– Так и не скажешь, что они из нашего королевства, – негромко призналась Астерия брату.

– Только формально, – Терион качнул головой, не отводя настороженного взгляда от воинов. – Северные баронства всегда старались оспорить власть короля.

– Я… Не помню этого, – с сомнением призналась Астер.

– Я найду тебе потом книгу, только напомни. А то я могу не успеть.

– Ты снова уезжаешь? – Астерия напряглась.

– Да, – брат кивнул. – Не могу же я всю жизнь сидеть подле отца?

– Но почему сейчас?

– А когда? – он едва заметно улыбнулся. – Я молод и хорош собой. Не обременён ни семьёй, ни властью как таковой. Когда, если не сейчас?

– Когда-нибудь, – буркнула Астерия, отводя взгляд.

Известие о скором отъезде брата, с которым они только-только нашли общий язык, расстроило. При том, гораздо сильнее чем даже отъезд тёти Шонель. Про Лону говорить не приходилось, потому что её отъезд Астерию исключительно радовал. И она от всей души желала, чтобы Лона так и осталась на Севере, не возвращаясь более ко дворцу. Даже на какие-то особые торжества. Нет, нет и нет, пусть осваивает Север и налаживает связи.

– Увы, Астер. Это невозможно, – спокойно произнёс Терион. – Мы – дети короля. Каждый из нас должен делать то, что должно.

– Вот только тебе должно уехать, чтобы приключаться и путешествовать. А мне должно носить дурацкие платья, слушать скучные уроки и тухнуть в одиночестве.

– Ты не будешь одна. Я покину замок, но это не сделает нас вдруг чужими друг другу. Мы по-прежнему будем общаться. Я буду присылать тебе письма так же, как Корнелия. Буду рассказывать всякое интересное, а ты будешь жаловаться мне на зануд учителей.

Астер упрямо мотнула головой и промолчала.

Писем Корнелии она не видела. Знала, что служанка приносит их иногда, но… Так ни одного и не открыла. Это были письма не ей, а Мии. И влезать в них… Невежливо, нечестно. И до жути обидно. Потому что… Хоть Астер и успела убедится в том, что жизнь младшей сестры была не сладкой, в глубине души всё равно сидела эта обида – у Мии были сестра и брат, тогда как у самой Астер только тётя, которая, как выяснилось, её обманывала.

– Кстати, знакомься. Это Льюис Кодвелл. Будущий муж нашей сестры.

Астерия не вздрогнула лишь по тому, что следила за приближением этого мужчины. Не ждала знакомства, просто хотела понять, какой он. Сможет ли Лона подбить его на какие-то безумства – во вред Астер, например.

– Льюис, знакомься, это моя младшая сестра, Её Высочество Астерия.

– Польщён, – Кодвелл коротко поклонился, прижав руку к груди возле сердца. – Уже сейчас вы сияете подобно бриллианту.

– Моей сестре вы такие же комплименты делали? – Астер скептически поджала губы.

– Если вы говорите о моей невесте… Нет. Ей комплименты другие.

– Подешевле, – Терион не удержался от тихого смешка.

– Просто иные, – укоризненно поправил его Льюис.

Когда они стояли рядом, было заметно, что Кодвелл всё же немного старше. При этом держались они ровно, будто старые друзья и это вызывало у Астер недоумение.

Она, конечно, успела застать друзей брата – точнее, его свиту. Видела, что там атмосфера царила простая, дружеская. Но Льюис к ним не относился, и Астерия не могла припомнить, чтобы слышала о нём хоть когда-то, до того как отец объявил его будущим супругом Лонесии.

Астер нахмурилась, находя взглядом сестру, но та по-прежнему стояла на своём месте. С той лишь разницей, что теперь возле неё изнывало от жары и тряслось от страха не одна, а сразу три её подружки-напёрсницы.

– Вы любите Лонесию? – неожиданно для самой себя спросила Астер.

Кодвелл и Терион, что вели негромкий разговор, замолчали. Брат выглядел немного удивлённым, а Льюис нахмурился, но почти сразу расслабился, словно что-то поняв.

– Астер, не стоит, – Тери предупредительно покачал головой.

Он стрельнул взглядом в сторону стражи, слуг, что сновали туда-сюда, и которые могли подслушать разговор. Потому что никакой защиты вокруг них не было, а сама их троица выглядела достаточно провокационно, чтобы привлечь неуместное любопытство окружающих.

– Я люблю Север, – медленно проговорил барон. – Люблю наше королевство. Люблю горы и гонки на санях по снегу. Но свою невесту… Пока я знаю недостаточно, чтобы делать столь громкие заявления.

Астерия качнула головой и подняла взгляд, прямой и упрямый. Шипение Териона сбоку она услышала, но не смутилась и уж тем более не подумала опускать голову.

– Если сестра попросит вас о… – она сделала многозначительную паузу, надеясь, что мужчина достаточно догадлив и поймёт. – Что вы выберете?

Терион негромко выругался, и Астер повернула голову, чтобы встретится взглядом с отцом. Король смотрел прямо на неё и не выглядел особо довольным. Но Астерия лишь поджала губы, ни капли не устыдившись.

– Я не стремлюсь к власти, – понизив голос, произнёс Кодвелл. – И независимо от желаний моей невесты, супруги… Или других северных баронов. Моя верность… Принадлежит королю. Законному королю. И его наследнице.

Последнее слово он произнёс еле слышно и Астер медленно, почти незаметно кивнула, показывая, что услышала.

Как относиться к подобному откровению, она пока не знала. Однако, оно вселяло надежду. И в тоже время тревожило. Потому что построено было так… Как будто Кодвелл хотел намекнуть, подсказать на то, откуда предстоит ждать проблем.

– Отрадно слышать. Надеюсь, так будет и впредь.

***

– Тоскуешь?

Лерион поморщился от бесцеремонного вторжения друга в свои покои. Открыл глаза, но на мага укоризненный королевский взгляд впечатления не произвёл.

– Думаю.

Вздохнув, Лерион сел на софе, чтобы иметь возможность общаться с Виарно более удобно.

– Этот Варлан заявил, что не надо ему награды лучшей, чем возможность и дальше преданно служить на благо Нерении.

– Разве плохо? – магистр пожал плечами и с удобством устроился в кресле напротив. – Ты ведь всё равно собирался заменить совет после отъезда Шонель, так почему бы и не совместить полезное с необходимым?

– Чудесная идея! Заменить взрослых, умудрённых опытом советников на молокососа, – Лерион скривился. – С тем же успехом я мог ввести в совет Териона. У них разницы года три, но сын хотя бы точно будет верен.

– И его введи, – Мишель вновь пожал плечами.

– Ты!.. Издеваешься, да?

Виарно согласно кивнул, уже не скрывая своего веселья.

– Никакого уважения. А я ведь твой король, твой сюзерен, а ты…

С досадой махнув рукой, король встал со своего дивана и прошёлся по комнате.

Он прекрасно понимал, что друг специально его подначивает. Пытается отвлечь от тоски, просто в своей привычной манере.

Лерион не мог скрывать от самого себя, что в самом деле чувствует дискомфорт, осознавая, что сестра уехала. Не на пару дней, как уже бывало ранее, а на полгода. Минимум на полгода. И не куда-нибудь, а в Северные баронства.

Король поморщился, пользуясь тем, что стоит лицом к окну – Мишель не заметит эмоций друга.

Несмотря на все прошедшие годы, Лерион так и не смог простить северянам смерти родителей. Да и старшего брата было немного жаль – если бы не его гибель, то и родители бы пожили подольше. И хотя брак Лонесии и присутствие там Шонель должны были помочь налаживанию отношений, где-то в глубине души продолжал жить этот страх, что и сестра уже не вернётся.

Несмотря на всё, что она сотворила с его собственной семьёй, терять её Лерион был не готов.

– Терион не пойдёт в совет, – после продолжительной паузы произнёс король. – Он уже выпросил разрешения отправиться в путешествие. Мир хочет посмотреть.

– Совсем как ты когда-то, – задумчиво отозвался Виарно со своего места.

– Да, – помрачнев, согласился Лерион. – Но я уже разрешил.

Он повернулся к другу и посмотрел на него серьёзно. Уже не как друг с детства, а как король. Требовательный и не расположенный к панибратству.