Но ведь кроме сокровищ Руины таили ещё и опасности! Пустые со скелетами — только малая их часть. И преодолевать эти опасности… Одному…

- Ты ведь всё равно сбежишь за мной, да? - спросил я, отчасти желая, чтобы часть ответственности за решение лежала и на Таре, чтобы не всё мне досталось. Но она вольно или невольно разгадала мою задумку.

- Ты ведь сам разрешил мне сопровождать тебя, господин Коуч. Так что я пойду с тобой, если только ты не отправишь меня домой в клетке.

Я вздохнул. Хватит юлить перед собой, ни к чему скрывать очевидное: Тара мне нравится, с Тарой мне будет гораздо легче, и она могла бы оказаться мне очень полезной даже в Руинах. К тому же, я как-то всё время забывал, что при всём опыте прошлой жизни я сейчас находился в теле такого же ребёнка, и потому не обладал всеми своими способностями в должной мере. А вот так же стрелять из лука, как Тара, я и вовсе не умел! Ну и кто тут более приспособленный, у кого больше шансов уцелеть в Руинах? А ставя вопрос по-иному — вместе у нас этих самых шансов будет ещё больше!

- Хорошо, - принял я решение. - Тогда нам придётся закупить побольше стрел.

Юная волчица довольно улыбнулась, кивнула, и подбросила в костёр ещё пару дровишек — взметнувшиеся оранжевые искры неторопливым хороводом устремились вверх, на встречу к звёздам…

Несмотря на то, что ночью ещё несколько раз к краю защиты подходили Пустые, она в общем-то прошла спокойно. Поужинав, мы чуть поговорили с Тарой о незначительных вещах, после чего постарались заснуть, хотя это и не было легким делом, если ты знаешь, что неподалёку бродят ожившие мертвецы. Впрочем, поспать нам всё-таки удалось, а с первыми лучами восходящего солнца Пустые поспешили убраться подальше в чашу.

- Можно вставать! - объявила Тара, сев и потягиваясь. - Э-эй, Коуч, если мы хотим прийти в Город Сов вечером, а не ночью, то нужно идти уже сейчас!

Я уже и не спал, поскольку раздражающий лучик солнца падал мне прямо на морду, а зарываться в мягкие, но колкие еловые иглы мне не хотелось. К счастью, юному телу не нужно было многого, чтобы отдохнуть, так что пробудился я абсолютно готовым к новому дню. Когда же Тара протянула мне остаток воды и кусочек свежеобжаренной лягушатины, моё настроение совершенно восстановилось.

- Ну, раз так, то пойдём! - ответил я, вгрызаясь в мясо. Тара поступила точно так же, подкрепляясь перед долгим переходом.

Сразу после завтрака мы отправились в путь. К моему удивлению, на лесной дороге нас встретили отпечатки копыт — какой-то всадник пробежал в ночи, даже не заинтересовавшись мерцанием костра и защитного купола.

- Вестник проехал, - объяснила Тара. - Им не дозволяют спускаться с коня во время переходов между городами. Зато мы, наверное, ему невольно помогли, отвлекая Пустых на себя.

- Ну и в добрый час.

Признаться, появление отпечатков копыт меня взбодрило ещё больше: вчера за весь день мы встречали только животных и мертвецов, а тут вот на следы живых и разумных наткнулись. Не то, чтобы я тяготел к обществу, напротив, я всё ещё не хотел появляться на людях… На зверях без капюшона, который скрыл бы мои белые волосы — но проводить ещё одну ночь под защитным куполом мне не хотелось. Во всяком случае, не следующую ночь, две подряд это чересчур…

До полудня наше путешествие снова не принесло никаких неожиданностей; мы не встречали никого крупнее птицы, видом схожей с сойкой, да сделали маленький привал на берегу ручья, из которого попили и наполнили нашу бутылочку. А вот ближе к полудню, когда жёлтое светило Мира Старых Крепостей вздымалось к зениту, до нас неожиданно донёсся звук сражения. Я хоть и не слышал ни разу в жизни звона мечей, но сразу понял, что они должны издавать именно такой звук, когда сталь сталкивается со сталью. Сражающиеся также грозно рычали и выкрикивали бессвязные, но пылкие ругательства, сопровождая свои звенящие удары.

- Ого, да там бой идёт… - навострившая ушки Тара кивнула на ельник, отделявший нас от сражающихся. - Обойдём или посмотрим, что там?

Она была осторожным, но всё-таки подростком, и её тянуло узнать, до кого же это дошло — сражаться посреди леса! Я же был умудрённым восьмидесятидвухлетним человеком… В теле двенадцатилетнего волчонка, и с разумом двенадцатилетнего волчонка, который также настойчиво потребовал посмотреть на сражающихся, а не разумно обойти их за километр!

- Пойдём, - решил я. - Только тихо.

Тара кивнула. Подхватив почти опустевший мешок с мясом под мышку, она сжала в правой лапе нож — всё равно с луком в чаще было не развернуться — и очень проворно нырнула в проход между елями, умудрившись при этом не потревожить ни единой ветви. Я же взял вязанку с рубашками в охапку и бочком-бочком последовал за ней, жертвуя скоростью, но стараясь идти осторожно. К счастью, за первой полоской ёлок стало попросторней, но тут нам пришлось оставить узелки, и на животах поползти по земле, взобравшись на склон, с которого открывался вид ложбинку и на сражающихся.

От увиденного у меня внутри всё затрепетало.

В воздухе над травой вертелись два меча. Один, изящный клинок с круглой гардой, практически не защищавшей лапы, пытался обогнуть большой меч с массивной крестовиной, на которую он то и дело соскальзывал лезвием; крестовина не давала мечу продвинуться дальше, к некоей фигуре в тёмном капюшоне, из-под которой она выпростала костлявую лапищу, направленную на… Лисицу лет десяти, прыткую девчонку с абсолютно чёрным хвостом и чёрными волосами, но с хорошо различимыми даже на таком расстоянии оранжевыми глазами. Глаза пылали, пылали в буквальном смысле — магия струилась из них двумя пламенеющими языками, которые то разгорались сильнее, то почти затихали, когда её меч совершал очередной приём.

Мы с Тарой переглянулись. Сражающиеся определённо были магами, но что происходило между ними — тренировка учителя и ученицы, или битва на смерть? Как они вообще очутились на этой дороге, по которой, если верить словам Тары, ходили только группами? Впрочем, мы вот пошли вдвоём, а если дерущиеся были как-то связаны, но два мага могли безбоязненно не то что по дороге идти, по Руинам шастать…

- Что же нам делать? - шепнула Тара мне на ухо. Но ответа не получила.

Я не знал, как нам поступить. Можно было бы попытаться воспользоваться Силой и посмотреть на ауру дерущихся, но, во-первых, это всё равно не дало бы мне большого представления о них (вряд ли кто мешает бывалому боевому магу взять в ученицы невинную лисицу, а ведь у мага-воина аура точно чистой не будет), а во-вторых, это наверняка бы раскрыло моё присутствие колдунам. Простое наблюдение тоже не могло дать много информации, когда я обучал магии своих подопечных, то требовал от них выкладываться на полную, так что ожесточённая схватка могла быть просто суровым экзаменом!

Но тут всё разрешилось.

Мастерство маленькой лисицы явно уступало мощи фигуры в капюшоне, меч её внезапно отлетел далеко в кусты, а клинок противника скользнул по левому боку, разодрав шкуру. Ойкнув, девочка повалилась на одно колено и вытянула лапу в сторону противника, но порыв её магии наткнулся на клинок, ослаб и лишь сдёрнул капюшон с волчьей головы, разметав белые волосы.