– Знакомься, Алексий! Это Гай Аркадий, врач, а также полиглот, знающий множество языков в совершенстве, и ещё больше – отрывочно. Аркадий учился в Афинском университете, а также много путешествовал, изучал языки разных народов. Нам ведь придётся знакомиться с аборигенами чужого континента, находить с ними общий язык, а также лечить возможные болезни и раны в пути и на новых землях. И опять-таки, я экономлю тебе средства, ибо всем этим будет заниматься не сборище деятелей науки, а всего один человек!

***

– Отец, ты хочешь меня отправить в далёкое странствие, открывать новую землю?

– Именно так, центурион Тит Сейвус! – спокойно ответил Одноглазый Рем, но в его голосе чувствовалось позвякивание металла. – Ты будешь командиром первой центурии, а также всего войска, четырёх центурий, отправляющихся в этот поход. Конечно, у каждой из них свои командиры, но ты среди них будешь старшим.

– А общим командиром над нами будет беспомощный легат призрачного легиона, мальчишка Алексий Деций, только потому что его отец Марк и дядя Валерий – императоры Римской Империи, а дед был Великим Алексием Децием Либератором?

– Тит, не говори глупости! Я всю жизнь был, и остаюсь сейчас лучшим другом императора Марка. Мы с ним воевали рядом, шли в атаку, бились с врагами, прикрывали друг друга в бою. В битве со свевами я потерял глаз, а Марк получил тяжелейшие ранения. Мы оба были простыми воинами, но в критический момент именно рядовой легионер Марк принял на себя командование центурией. Во время войны с Персией он был центурионом, а я у него опционом, но никогда у нас на эту тему не возникло разногласий. Каждый выполняет своё предназначение, и служит там, где от него больше проку.

– Это совсем разные вещи, отец! Алексий мне вовсе не друг, я даже не знаком с ним, но хорошо знаю, что он из себя представляет как воин и командир, вернее, что не представляет. Он является легатом Шестого Легиона, который еле-еле собирают на учебные сборы 1-2 раза в год, и воины которого едва могут держать в руке гладий! А в неведомых землях и опасности будут неведомые, тут даже опытный легат может растеряться!

– А вот скажи мне, сын, только честно, тебя не устраивает то, что придётся быть в подчинении у выскочки Алексия, который не имеет никакого опыта командования легионом даже в мирное время, в привычной обстановке, или всё-таки больше беспокоит судьба важной для Рима экспедиции?

– И то, и другое, отец. Я не представляю, как мне быть, если этот так называемый легат в критической обстановке отдаст самоубийственный приказ, способный погубить войско, а мне придётся решать, подчиниться и погубить людей, или нарушить легионерскую присягу и не выполнить приказ командира!

– Как только ты задумаешься над этим вопросом в реальном бою, тут же перестанешь быть боевым центурионом. Чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше для всех. Мой приказ остаётся в силе. Завтра ты встретишься с легатом Алексием Децием и примешь командование войском, с которым отправишься в этот поход. Я очень надеюсь, что ты будешь верно служить Риму и не отступишь от легионерской присяги!

***

– Ты знаешь, мам, наш Алексий меня удивил. Он вчера был у меня с докладом, мы говорили с ним не как отец с сыном, а как император с главой важной и серьёзной экспедиции. Я неделю назад дал ему задание полностью собрать все данные, определить, что нужно для экспедиции – люди, ресурсы, средства… Думал, что он откажется, или начнёт юлить и делать вид кипучей деятельности. Но нет. Он довольно толково рассказал о проделанной работе, предоставил расчёты и обоснования. Конечно, многое получилось коряво, Алексий не учёл некоторые важные моменты, но это всё мелочи. Самое главное, я увидел то, чего ему так не хватало раньше: у него появился блеск в глазах, парень реально работает над поставленными задачами! Судя по всему, у него появился помощник или даже несколько помощников, и они делают важную часть работы

– Это гораздо лучше, Марк, чем если бы он делал всю работу сам! Твой отец уделял этому большое внимание, называл “работой в команде”, он говорил, что главная задача хорошего командира, это не сделать работу самому, а организовать её выполнение подчинёнными.

– Да, именно так, я всегда учу этому своих воинов. А насчёт Алексия выводы пока делать рано, в эти дни я буду плотно с ним взаимодействовать, и посмотрю, насколько он стал сильнее и самостоятельнее.

***

В ясный, солнечный день от причала порта Остия отходило два корабля новой постройки – более вместительный флагманский “Ромул”, и немного меньший “Рем”. На первом размещались кроме экипажа две центурии с римскими легионерами, уголь для парового двигателя, а также пищевые припасы и военная амуниция. Все учёные также размещались на “Ромуле”, кроме Квинта, который ехал на втором судне, “Реме”. Чтоб не привлекать лишнего внимания, корабли выходили из гавани тихо, без торжественных проводов и прощальных речей.

Алексий выглядел озабоченным и немного растерянным: настал момент полного отрыва от привычной обстановки, теперь все решения принимать ему. Кроме всего, его очень расстроила первая стычка с Титом Сейвусом. Центурион держался высокомерно, совершенно не шёл на контакт, презрительно кривил губы. Он явно чувствовал своё превосходство в опыте и военных знаниях, и относился к своему командиру с плохо скрываемым презрением. Вот и сейчас, Тит находился в окружении своих центурионов и опционов, демонстративно игнорируя легата. Весельчак Аркадий широко улыбался и мурлыкал какую-то песенку на незнакомом языке, а “хаотический учёный” Алекос внимательно наблюдал за Солнцем, и заносил какие-то записи на листы бумаги, выданные ему специально для наблюдений.

Великая экспедиция по открытию, изучению, а также возможному завоеванию и присоединению к Римской Империи таинственной земли Америки началось!

***

Если бы Сунь Лей видел сейчас Мао Ли, он бы очень удивился. От его равнодушного вида не осталось и следа, он смотрел на своих помощников тяжёлым взглядом, словно вытаскивая наружу все их затаённые мысли.

– Каковы новости из империи Дацинь, вернее, из её столицы? – негромко спросил он, глядя на своих помощников.

– Экспедиция утверждена, их император больше не колеблется, деньги выделены, корабли загружаются. Всего участвуют два судна, “Ромул” и “Рем”, они оснащены парусами и гребными винтами. На каждом размещается команда и по две центурии воинов-легионеров.

– Хорошо. Что у тебя, Ци?

– Я договорился с двумя моряками из экипажей кораблей, чтоб они следили за маршрутом, действиями экипажа и прочем, но один из них в последний момент передумал, и хотел всё рассказать римскому начальнику. Нам удалось его перехватить и устроить пьяную драку с поножовщиной. Теперь этот человек никому ничего не расскажет.

– Ясно, – кивнул Мао. – А второй?

– Второй предан нам безоговорочно. Он из бедной семьи, но влюбился в дочку богатого купца, и она ответила ему взаимностью. Её отец даже не хотел с ним разговаривать, но хорошая лавка с товарами, которую мы обещали ему за помощь, решила дело. Его с нетерпением ждут, чтобы сыграть свадьбу.

– Хорошо. Проследи за ними, чтоб невеста не нашла никого другого, а её папаша не передумал, этот человек нам нужен, он должен выполнить всё, что необходимо, и получить награду.

– За ними уже следят, и очень тщательно, – поклонился Ци, – им не дадут помешать нашим планам.

***

Сегодня птицы в саду пели особенно чисто и красиво. Сунь Лей наслаждался покоем и чувством выполненного долга. Он сделал что мог – выяснил всё об экспедиции, внедрил своего человека в экипаж, доложил обо всём самому Сыну Неба! Тот благосклонно качнул головой и на его устах мелькнула тень милостивой улыбки, что означало одобрение действий мандарина и его похвалу.

Теперь остаётся ждать новых указаний, которые он исполнит так же быстро, чётко и успешно. А сегодня он будет отдыхать в окружении самых красивых и ласковых наложниц…