– Здорово! Наш Марк Виктор – достойный сын своего отца!

Примерно такие разговоры можно было услышать и в рыночных попинах, и в харчевнях Форума,и в покоях богачей. Восхищались мудростью Императора, и очень мало кто при этом вспоминал добрым словом непосредственного начальника экспедиции, легата Алексия Деция. Вообще говоря, для простых римлян очень мало что изменилось после возвращения экспедиции. Дефицит золота в казне, бывший до этого, они никак не ощущали, многие даже не знали об этом: налоги не повышались, цены оставались прежними, а над дальнейшими перспективами почти никто не задумывался. Расширение территорий и завоевание новых земель также не волновали обывателей: да, экзотические плоды и овощи, яркие ткани и головные уборы – интересно, конечно, но… Праздник закончился, отважных мореплавателей встретили, послушали их рассказы, но впереди людей ожидали обычные трудовые будни, в которых нет места историям и легендам майя, хватает своих забот!

А вот храбрые воины-легионеры отнеслись к рассказам своих коллег, вернувшихся из Страны Майя, с гораздо большим интересом. Перспектива сражений, боевых походов, завоеваний новых земель привлекала их чрезвычайно, тем более, что эти новые земли уже считались только появившимися провинциями Римской Империи, и по окончании службы можно было рассчитывать на хороший земельный надел и солидный пенсион, обеспеченный золотом и драгоценными камнями. Да и скучная служба даже в боевом легионе, где подавление какого-нибудь мелкого мятежа в захолустной провинции считалось увлекательным приключением и возможностью развеять ежедневную рутину, надоела до невозможности. Легионеры, особенно молодые, истосковавшись по реальным боевым делам, буквально осаждали командиров просьбами отправить их на службу в новые земли.

Алексий, а также центурионы Секунд Красс и Марк Ульпий неоднократно встречались с воинами боевых легионов и рассказывали им о жизни в Стране Майя и тамошних карьерных возможностях. И если такие встречи были для молодого легата обычным делом, то визит к старому военачальнику Рему Сейвусу, который он малодушно откладывал, не предвещал ничего хорошего. Старому, заслуженному, боевому легату, лучшему другу его отца нужно было врать о героической смерти его сына – Алексий ни за что не решился бы рассказать правду о том, как Тит примкнул к мятежникам и нарушил легионерскую присягу. Рано или поздно эту встречу придётся осуществить, и тянуть больше уже нельзя.

Алексий согласовал свой визит, и пришёл в оговоренное время к старому легату домой.

Одноглазый Рем угостил его хорошим вином, и вскоре приступил к неприятному для Алексия разговору.

– Значит, ты был рядом с моим сыном, когда он погиб?

– Не совсем вот рядом, но недалеко. Я видел, что происходило, но помешать, к сожалению, не смог. Главный жрец Тооантух собрался поднять мятеж против законного правителя Текамсеха, который хотел сделать Страну Майя сильной и процветающей, как провинцию Великой Римской Империи, а жрец желал стать правителем колонии, которая добывает золото и камни, но народ держать буквально в рабстве, получая доходы только для себя и своих приспешников. В разгар церемонии, когда Тит стоял в охране, выполняя приказ, прибыл аэростат с нашими легионерами, и жрец понял, что его игра проиграна. Почему-то он решил, что это вина Тита, и прежде, чем мы успели опомниться и помешать, метнул нож в него. Конечно, наши лучники застрелили негодяя, но своё чёрное дело совершить он успел.

– Вы ведь с Титом не были друзьями? – задумчиво спросил Рем.

– Да, отношения у нас были сложными, – осторожно ответил Алексий, не считая нужным скрывать свои натянутые отношения с Титом, – ваш сын довольно презрительно относился к аборигенам, не считал их равными нам, римлянам, не одобрял мою дружбу с правителем Текамсехом и симпатию к его дочери Кетери.

– Сейчас это твоя жена?

– Да, мы поженились ещё там, в Стране Майя.

– А Тит, получается, не одобрял дружбу с майя?

– Не только он, многие легионеры относились к местным пренебрежительно. Этот народ развивался совсем по другому пути – у них весьма примитивные орудия труда, совсем не развито судоходство, оружие также не может конкурировать с нашим. Зато в науках они гораздо сильнее нас – математика, астрономия, летосчисление: их календари, по словам нашего учёного Алекоса гораздо точнее, изящнее и удобнее наших, – Алексий помолчал, и произнёс, доставая из-под плаща продолговатый свёрток, и протягивая его Рему, – вот, это боевой меч центуриона Тита Сейвуса, я сберёг его и взял с собой в Рим. Мне очень жаль, что ваш сын погиб…

– Погибнуть в бою, это честь для любого легионера, его судьба и предназначение. Нести охранную службу – это тоже бой, поэтому, мне хоть и печально известие о смерти сына, я горжусь, что он погиб достойно, не нарушив легионерскую присягу! Этот меч я сохраню в память о сыне. Спасибо тебе, легат, что привёз его в Рим.

Они поговорили ещё немного, и Алексий распрощался с Ремом со смятённой душой – он понимал, что всё сделал правильно, но обман достойного легата оставил горький осадок в его сердце.

***

– Отчего так грустен, нэпос? – авья Марина внимательно смотрела на внука, вид которого и впрямь оставлял желать лучшего.

– Да так, – пожал плечами Алексий, – не всё так хорошо, как хотелось бы… Всего три месяца прошло со дня нашего возвращения, а мне кажется, что всё случилось год или два назад.

– Почему так? – спросила Марина.

– А, – махнул рукой внук, – мне казалось, что наша экспедиция заслуживает большего внимания. Мы наполнили римскую казну, привезли красивые драгоценные камни, необычайные продукты, способные поднять сельское хозяйство, доставили новых граждан нашей державы и начали осваивать новые земли, которые вскоре должны стать очередными провинциями Римской Империи. И мне кажется, что мы заслужили больше внимания к нашим открытиям и перспективам! При этом весь народ, если и вспоминает о наших свершениях, то говорит о них только в связке с Императором, Сенатом и прочей властью, я для всех по-прежнему младшенький, по-своему любимый мальчик, не способный на самостоятельные решения и поступки. Мою жену общество также воспринимает, как забавную игрушку, которую легат притащил из дальней земли. Ну что же, пусть забавляется, если хочет, но в приличном обществе этой дикарке, не место. Кетери молчит, ничего мне не говорит, чтобы не расстраивать, но я же не слепой!

– Мы немного общались с ней, девочка, действительно, очень мудра и деликатна, чиста и по-настоящему любит тебя. По-моему, ты нашёл свою женщину, как я тебе и говорила. Но вам с ней будет очень тяжело вписаться в наше чопорное римское общество. Береги её, защищай, поддерживай, у вас родятся очень хорошие дети, умненькие и красивые, помнишь, я говорила тебе о преимуществах дальнего родства родителей? Мои силы на исходе, вряд ли я увижу ваших деток, но мой тебе наказ и благословение: не потеряй свою Кетери!

Алексий смотрел на осунувшееся, постаревшее лицо любимой авьи, понимая, что ей отмерено уже очень мало, и еле сдерживал слёзы…

***

– Так что, Алексий, ты всё решил окончательно? – друзья сидели в харчевне за кувшином доброго вина и жареной курицей.

– Да, Квинт. Скоро в Страну Майя отплывает караван кораблей, гружёных всяким товаром, необходимым тамошним жителям, в том числе, достаточным количеством амфор с хорошим вином, а также саженцев неприхотливого винограда из Греции – Истэкэ клянётся, что он обязательно даст неплохой урожай, и вскоре винодельни Тулума и Паленке порадуют нас хорошим вином! А местные курицы в жареном виде, по-моему, ничем не хуже римских!

– Наш добрый Истэкэ, я смотрю, стал большим специалистом по сельскому хозяйству!

– Да уж! Я познакомил его и Гая Аркадия с мужем Аврелии, Юлием Клавдием. Это настоящий купец, богатый и обладающий деловой хваткой. Он очень заинтересовался майянскими культурами, и теперь они втроём создали такой центр развития сельского хозяйства – Клавдий вложил денежные средства, наши друзья семена, саженцы и свой опыт, я думаю, дело у них пойдёт!