Кресло повисло на стропах метрах в трех земли и покачивалось из стороны в сторону, как гигантский маятник.

– Слезь с меня! – процедила рыжеволосая. – И прыгай вниз.

– Высоковато… – пробормотал я, но что-то в ее взгляде заставило меня послушаться.

Трава внизу была такая плотная, что приземление получилось мягким и безболезненным, несмотря на то что я плохо сгруппировался и умудрился встретить поверхность Артемиды не только подошвами ботинок, но и копчиком.

Джулия довольно долго возилась с опутывающими ее ремнями. В конце концов, не без помощи ножа, ей удалось высвободиться, и она мягко, как кошка, спрыгнула вниз.

– Кхм… – кашлянул я, когда она приблизилась. В глаза я ей не смотрел – предпочел наблюдать за клинком, который она не спешила убирать в ножны. – Ты цела? Все нормально?

– Нормально?! – возопила она так, что из травы в сторону прыснула целая стайка каких-то не то мелких птиц, не то крупных насекомых. – Ты угробил мой глиссер, недоумок!! Какого хрена ты полез к кнопке катапультирования?!

– Я… это… – пятясь, промямлил я. – Предупреждать надо! Откуда я…

– Да ты идиот!! – рявкнула рыжеволосая, в сердцах пнув попавшуюся под ноги корягу. Коряга от удара подлетела в воздух, а приземлившись, вдруг выпустила три пары тонких узловатых ножек и торопливо ушуршала прочь.

– Я не хотел… Я не знал… Я…

Сам я прекрасно понимал, что любые оправдания в данной ситуации смехотворны. Сказать, что я сожалел о случившемся, – все равно что ничего не сказать. Угрызения совести не принялись за меня основательно только потому, что я все еще не мог прийти в себя после вынужденного полета. Признаюсь честно: это был мой первый прыжок с парашютом.

– Все будет хорошо. Как-нибудь выпутаемся, – продолжал увещевать я, не переставая пятиться, так как девица упорно надвигалась на меня, буравя взглядом. Можете, конечно, смеяться – дескать, испугался какой-то девчонки. Но я бы посмотрел, как вы бы себя вели с этой растрепанной и злющей дьяволицей, к тому же вооруженной до зубов.

Я уперся спиной во что-то жесткое – очевидно, в дерево. И оно тут же вырастило огромную лапу и ухватило меня за плечо. Я завопил от неожиданности.

– Спокойно, Аполлон, – проговорило дерево голосом Нортона. – Где ты научился так орать? У меня аж мурашки по коже.

Как он умудрился подкрасться так незаметно? При его-то габаритах?

– Что, как наши дела? – деловито осведомился Нортон.

– И этот туда же! – всплеснула руками Джулия. – Что, не видно?! Глиссер – всмятку! Нет, ну каким идиотом надо быть, чтобы включить катапультирование?! Ответь мне, а?

– Ты уверена, что это он? – спросил Нортон.

– Ну а кто же еще? Конечно, это он! Недоразумение ходячее!

Нортон повернул меня к себе, заглянул в глаза и этак проникновенно, по-отечески, спросил:

– Аполлон, сынок… Это ты включил катапульту?

Я молча сопел, разглядывая букашку, ползущую по левой штанине Нортона.

– Та-ак… С глиссером все ясно, – невозмутимо продолжил Нортон, поворачиваясь к рыжей. – Можешь о нем не вспоминать. Когда вернемся – куплю тебе новый. А сейчас давайте-ка все успокоимся и пораскинем мозгами. Идет?

– Идет, – первый согласился я.

В течение следующих пяти минут выяснилось, что высадились мы не в пяти, а как минимум в пятидесяти километрах от поселка трапперов. При этом основная часть оружия, еды и боеприпасов остались в глиссере, так же как и средства связи. Воды в притороченных к поясам фляжках было в общей сложности литров пять.

– Ах да, у нас есть еще это…

Нортон выудил из нагрудных карманов четыре брикета с сухим пайком.

– Ну, на полдня нам запасов хватит. Как думаешь, реально за это время добраться до поселка?

– Не знаю, – ответила рыжая. – Но надо попытаться. Другого выхода у нас нет. Может, повезет, и нам удастся отыскать глиссер…

– Постараемся. Тем более что это вроде бы по пути. Теоретически.

– Вряд ли он далеко улетел. В режим автопилота я переключиться не успела. А в ручном режиме у него регулятор высоты барахлит.

– Ну, в нашем случае это даже хорошо. Вылазка немного затягивается, но в целом… Могло бы быть и хуже.

Рыжеволосая саркастически хмыкнула. Я вздохнул.

– Простите меня… – едва слышно шепнул я.

Оба ничего не ответили. Хотя наверняка слышали.

– Ну что ж, времени рассиживаться у нас нет, – резонно заметил Нортон. – Так что пояса затянем потуже – и в путь! Веди нас, Джулия. Это ведь твой мир.

– Ну что ж, вперед. И постарайтесь не отставать. Слышал, ты… Аполлон?

Я лишь стиснул зубы.

Джунгли Артемиды – действительно такая вещь, которую лучше увидеть собственными глазами, чем пытаться представить по описаниям. В первую очередь это касается сангмы. В этом смысле объяснения Джулии по поводу «гигантской пористой губки» никуда не годятся. Лучше представьте себе толстенные, в два-три обхвата, осьминожьи щупальца, вылезающие из земли под разными углами. Они тянутся вверх, изгибаются, сворачиваются в спирали, переплетаются и срастаются друг с другом… Представили? А теперь сделаем стоп-кадр всего этого безобразия, сверху добавим слой густой красноватой листвы – и получим сангму. Этакая основа местных джунглей.

Внутри этого тридцатиметрового слоя спутанных щупальцев – целый мир. На… э-э-э… стволах сангмы селятся другие растения. Чаще всего паразиты типа лиан, мхов, лишайников. Почвы не видно под густым слоем травы белесого или розоватого оттенка. Джулия объяснила, что цвет этот обусловлен недостатком ультрафиолета. Гигантская крона забирает львиную долю солнечного света, так что растениям, оставшимся внизу, мало что достается. Видимо, поэтому большая часть растущей на нижних «этажах» джунглей флоры паразитирует на сангме или использует прочие альтернативные источники энергии и полезных веществ. Например, один цветок формой и размерами похожий на рюмку для коньяка, тяпнул меня за ногу, когда я проходил мимо. Правда, Джулия потом объяснила, что это не совсем цветок и что мне вообще несказанно повезло. Если бы этой штуке удалось прокусить штанину, я уже через пять минут бился бы в конвульсиях, пуская пену изо рта.

Сказать по правде, джунгли эти мне сразу не понравились. И, видимо, наши чувства были взаимны. На меня с первых же минут пути посыпались разного рода неприятности.

Первым делом я вляпался обеими ногами в какое-то зеленое липкое дерьмо. Собственно, это и было дерьмо, причем такое пахучее, что Нортон и Джулия отправили меня в арьергард нашего маленького отряда, где я и топал добрые полчаса, пока мы не набрели на ручей, в котором мне удалось отмыться.

В этом же ручье я был атакован миллиардом мелких, в палец, не то рыбешек, не то ящериц, обладающих острыми, как иголки, зубами и крайне свирепым нравом. Нет, серьезно. Страшно представить, что бы со мной сталось, будь они размером хотя бы в два пальца. И эти-то, выпрыгивая из воды, как маленькие торпеды, умудрялись прокусывать штанины на щиколотках, бедрах и даже… ну, чуть выше. Потом я, красный от стыда и досады, стоял, стянув штаны, а Джулия обрабатывала укусы антисептиком. Да уж, повеселились они с Нортоном в ходе этой процедуры…

Когда мне приспичило в туалет, я не стал следовать примеру Нортона, который сделал все дела чуть ли не на ходу. Отошел подальше, скрылся в жухлых белесых кустиках… И тут-то, прямо посреди процедуры, познакомился с одним из представителей местной фауны. Был он размером с крупную собаку и напоминал адскую смесь броненосца, кенгуру и… не знаю, пожалуй, свиньи. Во всяком случае, визжал очень похоже. Поначалу я и не заметил эту животину, так как она мирно дремала, спрятавшись в траве. Льющаяся на голову жидкость ее разбудила, и спросонья зверюга едва меня на части не разорвала, хотя вообще-то, если верить Джулии, питается исключительно травой и корешками. Опять-таки, спутники мои едва животики не надорвали со смеху, наблюдая, как я со спущенными штанами улепетывал из кустов.