— Никто не знает, как все было на самом деле, — твердила Ивена. — Ты не вернешься в прошлое, чтобы проверить. Но даже если мы для Бога просто эксперимент, что мешает допустить тот факт, что магия — это всего лишь часть мира, которую можно принять? Разве кому-то станет от этого хуже? Наоборот, магию можно было бы обратить на пользу. Даже если бы к магам относились с благодарностью и добротой, то преступников по-прежнему бы наказывали, неважно, владеет он магией или нет, зато не страдали бы люди, готовые помочь другим. Хорошие люди. Пожалуйста, подумай об этом. Просто хотя бы допусти такую мысль. Люди боятся магов, но бояться нужно тех, кто позволяет этому ужасу твориться. И я больше не хочу быть причастной к этому.

— Но как же все плохое, что маги сделали? Как же Верена? Разве ты забыла?

Голос Алирин сорвался, и глаза наполнились слезами. Она села на небольшой диван в углу кухни, резко откидываясь на спинку. Ивена подсела рядом и обняла, пытаясь утешить.

— Нет, я никогда этого не забуду. Но то, что ее убийца оказался магом, просто совпадение. Да, он воспользовался магической силой, но и без нее это был бы такой же чокнутый убийца. И он бы нашел, как расправиться без магии. Дело в том, что это был такой человек. Люди бывают плохими, невзирая на то, маги они или нет. И хорошими тоже бывают, несмотря на это. Кастор этому пример. Один из многих, просто никто не хочет обращать внимание.

Алирин подняла голову на Ивену.

— А Тален в курсе? Или твой маг это от всех скрывает, кроме тебя?

— Да, Тален все знает. Они стали близкими друзьями, поэтому, разумеется, он ему рассказал.

— Но почему Тален мне не сообщил о таком? Это же важно! — возмутилась Алирин. — И ты, и он. Зачем вы скрыли это от меня? Или я — пустое место?

— Ну что за бред? Нет, конечно. Скрыли, потому что мы прекрасно знаем тебя, и ты реагируешь вот так пылко, — честно ответила Ивена. — Поверь, я очень хотела тебе сказать, но предполагала, что ты меня не поймешь. Однако я хочу, чтобы ты убедилась, что не так-то это и важно, что Кастор маг. Что этот факт меняет? И я, и Тален оцениваем его как обычного человека. Прошу, и ты посмотри на него так.

— Но он же манипулировал тобой. Я помню ту историю, когда он не пришел на допрос, а ты его пожалела, проникшись оправданием о племяннице.

— Это не манипуляция. Это жизнь, и у всех бывают непредвиденные ситуации. Он сделал очень много хорошего. Ты думаешь, я поверила бы одним словам? Нет, Алирин. Как бы ни был мне симпатичен человек, я всегда оцениваю поступки, и ты прекрасно это знаешь.

— Вот только это и заставляет меня все еще предполагать, что ты не сошла с ума, — медленно произнесла Алирин, протирая глаза.

То, что она начала успокаиваться, обрадовало Ивену. Она попыталась еще раз ненавязчиво рассказать о достоинствах Кастора и намекнуть, что таких магов много. Про Талена, конечно, упоминать не стала. Он сам должен рассказать. Но то, что Алирин перестала спорить и просто слушала, пытаясь принять то, что говорила Ивена, вселяло надежду на лучшее.

Ивена рассказала и о том, что их с Кастором заметили и доложили начальнику, поэтому они не видятся. Каково бы ни было пренебрежение Алирин, но это обстоятельство все-таки заставило ее посочувствовать и проникнуться ситуацией, как показалось Ивене.

— И ты хочешь уволиться, — подытожила Алирин. — Но куда ты пойдешь? Ты что-нибудь нашла?

Ивена помотала головой.

— Нет, и об этом я тоже хотела с тобой поговорить. У вас в научном центре случайно нет каких-нибудь вакансий? Может, ищите кого-то?

— Я не интересовалась, — Алирин пожала плечами, — но могу узнать на следующей неделе. Так-то было бы неплохо работать рядом.

— Спасибо, я была бы рада. Мне с каждым днем все труднее находиться на своей работе. А еще очень трудно не видеться с Кастором. Казалось бы, всего лишь несколько дней, а я ужасно скучаю по нему.

Теперь поникла Ивена. Алирин внимательно смотрела на нее, обдумывая что-то, после чего заключила:

— Не переживай, увидитесь скоро. Как вообще вас проверяют, кстати? Явно не могут же целыми днями прятаться в кустах, глядя на ваши окна квартир, или не ходят за вами везде.

— Целыми днями нет, но периодически могут подсылать кого-то вне рабочее время. А еще проверяют звонки. Но мы общаемся по моему личному номеру, который не отслеживается.

Алирин задумчиво сощурилась. Ее голову явно посетила какая-то идея.

— А если вы встретитесь, но не друг у друга, а на какой-то нейтральной территории? — как бы невзначай поинтересовалась она. — Приедете туда в разное время и сделаете вид, что не вместе, но там уже увидитесь.

— Ага, если только на этой территории не окажется опять кто-то случайно, — хмыкнула Ивена. — Я боюсь рисковать. Лучше подождать.

Алирин понимающе покивала.

— Слушай, а ты точно решила, что оно того стоит? Ты реально готова пожертвовать карьерой мечты ради этого мужчины?

— Я жертвую ею не только ради него, а во имя справедливости, — пояснила Ивена. — Не хочу поддерживать то, против чего теперь иду. Поэтому это уже вовсе не та карьера, которой мне бы хотелось. Иногда приходится отказываться от старой мечты ради новой, более значимой. И сейчас я мечтаю, чтобы люди открыли глаза на реальность и перестали загонять магов в угол. Я мечтаю, чтобы прекратили убивать. Мечтаю, чтобы люди не боялись дружить с магами, любить их. Это же абсурд, когда на работе смотрят, с кем ты в отношениях. Разве можно осуждать любовь? А в инквизиции даже вдохнуть спокойно нельзя. Поэтому я точно уйду.

— Ладно, это твой выбор, — нехотя согласилась Алирин. — Я просто очень не хочу, чтобы ты потом жалела. Кажется, что ты слишком сильно уверена в Касторе, и меня это напрягает. Смотри, не обожгись.

— Не обожгусь. Он же не огнемаг, а электромаг. Максимум током ударит.

Алирин уставилась на Ивену как на сумасшедшую, а та заливисто засмеялась.

— Вот вообще не смешно, — укоризненно произнесла Алирин.

— Извини, — улыбалась Ивена, — не удержалась. Все будет нормально, правда.

За остаток вечера она так и не смогла четко определить, что теперь чувствует Алирин. Подруга то напоминала, что маги часто врут, то делала вид, что допускает исключения. Но Кастора она уже не так сильно обвиняла во всех грехах, что вселяло в Ивену надежду.

Однако она знала, что самое сложное еще ожидает впереди. И не ошиблась.

В выходные Алирин вновь пригласила Ивену к себе домой, не поясняя причины. Впрочем, это не удивляло. Подруги часто встречались просто так, поэтому никаких подозрений не возникло. Заходя в квартиру, Ивена почувствовала аромат сочного мяса. Алирин предупредила, что приходить следует с пустым желудком, чему Ивена и последовала.

— Сегодня что, какой-то праздник, о котором я не помню? — с недоумением спросила она, проходя на кухню и перебирая в голове возможные варианты. На ум ничего не приходило.

— Не праздник, но событие… довольно интересное. — В глазах Алирин мелькнул хитрый огонек.

Взгляд Ивены упал на стол, на котором уже были разложены столовые приборы на четыре персоны. Она задумчиво приподняла бровь и пальцем поочередно указала на каждое место.

— Я, ты. Кто еще? Тален? И?

— Ну что за глупые вопросы? Догадайся с одного раза.

Догадаться было нетрудно. Теперь Ивену охватило волнение, от чего внутри все сжалось то ли от счастья, то ли от страха.

— Кастор? Ты позвала и его? — с неверием спросила Ивена.

— Да. Я подумала, что было бы неплохо нам всем вместе пообщаться и ближе познакомиться. К тому же вы ведь не можете видеться, а тут как раз та самая нейтральная территория, на которой вас никто не застукает.

Алирин победно улыбнулась.

— Но за нами могут проследить и заметить, что мы зашли в один дом и один подъезд. Даже это опасно! Тем более в выходной день слежка может быть серьезнее.

— Да ладно тебе, ничего не будет. Во-первых, сколько там за вами уже следят? Пора бы понять, что это скучно и результатов нет. Во-вторых, я это предусмотрела, и за Кастором заедет Тален, а приедут они чуть позже, чем ты пришла.