— Они находились под защитой Претендентов? — уточнил я.

— Да, именно так.

Помнится, Лемарх упоминал об этой части истории. Первые из пробудившихся Претендентов были достаточно могущественны, чтобы и убивать чудовищ, и защищать подконтрольные поселения. Лемарх упоминал и сражения между группами выживших.

— Одно из крупнейших ранних поселений было расположено на богатом ресурсами плоскогорье, — продолжил Диомед. — В месте, которое называли "Безмятежным Плато". Именно в том поселении наша фракция начала возрождаться из пепла. Один за другим, в течение десятка лет на плоскогорье прибывали пережившие падение Оортона Проходчики. Мы помогали выжившим чем только могли. Строили защитные сооружения, добывали пропитание, охотились на опасных тварей и убивали их, чтобы обезопасить окрестности поселения. В общем, содействовали возрождению Лудуса, как могли.

Я кивнул. Весьма благородные цель и действия. Я уже успел убедиться в том, что каждый из Проходчиков обладал каким-то выдающимся талантом и выделяющейся стойкостью. За то время, что мне довелось провести на борту пиратского корабля, мне удалось выяснить, что жители Лудуса считали Проходчиков полумифическими героями. Не в последнюю очередь, из-за их выдающихся способностей.

После падения Оортона они бросились помогать жителям. Странно, но именно таких действий с их стороны я и ожидал.

— На протяжении десятка лет всё было сравнительно неплохо, — Диомед неожиданно помрачнел. — Пока не появился тот... человек. Обученный маг, пришедший с севера.

Одного этого размытого упоминания хватило, чтобы Олег, Джек, Жанн и Эдуардо скривились от безудержного презрения.

— Энтони Саймс, — сказал Диомед, будто сплюнув это имя. — Предатель и хитрец, обманом заставивший нас передать в его руки могучий артефакт.

— Что за артефакт? — заинтересовался я.

— Клинок Акамы, — пояснил Эдуардо. — Не особо древний, но крайне могущественный артефакт, некогда принадлежавший одному из архимагов. Это полуторный меч с абсолютно чёрным клинком. По некоторым легендам и записям, этот меч обладал силой искажать саму ткань пространства.

— Звучит... невероятно, — честно сказал я. — Страшно представить, на что способен обладатель этого меча.

— Да уж, страшней некуда, — прошептал Джек.

— Когда Саймс получил в свои руки артефактный клинок, он пропал, — продолжил рассказ Диомед. — Тогда некоторые влиятельные члены фракции решили, что поводов для беспокойства нет. Однако они ошибались. Саймс использовал клинок, чтобы открыть один из найденных нами артефактов, о предназначении которого мы даже и не догадывались. Чёрная сфера, которую нашли на каких-то развалинах.

— И стоило ему её рассечь, — подал голос Олег. — Как всё плоскогорье погрузилось во тьму.

— Во тьму? — не понял я. — То есть?

— Сфера оказалась хранилищем... точнее, темницей для элементалей тьмы, — пояснил Джек. — Озлобленные твари вырвались наружу и начали истреблять всё живое. Обычные жители не могли ничего сделать с одушевлённым воплощением эфира. У Проходчиков получалось с ними сражаться, но их попросту было недостаточно, чтобы остановить вырвавшееся из-под контроля полчище тварей. Поселение было обречено на однозначную гибель.

— Но... вы ведь говорите так, будто были там. Так? Значит, вам удалось отбиться? — спросил я.

— Чудом, — кивнул Диомед. — Буквально. Никогда не забуду тот момент... Мы с Олегом держали оборону на только что построенной площади, прикрывая отход мирных жителей в ближайшее убежище. Тогда-то и случилось... "это".

— "Это"? — я заинтересованно подался вперёд. — Что случилось?

— Затянутый тенями небосвод вдруг рассекли мириады ярких серебряных нитей, одно появление которых до ужаса напугало элементалей. А потом, воздух будто бы... схлопнулся, — Диомед громко хлопнул в ладони. — И все, кто находился в поселении, вдруг оказались за пределами теневого купола, который развернули элементали. Все Проходчики, мирные жители, представители других фракций, даже животные. Массовая телепортация невиданных масштабов, будто устроенная самим Игроком. Невозможное чудо.

— Невозможное? Почему это? — не понял я. — Это ведь могла быть просто магия, так?

— Телепортация. Сложное искусство, — кратко сказал Жанн. — Перемещение требует огромных затрат эфира. Непомерной концентрации. Слишком много узлов. Слишком большая формула.

Я вдруг подметил, что Жанн стал говорить вполне свободно. Он больше не прерывался на донимавший его кашель. Наверное, влажная морская среда пошла зверолюду-жабе на пользу.

— Как пример, твой любимый клинок, — продолжил зверолюд. — Три заряда. Хороший запас эфира. Телепортация же использует больше энергии. На несколько порядков. Если бы ты брал запас клинка для перемещения, преодолел бы не больше пяти шагов.

Так мало? Трёх зарядов пламени было достаточно, чтобы сокрушить или обратить в бегство почти кого угодно. Мощи пламени хватало, чтобы плавить бронированные двери Братства и обращать в пепел древесные конструкты... И этого запаса эфира было достаточно на телепортацию на расстояние пяти шагов? Да ладно...

— Кажется, теперь мне понятно, что вас так удивило, — кивнул я. — Массовая телепортация на огромное расстояние, да ещё и в пределах буйства теневых элементалей. А это не мог быть один из моих? Случайно оказавшийся в поселении Претендент?

— Вообще, теорий на эту тему предостаточно, — пожал плечами Диомед. — В них у нас эксперты Зара и Сильвио. Можешь обсудить это с ними, как выдастся минутка.

— Буду рада поделиться своими мыслями, — улыбнулась мне Зара.

— Хорошо, мне будет интересно послушать ваши теории, — кивнул я и обратился к Диомеду. — А этот Саймс куда делся после содеянного?

— Ох, если бы мы только знали, — зло сказал Олег, сжав кулаки. — Как бы мы не искали этого ублюдка, всё время заходили в тупик. Что немудрено, в общем-то. Ведь в его распоряжении находится Клинок Акамы.

Ну понятно... В руках Проходчиков находился опасный и могущественный артефакт, который у них выудили обманом и использовали его для уничтожения всего живого в целом регионе. Теперь-то до меня дошло, почему мои боевые товарищи не особо горели желанием разговаривать на эту тему. Они винили себя в том, что произошло. Разумеется, не безосновательно. Тут и дураку будет понятно — Проходчики допустили огромную ошибку, из-за которой погибло огромное количество простых смертных. Мало того, что это наверняка ударило по их репутации, так скорее всего ещё и другие фракции постоянно использовали эту ошибку как рычаг давления. Не удивлюсь, если пресловутый Золотой Порядок напоминает Проходчикам о прошлом при каждой встрече.

— Если мне станет что-то известно о местоположении этого Саймса, я дам вам знать, — сказал я.

— Ты даже не представляешь, сколь многие члены фракции будут тебе за это благодарны, — тяжело вздохнув сказал Олег. — Но найти его непросто.

— Посмотрим. Так... а что стало с теми землями, где вырвались эти элементали? Они до сих пор там?

— Да, — кивнул Джек. — Бессметные полчища этих кровожадных тварей постоянно поддерживают и расширяют теневой купол. С каждым годом он захватывает всё новые и новые территории. Но делают они это очень медленно, потому что некоторые из наших магов постоянно сдерживают элементалей.

Да что же такое... очередная проблема для Лудуса на мою голову.

— А как далеко находится этот купол от Города? — решил уточнить я.

— В трёх днях пути, — понимая, к чему мой вопрос, ответил Олег. — Но пока ни одна из фракций не бьёт тревогу по этому поводу. Мы сдерживаем их довольно успешно. Иногда оттуда выходят блуждающие элементали, но мы успеваем их отловить и уничтожить прежде чем они что-то натворят.

Три дня пути от Города? Как по мне, это непозволительно близко. Какого дьявола ни архимаги, ни Золотой Порядок до сих пор не помогли Проходчикам ликвидировать этот теневой купол? Хотя... странный вопрос, если учесть всё, что мне уже известно о двух этих фракциях. Сдерживание теневого купола наверняка перетягивает на себя большую часть ресурсов Проходчиков, что позволяет остальным действовать более свободно. Впрочем, вполне вероятно, что дело тут было в чём-то другом. Проходчики ведь тоже не смогли ничего сделать с этим куполом за столькие годы. Может быть, ликвидация "Мрачных земель" была не такой уж тривиальной задачей, как я думал. И мне придётся ей заняться. Если не в ближайшее время, то однажды.