Я, очевидно, обладал какими-то навыками телепатии, раз в бестелесной форме мог общаться с другими такими же, но нахождение в теле всё очень усложняло. Я не очень понимал, как противостоять телепату на его поле.

Но сдаваться нельзя! Я попытался противостоять сверлящему воздействию, просто стараясь мысленно вытащить сверло из головы — не получилось. Я попытался снова, но уже направляя мысли не на сверло в голове, а на телепата, приказывая ему остановиться — а тут уже какой-то результат был. Влияние ослабло. Я смог, наконец, вернуть контроль над телом. Секунды, которые продолжалась эта борьба, я был беззащитен, но сейчас и боль мог терпеть и телом управлять.

Я ускорился, наверняка удар в челюсть поможет мне больше, чем попытки родить идеальную телепатическую защиту.

Телепат тоже выводы сделал, увидев, что я с трудом, но иду. Он поднял пистолет и начал стрелять. Нас разделяло метров пятнадцать. Можно промахнуться. А можно и попасть. Телепат волновался, да и потемневшее от напряжения лицо намекало, что телепатическая атака даётся ему нелегко. Поэтому неудивительно, что он промахнулся.

Удивительно то, что он промахнулся десять раз подряд, а я за время его кривой пальбы сократил дистанцию вдвое. Телекинетический щит, урод! Видимо, давно этот «высший» не попадал в ситуацию, когда встречается с серьёзной угрозой. Он уже упустил шанс пристрелить меня, когда я был относительно беспомощен, пытаясь справиться с телепатическим ударом, а новых шансов я ему не дам.

Руки у вождя затряслись, на лице выступил пот, а из носа потекла кровь. Я не знаю, сколько там у него в пистолете зарядов, но чем ближе, тем тяжелее отводить пули, поэтому я не спешил, практически остановившись и делая злое и решительное лицо, при этом давая противнику возможность опустошить пистолет. Телепат не понял этой хитрости и просто жал и жал пальцем рычаг пистолета, пытаясь поразить мишень практически в упор — до меня было всего метров пять.

Наконец случилось неизбежное — очередное движение пальца не привело к выстрелу.

Что ж, это повод ускориться. В два прыжка я сократил дистанцию и левой рукой незатейливо, но сильно и быстро врезал вождю в челюсть. Как и планировал.

Боевые навыки у вождя были практически не развиты. В челюсть я попал снизу. Вождя подбросило вверх, а тут же последовавший удар ногой снёс его вместе с деревянными перилами с крыльца на землю. Я, не позволяя дистанции между нами увеличиться, спрыгнул следом и добавил несколько ударов по голове. Сначала ногой, а потом отбросив меч уже продолжил кулаками. Убивать его я не планировал.

Прекрасно развитое тело позволило телепату продержаться в сознании дольше обычного человека, но потом случилось то, что должно, — вождь поплыл, а потом отрубился.

Первым делом я вывалил содержимое рюкзака вождя тут же на брусчатку двора. Обнаружилось приличное количество оборудования. В основном для связи и сканирования, плюс универсальный мобильный терминал — складной экран с клавиатурой. Всё это очень интересно, но брать с собой опасно — уверен, эти штуки легко обнаружить.

Внимательно принялся сканировать самого телепата.

Имплант в ухе, указательном пальце и в мизинце на ноге.

Ладно, вождь, эти царапины ты перенесёшь с лёгкостью…

Я вытащил нож и отрезал у «высшего» ухо и два пальца. Тот пришёл в себя, но тут же получил дозу обезболивающего в виде небольшого удушения.

Надо убираться отсюда.

Все технические средства оставляю, включая, к сожалению, пистолет, там тоже какой-то электроники напихано. А вот рюкзак можно взять. Там никаких закладок я не обнаружил даже тщательным сканированием. В рюкзак я кинул нож и пищевые наборы, которые перед этим из него же и вывалил. Меч пристроил на пояс, а копьё, которое все-таки не совсем копьё, а как-то по-другому называется, понесу в руках.

Остался сам телепат. Его я связал его же ремнём и положил на плечо. Что ж, делать здесь нечего, пора покинуть это разрушенное и изнасилованное место.

Я побежал в тот же лес, из которого вышел. Он выглядел достаточно диким и густым, чтобы там можно было легко затеряться и сильно затруднить поиски со всех сторон, что на поверхности, что по воздуху.

Всё-таки улучшенное тело — это улучшенное тело. Вторая стадия — это вторая стадия. Даже сильно нагруженный я двигался достаточно бодро.

Через три часа непрерывного бега я был уже на расстоянии не менее тридцати километров от посёлка. И десять из них были по лесу. Но я не останавливался. Ещё два часа я продолжал идти, перекладывая телепата с плеча на плечо. Он уже пришёл в себя, но я не менял стиль передвижения, хотя мог бы заставить его идти рядом.

Наконец, я увидел место, где вполне можно остановиться: огромное дерево с густой кроной, из-под которой звёздное небо вообще не было видно.

Уже была совсем тёмная ночь, тело требовало отдыха, но поговорить хотелось прямо сейчас. Я швырнул телепата на землю и присел рядом с ним на корточки.

— Итак, рассказывай, что у вас тут творится.

— Ты что творишь, дерьма кусок? — сразу ярко и эмоционально вступил в диалог телепат. Но как-то непродуктивно… А до этого всю дорогу скромно молчал.

Сейчас попробую подкрутить настройки вежливости.

— Ааааа!!! — проорал бывший вождь, когда я отрезал ему последний мизинец на ноге. — Урод!!!

Так… Значит, не та настройка. Где же у него вежливость включается?

Вежливость включилась относительно быстро. Телепат потерял все мизинцы. Видимо, в одном из них хранились его запасы грубости, а без них осталась только вежливость.

— Итак. Рассказывай, что у вас тут творится!

— Я агент! Я полевой агент! На меня нельзя нападать! Это не по правилам! Зачем ты это сделал? Резал бы себе местных, если тебе что-то отрезать хочется! Ты знаешь, сколько это тело стоит? Придурок, ты все правила нарушаешь!

Каждую фразу телепат выкрикивал визгливо и очень громко, но я решил пока не прибегать к ампутации, чтобы понизить громкость. Пусть орёт. Ему самому от своего крика, мне кажется, только страшнее становится.

— Как тебя зовут, агент?

— Мик! Меня зовут Мик!

— Не ори, Мик, а то глаз выковыряю, и тогда твоё тело ещё подешевеет. Все будут смотреть на тебя и говорить: «Фу, дешёвка!».

— Хорошо, — агент немного успокоился.

— Мик, я недавно на этой планете. Расскажи мне, что тут происходит. Кто такие «высшие»? Зачем они издеваются над местными?

Мик странно посмотрел на меня, немного подумал, видимо, пришёл к каким-то выводам и начал говорить.

— Эта планета — имперская тюрьма. Все, кто не «высшие», здесь заключённые. «Высшие» же просто туристы и игроки.

— Так… По порядку. Что значит «имперская» и что значит «тюрьма». И вообще, я ОЧЕНЬ неместный. Рассказывай все обстоятельно!

И телепат заговорил. Я внимательно считывал Восприятием характерные особенности его тела и когда мне казалось, что он врёт, я тыкал его ножом. Сначала он смотрел на меня с ненавистью, потом со страхом, а потом со смесью страха и уважения. В этом состоянии он уже не хотел ничего утаивать. А я же, наконец, начал получать упорядоченную информацию об этой планете и о Империи.

Империя: много планет. Заселены в основном людьми, но есть и негуманоидные расы. Привычный мне уровень технологий. Высшая власть в руках императора. Не высшая в руках огромного количества чиновников и военных, принадлежащих к разным структурам.

Конкретно этот агент Мик принадлежал к тюремным войскам. У него были сильные способности в телепатии и слабые в телекинезе. В Империи обладателей способностей называли Рангами. Существовала какая-то мутная классификация этих самых Рангов по цветам, но я даже не стал пытаться вникать, отложив это на потом. Её разрабатывали, мне кажется, чтобы никто ничего не понял. Но основные ступени я уяснил. Самые мощные по способностям были Золотые Ранги. И телекинетик, и телепат, и температурник с электриком становились Золотыми, когда могли показать настоящую мощь. Ниже они уже распределялись по цветам. Выше Золотого или наравне с ним был Чёрный Ранг. Их ещё называли «палачами». Они могли не демонстрировать очень мощных способностей, но могли уделать Золотого Ранга. Считалось, что все Чёрные в какой-то степени телепаты.