— 

Что это, черт возьми, за...?

— я

нащупал спичку, зажег свечу, наклонился поближе и прочитал грубые буквы, вырезанные на крошащемся дереве:

ВИРДЖИНИЯ ЭНН ДЖЕКСОН.

РОДИЛАСЬ 8 января 1965 года.

УБИТА СОБАКАМИ, ЗИМА 1992 года.

Глава 7

В течение следующих трех дней люди Барона приходили дважды, и каждый раз старик, видя, как они приближаются, уносил меня, много ругавшегося, но слишком слабого, чтобы сопротивляться, в укрытие из веток и брезента в лесу за домом, а затем исчезал, чтобы вернуться через час или два и оттащить меня обратно на мою тряпичную постель у огня.

Три раза в день он приносил мне жестяную кастрюлю с тушенкой, которую доставал он из консервных банок, и я машинально съедал ее. Я снова и снова представлял себе, как Джинни целый год живет в медленно разрушающемся доме, а потом...

Это было уже слишком. Бывают такие потрясения, которые разум отказывается принять. Я подумал о дереве, которое упало и раздавило восточное крыло, вязу такого размера было по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят лет, а может, и больше. А единственный вяз на том месте был двухлетним саженцем. Я очень хорошо его знал, я сам его там посадил.

Мои сверстники, Мак и даже все молодые техники — все они давно умерли от старости. Как они умерли? Но ребята на борту корабля — они все еще были там, и ждали...

Старик совсем сбрендил и не мог сообщить мне ничего полезного. В ответ на большинство моих вопросов он только качал головой и невнятно бормотал что-то о чарах, демонах, заклинаниях и Бароне.

— 

Я не верю в заклинания,

— 

сказал я.

— 

И я не слишком уверен, что верю в этого Барона. Кто он такой?

— Барон Филадельфийский, ему принадлежит вся эта страна...

— с

тарик сделал широкий жест рукой.

— 

Вплоть до Джерси.

— 

Почему он ищет меня? Чего во мне такого важного?

— 

Ты пришел из Запретного Места,

— 

бесстрастно сказал мне Батя.

— 

Все слышали крики Малого тролля, который стоит там на страже сокровищ. Если барону удастся узнать секреты твоей силы...

— 

Чтоб я сдох, Тролль! Да это всего лишь Боло в автоматическом режиме!

— 

Как бы ни называлось то чудовище, все боятся его, едва ли не больше, чем самого Нуклера[11]. А человека, который может ходить в его тени, действительно стоит опасаться. Но другие — те, что бегают стаей, как собаки, — разорвали бы тебя на куски, как демона, если бы смогли до тебя добраться.

— 

Ты видел меня там, почему ты не выдал меня? Почему ты помог мне? И почему заботишься обо мне сейчас?

Он покачал головой — универсальный ответ на любой вопрос, на который он не хотел отвечать. Я попробовал зайти с другой стороны:

— 

Кто был тот тряпичник, с которым ты столкнулся на улице? Почему он подстерегал меня?

Старик фыркнул.

— 

Сегодня вечером его съедят собаки. Но забудь об этом. Теперь нам нужно обсудить твой план...

— 

У меня столько же планов, сколько у следующего на очереди в камере смертников,

— 

сказал я ему.

— 

Не знаю, известно ли тебе, старина,

но кто-то украл у меня весь мир, пока я отвернулся

...

— с

тарик нахмурился. У меня мелькнула мысль, что мне бы не хотелось, чтобы он злился на меня, несмотря на его седые волосы....

Он покачал головой.

— 

Ты должен понять, о чем я тебе толкую,

— 

серьезно сказал он. — Люди барона в конце концов найдут тебя, но если ты хочешь развеять чары...

— 

Развеять чары, а?

— ф

ыркнул я.

— 

Кажется, я поняла идею, Батя: ты вбил себе в голову, что я

— 

своего рода ценная собственность. Ты полагаешь, что я могу использовать свои сверхъестественные способности, чтобы захватить этот зверинец, а ты пока отсидишься в подвале. Послушай, старый дурак: я провел большую часть столетия,

— 

а может, и больше,

— 

в стазис-камере на глубине двухсот футов под землей. Мой мир рухнул, пока я был там, внизу. Теперь этот твой Барон, похоже, владеет всем. И если ты думаешь, что я собираюсь схлопотать пулю, сражаясь с ним, забудь об этом!

Старик ничего не сказал; он просто выжидающе посмотрел на меня,

— 

Кажется, что все не так уж сильно разрушено,

— 

продолжил я, объясняя это самому себе.

— 

Должно быть, это был газ, или бактериологическая война,

— 

или радиоактивные осадки. Вокруг чертовски мало людей. Ты все еще можешь прожить тем, что можешь украсть в магазинах, автомобили все еще стоят там, где они были в день конца света. Сколько же тебе было лет, когда это случилось, Батя? Я имею в виду войну. Ты помнишь ее?

Он покачал головой.

— 

Мир всегда был таким, какой он сейчас.

— 

В каком году ты родился?

Он почесал свои седые волосы.

— 

Когда-то я знал эту цифру, но забыл.

— 

Думаю, единственный способ точно узнать, как долго меня не было, — это распилить этот чертов вяз надвое и сосчитать кольца,

— 

сказал я ему

— 

или самому себе.

— 

Но даже это не сильно помогло бы, я ведь не знаю, когда дерево погибло. Неважно. Сейчас самое важное

— 

поговорить с этим твоим Бароном. Где он живет? Как мне попасть к нему на прием?

Старик яростно замотал головой.

— 

Если барон до тебя доберется, он вырвет из тебя все секреты на дыбе! Я знаю его привычки. Пять лет я был рабом в дворцовых гаражах...

— 

Если ты думаешь, что я собираюсь провести остаток своих дней в этом крысином гнезде, то ты ошибся с домом,

— 

сказал я ему.

— 

У этого барона есть танки, армия. Он сохранил немного технологий. Вот что мне подходит, а не этот дурацкий мусор. Итак, где находится этот его дворец?

— 

Охрана пристрелит тебя на месте, как вьючную собаку!

— 

Должен же быть способ добраться до него, старик! Подумай!

Старик снова покачал головой.

— 

Он боится покушения. Ты никогда не сможешь приблизиться к нему...

— о

н просиял.

— 

Если только ты не знаешь заклинания силы...?

Я прикусил губу.

— 

Может и знаю... Ты хотел, чтобы у меня был план. Чувствую, кажется, что он вот-вот появится. У тебя есть карта?

— о

н указал на стол рядом со мной. Я порылся в ящиках, нашел мумифицированных мышей, тараканов, заплесневелые деньги и стопку сложенных дорожных карт. Я вспомнил, что положил их туда на прошлой неделе. На какой-то неделе. Я осторожно открыл одну из них: выцветшие чернила на пожелтевшей бумаге, разваливающейся на сгибах. Надпись в углу гласила:

“

ПЕНСИЛЬВАНИЯ 40M:1.

Авторские права принадлежат корпорации Exxon, 2011г

.”[12]

— 

Этого будет достаточно, Батяня,

— 

сказал я.

— 

А теперь расскажи мне все, что сможешь, об этом твоем Бароне.

— 

Ты уничтожишь его?

— 

Я даже не знаком с этим человеком.

— 

Он - зло.

— Н

е знаю, у него целая армия. Это многое компенсирует...

Глава 8

После еще трех дней отдыха и стариковской тушенки я пришел в норму — ну или почти в норму. Я попросил старика вскипятить мне воды, чтобы помыться и побриться. Я нашел в комоде пару удобных кальсон из синтетического волокна, натянул их, а

поверх свой армейский защитный костюм

, затем пристегнул кобуру, которую смастерил из дна жесткого пластикового пакета для одежды.

— 

На этом мои приготовления закончены, Батя,

— 

сказал я.

— 

Через полчаса стемнеет. Спасибо за все.