— Ваше Высочество, прогулки в одиночестве опасны, — Сима настороженно огляделась по сторонам. — Леди Астерия, прошу…

Девочка вскинула ладонь, призывая женщину молчать. Скрипнула зубами. И сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Отбросить в сторону неуместное сейчас упрямство, и поступить так, как надо! А не делать глупость из-за дурацкой гордости, которая требовала поступить наперекор словам женщины лишь из-за того, что та бродячая артистка!

Астер ведь и сама знала, что стоит вернуться в замок и желательно поскорее. Понимала это отчётливо — особенно после того, как осознала, что ни Лонесии, ни кого из её подруг поблизости нет.

Обратиться же к какому-нибудь стражнику с просьбой проводить её домой, может закончиться не очень хорошо. Пусть Астер успела увидеть лишь малую часть представления, но не могла не заметить, что у актёров тоже были пышные платья. Не настолько пышные, как платье самой Астер. Не настолько блестяще новые и дорогие. Но тем не менее… Какова вероятность, что стражник в самом деле знает принцессу в лицо, как обещалась Лонесия? И уж тем более, каковы шансы, что стражи согласятся проводить Астер до замка.

Искать их, уговаривать — тоже время. А как бы ни была девочка сердита на отца, понимала, что он переживать будет. И, хоть и хотела этого — убедиться, что ему не всё равно, — но каким-то необъяснимым образом чувствовала, что пользы не будет. И эффект, вероятно, будет ровно противоположный желаемому.

— Хо-ро-шо.

Слово далось с трудом. Признать, что не справляется, просить о помощи… Она наследница и поступать так было стыдно и как будто неправильно. Опасно, неловко, противоестествено…

Однако, и отрицать очевидное было глупостью. Со скрипом, через собственное сопротивление, гордость, упрямство, Астер признала, что ситуация вышла из-под контроля. И хотя девочка не могла предположить, не могла понять в чём именно заключается подвох, её буквально потрясывало от осознания надвигающейся беды. От предчувствия, а вовсе не от страха!

— Проводите-меня-в-замок…

Ей удалось взять себя в руки после десятка мысленных повторений о том, что нет ничего зазорного признать что что-то не знаешь. Ничего стыдного. Ничего страшного… Хотя женщина вызывала опасения — потому что ощущалась совершенно безопасной. Иррационально безопасной, для человека незнакомого и увиденного в первый раз.

— Кхм. Симона. Проводите меня. В замок. Пожалуйста…

— Не Симона, — медленно покачала головой артистка, напряжённо улыбнувшись. — Просто Сима. Идёмте, Ваше Высочество.

Согласно кивнув, Астер почувствовала прилив стыда. Совершенно ей несвойственного, но… Вокруг был недружелюбный, чуждый ей город. И никого знакомого поблизости. Она терялась. Она… Боялась, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Даже когда она ездила на охоту весной, она не так боялась — там поблизости был отец, тётя, брат…

Она не хотела думать об этом. И в то же время, не думать не получалось.

Дома вокруг отличались от тех, мимо которых они шли с Лонесией, но всё равно оставались совершенно безликими. Да и людей здесь не было вообще. Однако Сима шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, и напоминая воришку или шпиона — какими их представляла Астерия.

Это должно было пугать. Должно было настораживать. Должно было тревожить. Но ощущалось исключительно правильным.

Астерия бы ни за что не призналась, что чувствует себя сейчас маленькой девочкой. Наверно, так же себя чувствовала Мия, когда старшая близняшка в детстве тащила её куда-нибудь играть.

Воспоминание о сестре, впервые за последние несколько лет, вызвало не досаду, не горечь зависти, а печаль. И вместе с тем, в Симе почудилось что-то такое же родное…

Понять, что именно, Астер не успела — женщина остановилась на окраине улицы. И на окраине города. В десятке метров впереди возвышался густой лес, в который убегала узкая тропинка. С их места было видно острые колья забора, и как дорожка, изгибаясь, уходит вверх.

— Эта тропа должна привести вас в замок, — Сима серьёзно посмотрела на принцессу.

— Там забор.

— Магия, Ваше Высочество, — женщина улыбнулась чуть устало, успокаивающе, как ребёнку. — Она должна среагировать на вашу кровь… Но мне туда хода нет.

— Откуда ты столько знаешь?

Астерия немного осмелела. Вернула себе большую часть уверенности, убедившись, что теперь сможет и сама добраться до дома. Даже если магия не сработает, и забор останется забором — по крайней мере она сможет пройти по окраине и добраться до привычной дороги. А может, даже вспомнить, какой тропой она спускалась в компании Лонесии.

— Про магию, что опутывает королевский холм, многим известно. Хотя бы на уровне сказки… Идите, Ваше Высочество. Поспешите. Едва ли подъём будет простым и быстрым.

Сима смотрела чуть печально. Да и слова её звучали так, будто она это всё знает не только из чужих рассказов. И Астер не торопилась уходить — хмурилась, глядя на женщину, и всё пыталась поймать то непонятное чувство, что не давало покоя.

— Как мне тебя найти?

— Вам этого не надо, Ваше Высочество, — женщина покачала головой.

— Отец наверняка захочет вас отблагодарить, — упрямо продолжила Астерия.

— Не вздумайте! — Сима откровенно испугалась. — Не вздумайте говорить отцу, что ходили в город.

— Что?!

От тона — приказного, требовательного, сердитого, — Астер на миг опешила. Упрямо сжала губы.

— Прошу, Ваше Высочество. Если вы в самом деле хотите меня отблагодарить…

Теперь в голосе и на лице «Симы» была искренняя, полная отчаяния мольба.

— Прошу вас, Ваше Высочество.

Она начала опускаться на колени, и Астер поспешно отвернулась, чувствуя отвращение. Громко хмыкнула, выражая своё отношение, и сердито зашагала к забору. И замерла, не дойдя до деревьев буквально одного шага — поняла, что отвращение вызвало не поведение Симы, а её собственное.

Ведь женщина помогла ей. Не прося ничего взамен. Не обманув. Не обидев…

Принцессу накрыло волной жгучего стыда, и она повернулась, собираясь извиниться и поблагодарить. Вот только улица была пуста, и лишь быстрые, удаляющиеся шаги подсказывали, что проводница в самом деле была.

Злость ушла, как не бывало, оставив заместо себя неуютное ощущение совершённой гадости. Возможно, даже подлости.

Вздохнув, Астер отряхнула с платья несколько прилипших листьев и решительно направилась к забору.

И всё равно, она её найдёт и поблагодарит… И извиниться!

Потому что это будет правильно. Потому что так и должны вести себя принцессы!

Погрузившись в репетицию того, как она будет благодарить Симу, Астерия даже не заметила, как прошла через забор. Не заметила появившейся на минуту двери, позволившей войти. Не заметила, как поднималась по тропе, благо та была одна и без развилок.

И удивлённо замерла, лишь обнаружив что стоит в саду возле «своей» башни.

Растерянно оглянувшись назад, Астер не обнаружила тропы, по которой поднималась. Лес за изгородью, да и сами кусты выглядели достаточно внушительно — пройти через них, не заметив этого…

— Действительно — магия, — девочка недовольно буркнула себе под нос.

Осталось лишь вздохнуть. Астерия подумала, что вероятно зря она так невнимательно слушала магистра — тётя про подобные секреты в родном замке точно не рассказывала. Да и отец больше потчевал сказками про благородных королей, не менее отважных рыцарей, и прекрасных принцесс — очень интересные, но как выяснилось, слабо походившие на реальность.

В родном саду родного замка, Астер почувствовала себя намного увереннее.

Вспоминать о том, как недавно чуть не расплакалась посреди площади от страха, было забавно. Словно страшный — и нелепый! — полуденный сон.

Вот только в волосах запуталось несколько листьев, светлое кружево подола было запачкано зелёным травяным соком. Нигде, кроме как на лесной тропе, Астер так испачкаться не могла — дорожки в саду были исключительно ухоженные и выложенные камнем.