Я бросил взгляд на тлеющие угли, оставшиеся от магического столпа. Он даровал им серьёзное усиление, что в бою было неплохо. Но, похоже, что у такой магии есть и тёмная сторона. Мэл смог бы точно рассказать мне что произошло, но он сейчас был на "перезарядке". Ладно уж. Нужно разобраться с культистами, пока они не опомнились.

Ввергнутые в безумие культисты не могли оказать мне почти никакого сопротивления, так что я без особых проблем зачистил судно.

Когда на палубе кроме меня никого не осталось, настал краткий момент передышки. На других кораблях уже все должны были подняться по тревоге, так что очередной раунд противостояния толпе врагов начнётся совсем скоро. У меня было не так уж и много времени.

Первым делом я спустился под палубу, где убедился в том, что культисты действительно собирались набить трюм захваченными рабами. Внизу располагалось множество клеток, где можно было разместить десятки и десятки пленных. На этом корабле они все пустовали, что одновременно и радовало, и печалило. С одной стороны, мои действия на палубе никак не навредили жителям бухты. С другой же... Никто не гарантировал, что трюмы на других кораблях будут пустовать.

Быстро обойдя трюм и кратко осмотрев его содержимое, я отправил в инвентарь несколько бочек и мешков с провиантом, три крупных сундука и пару связок с простеньким на вид оружием. Времени это почти не заняло, и при этом мне удалось разжиться какой-никакой добычей, которую позже можно будет продать Рарии. Мне всё ещё нужно прикупить у неё навык высшей алхимии.

Закончив с кратким обыском трюма, я быстро обошёл палубу корабля, собирая оружие, зачарованные стрелы, магический посох убитого мага, и самое главное - нейтральный эфир. Над каждым погибшим лениво поднимались небольшие нити синеватой дымки, которую можно было легко увидеть даже через пелену дождя. Ещё во время боя я заметил, что с тел культистов можно собрать эфир, но тогда мне было не до этого.

Поглощён Нейтральный эфир - 81 ед.

С каждого обычного культиста получалось собрать от пяти десятков до сотни единиц эфира. Мизерное количество по сравнению с тем, что удавалось забирать с обитающих в Бездне пауков, кристаллических существ и обитающих на глубине рыб. Поначалу я не понимал, от чего зависит количество поглощаемого эфира, но после того, как мои руки добрались до падшего мага и "Бессмертных", всё встало на свои места.

Поглощён Нейтральный эфир - 873 ед.

С мага удалось получить в десять раз больше эфира... Значит, его количество зависит от способностей и происхождения моего противника. Чудовища Лудуса предпочитали гнездиться или обитать рядом с местами, богатыми эфиром. Чем больше они его поглощали, тем могущественнее становились. Именно накопленный в их организме эфир я и собираю при помощи Системы. Поэтому с пауков из Бездны, или глубоководных существ мне доставались большие объёмы ресурса для развития. Для создания сфер развития гораздо выгоднее было охотиться на чудовищ.

И это открытие меня безмерно обрадовало.

Сражаться с людьми было проще, чем с чудовищами. И из-за этого я опасался, что некоторые из Претендентов ради собственного развития начнут истреблять и без того малочисленных смертных, переживших падение Лудуса. Даже если нас сейчас на весь мир всего пара сотен, найдётся один или два божественных избранника, которым будет совершенно плевать на восстановление старого Лудуса. Одержимость собственным развитием и наплевательское отношение ко всему остальному... Выбор такого пути не казался мне чем-то удивительным. Да и если хорошенько подумать, я сам ступал почти по той же тропе.

Постоянные тренировки, сбор артефактов, убийство чудовищ и выполнение заданий. В конце концов, всё, чем я занимался до сих пор, это увеличение собственного могущества, не более того.

Из размышлений меня вырвал отдалённый звон колокола со стороны ближайшего корабля. Убрав верный клинок в ножны, я выхватил из инвентаря боевую винтовку Братства и поднялся к штурвалу. Из-за плотной пелены ливня мне почти не было видно другие корабли культа, но мне это было и не нужно. Я прекрасно представлял, каким будет их следующий шаг. С их стороны наиболее логично будет попытаться выбить меня с захваченного корабля. И для этого они наверняка соберут все свои силы в кулак, чтобы напасть единым скопом и задавить меня числом. Были ли у меня шансы отбиться от толпы противников? Будь в её составе только обычные культисты, да. Но вот только на других кораблях наверняка есть ещё "Бессмертные" и химеры, которые могут стать для меня огромной проблемой. И мне не стоит забывать о магах. Они были самыми грозными противниками, потому что могли мгновенно меня обездвижить. Пусть и не надолго, но для усиленных культистов не составит труда прибить меня на месте.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, я взглянул в сторону открытого моря. Несмотря на ливень, отсюда был виден маяк бухты, пылающий ослепительно ярким красным огнём. Сигнал для флотилии Дерека к атаке. Пока что мне удавалось вполне успешно выполнять свою роль в составленном Рарией плане. Скорее всего, весь флот культистов сейчас сосредоточен на мне, что должно было развязать руки приближающимся кораблям пиратов. Но сколько мне придётся ждать подмоги? На лодке торговцев мне пришлось добираться сюда несколько часов. Из-за бушующего шторма пиратам наверняка понадобится ещё больше времени.

За шумом дождя я услышал чьи-то крики. Приблизившись к фальшборту, мне удалось заметить парочку лодок, которые активно приближались к захваченному мной кораблю. Неспокойные воды бросали культистов из стороны в сторону, но, несмотря на непогоду, они двигались довольно бодро и уже успели преодолеть половину пути. Вооружённые луками, мечами, булавами и копьями, они яростно что-то кричали в мою сторону. Глупо было вот так просто выдавать свою позицию. Под покровом дождя они вполне могли бы подплыть незамеченными.

Вскинув винтовку, я выпустил по лодкам несколько опустошительных очередей. Две лодки ничем не защищённых культистов были уничтожены мной всего за десяток секунд. И на что они вообще рассчиты...

С левой стороны что-то резко дёрнулось, заставив меня отскочить в сторону. Но я не успел вовремя среагировать на неожиданную атаку. Лезвие двуручного зубчатого топора с непомерной силой ударило мне прямо в бок. Палуба в то же мгновение ушла из-под ног, потому что удар оказался достаточно мощным, чтобы отправить меня в полёт на несколько метров. Тупая боль разлилась по рёбрам, попавшим под удар. Быстро сориентировавшись, я оттолкнулся от палубы и приземлился на ноги, попутно выхватывая из ножен муспельхеймский клинок.

Тяжело дыша, я взглянул на неожиданно появившегося противника. Простой на вид мужчина, в котором мне не удавалось разглядеть ничего примечательного. Средний рост, неухоженная борода, короткие рыжие волосы, свободные штаны и распахнутая рубаха. Даже его оружие не казалось каким-то особенным. Зубчатый металлический топор для двуручного хвата. Ничего примечательного. И всё же... ему удалось одним ударом отправить меня в полёт. В последний раз такое случалось в битве с Доминантом - непомерно могущественным техно-магическим конструктом.

— А броня у тебя что надо, — недовольно сказал мужчина. — Я-то думал, что тебя получится одним ударом свалить. Теперь верю, что ты Странник.

— Моя броня держала удары и посильней, — сказал я, начав преобразовывать окружающий эфир в стихийный.

— О как? Ладно, ладно, это я просто ещё не размялся, — отмахнулся противник. — Я Грозный Докшин, заместитель капитана этой флотилии и по совместительству её верховный жрец.

— Сол, Странник, — в ответ представился я.

— Сол? — на лице Докшина появилась тень сомнения.

Жрец задумчиво пригладил бороду и окинул меня оценивающим взглядом.

— Вроде не похож... — тихо сказал он. — Ну да ладно. Ответь же, избранник Игрока, разве же мои люди тебя чем-то разгневали? Почему решил напасть на флотилию?