке, ещё сеть аванпостов проходит почти по границе Мефодии, и какие-то Руины есть там, - она махнула лапой влево. - И там, - взмах вправо. - В одну из Крепостей как раз недавно совет магов отправлял. Она давно уже изучена, они просто защиту обновляли, чтобы никакой лорд туда не сунулся.