Что бы я делал, телепортируй он меня на сотню метров вверх? Противостоять роботам, древесным конструкциям и чудовищам — дело одно. Бороться с гравитацией... совсем другое. Регенерация не могла спасти меня от смерти из-за падения.

Стоит озаботиться противодействием магии. Она слишком могущественна, чтобы её игнорировать.

Рария приложила свою хрупкую ладонь к тёмному металлу дверей, после чего створки тут же начали неслышно расходиться в стороны. Из открывшегося прохода хлынул тёплый, дневной свет.

— Добро пожаловать в мою сокровищницу, — весело сказала девушка.

Двери привели нас в просторное, гексагональное помещение, стены которого были полностью заставлены многоуровневыми стеллажами. Повсюду, куда ни глянь, виднелись какие-то диковинки. Целая коллекция мечей всевозможных форм. Стройный ряд с манекенами, которые были облачены в комплекты брони Братства. По стеллажам было разложено пугающее количество коробочек, каждая из которых имела собственный номер и загадочный символ. Тут и там стояли горшки с замысловатыми растениями, явно магического происхождения. В центре помещения виднелось несколько ящиков, заваленных кристаллами по самые края. Но любопытнее всего остального здесь было кое-что иное...

Я подметил несколько витрин, расположенных неподалёку от входа в помещение. Одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: там есть что-то необходимое. Не знаю, откуда у меня появилась эта мысль. Я просто понял, что должен купить товар, представленный на витрине. И это сразу же показалось мне странным... Не было ли это каким-то магическим или псионическим влиянием? Ответа у меня не было. Мэл молчал, так что, полагаю, возведённый им барьер против вмешательства в мой разум всё ещё работал. У меня не было способа это проверить. Придётся просто верить, что всё работает.

— И что у тебя хранится в этих коробочках? — спросил я.

— Всё, что ты только можешь себе представить, — гордо ответила Рария. — Алхимические реагенты, магические и обычные руды, зелья, свитки, детали для механизмов Братства, зачарованные почвы, на которых растёт что угодно, амуниция и оружие, древние книги... Проще перечислить то, чего у меня нет.

— Внушительные запасы, — признал я. — И откуда у тебя это всё?

— Со всех уголков Лудуса. Торговля со Странниками приносит свои плоды, — честно заявила она. — Дикие земли таят в себе непомерное количество опасностей, но при этом там полно ценных вещиц. Как пример, тот затопленный комплекс, в котором вы недавно были. Химические реагенты ведь далеко не всё, что вам удалось там найти?

— Возможно, — пожал я плечами. — Мы разделили добычу между собой.

Пожалуй, самой ценной находкой в подводном комплексе было тело повреждённого, но всё ещё функционирующего боевого робота. Химические реагенты тут же ушли на продажу, а найденный мной металл и кристаллы, вряд ли стоили много. Впрочем, это мне ещё предстояло выяснить.

— С чего желаешь начать? — поинтересовалась демонесса.

Хороший вопрос... В последний месяц я частенько задумывался, что именно мне нужно приобрести здесь. Но вот теперь, из-за обилия выбора, у меня просто разбегались глаза. Снаряжение? Наверняка у меня получится найти среди него что-то полезное. Артефакты? Они были мне попросту необходимы. Магические инструменты или зелья? Чутьё подсказывало мне, что на них как минимум стоит взглянуть. В итоге, чтобы ничего не упустить, мне придётся перешерстить всю "сокровищницу" Рарии. Мало того что это займёт много времени, так на покупку всех находок ещё и уйдёт целое состояние. Которого у меня пока что нет. И этот факт был единственным, что хоть как-то ограничивало мой выбор.

— С той витрины, — наконец ответил я.

— Настоящий выбор Претендента, — улыбнулась девушка. — Здесь у меня собраны все карты Звёздного неба, какие только есть в моём распоряжении.

Со стороны витрина казалась простой конструкцией из дерева и стекла, неспособной уберечь содержимое от какого-нибудь неуравновешенного Претендента. Но было понятно, что хранить редчайшие карты Звёздного неба, жизненно необходимые любому избраннику Игрока, в простом ящике было бы просто глупо. Наверняка эта витрина пестрила различными защитными зачарованиями, готовыми обратить в прах любого, кто попытается обкрадывать Рарию.

Когда мы подошли ближе, я довольно хмыкнул, увидев обилие представленного на витрине товара. Всего здесь было около тридцати карт. Они выглядели как копия той карты, которую я когда-то получил от Диомеда в тоннелях под измученным Астральным разломом городом. Артефакт был сделан из неизвестного мне металла, на который было нанесено изображение. На той карте, которую мне вручал Диомед, красовался король, и до этого момента мне думалось, что он изображён на всех картах.

— Не думал, что изображения могут быть разными, — задумчиво сказал я, осматривая карты на витрине.

Здесь был изображён не только венценосный король. На нескольких картах красовался могучий рыцарь, вооружённый щитом и мечом. На паре других была изображена дева, за спиной которой виднелся образ камина. Большую часть карт занимал образ кого-то, похожего на путешественника. Облачённый в плащ, мужчина с посохом взбирался на вершину горы. И только три карты изображали короля.

— За этими образами скрыта целая история, — сказала Рария. — Хочешь послушать? Она связана с забытым ныне архимагом Звёздного неба.

— Конечно, хочу, — тут же сказал я.

История об архимаге Звёздного неба? Мимо такого я пройти просто не мог. Пусть моя фракция ныне и была уничтожена, никто не говорил, что у меня нет возможности её возродить. Более того, это входило в мои долгосрочные планы. Как только Голос Братства вновь запустит производственные цеха и мы начнём создавать боевых роботов, тогда-то и придёт время объявить всему Лудусу о возвращении Звёздного неба. И чем больше мне удастся узнать о собственной фракции, тем лучше.

Кроме того, меня очень интересовала личность легендарного архимага. Смертный, которому удалось понять и модифицировать божественный дар, явнo был выдающимся человеком. Интересно, как сложилась его судьба после начала войны в Лудусе?

— В старые времена, когда боги всё ещё присматривали за населяющими Лудус смертными, существовала могущественная фракция . "Звёздное небо", — Рария рассказывала нарочито пафосно, выделяя чуть ли не каждое слово. — Они торговали артефактами, магическими реагентами и материалами, картами навыков и способностей. А во главе у них стояла сумасбродная демонесса Хошияша.

Описание Госпожи Звёздного неба спровоцировало Мэла на недовольный вздох. Я не разделял его эмоций, ведь все воспоминания о главе фракции просто исчезли.

— В те времена карты создавались иначе, — продолжала рассказ девушка. — А использовать их было опасно для жизни.

— Что? Почему? — удивлённо спросил я.

— При каждом использовании был шанс того, что заключённый в карту талант отторгнётся от души. А это может вызвать... всевозможные проблемы. И смерть не самая страшная из них.

Я бы не назвал смерть просто "проблемой"... ну да ладно. Новость о том, что раньше использование карты могло убить, немало меня удивила.

Наверняка и в старые времена карты стоили немало. И получалось, что тебе не только нужно было выложить приличную сумму за такой ценный артефакт. Так ещё и, чтобы его использовать, приходилось рисковать жизнью.

— Не думаю, что карты были особо популярным товаром, — предположил я.

— Отнюдь, они были невероятно популярны, — удивила меня Рария. — Старый Лудус был суровым местом, в котором твоё положение определяло врождённое или обретённое могущество. Можешь дать сдачи огромному чудовищу? Добро пожаловать в ряды досточтимых и богатых Проходчиков. Владеешь хоть какой-то, даже самой примитивной магией? Легко можно было заняться артефакторикой или рекетом. Соображаешь лучше остальных? Тебе будут рады в торговой гильдии. В общем, таланты ценились на порядок больше золота и серебра, потому что могли открыть дорогу к безбедной жизни. И ради того, чтобы выбраться с самого дна, многие смертные были готовы рискнуть своей жизнью. В общем-то, в этом Лудус почти не изменился, — с грустью в голосе добавила торговка. — И сейчас многие смертные отправляются в дикие земли, надеясь найти хоть что-нибудь ценное, продать это Порядку и прожить ещё пару лет в достатке. Остаётся только надеяться, что придёт день, когда всё это...