-М-мой принц, пр-прошу....- еле как прохрипела Гаралиэль выплёвывая побитые зубы с кровью и стараясь открыть глаза перед надвигающейся опасностью.- М-молю вас! Это всё не так....

Однако подошёдший к ней альв без лишних церемоний вонзает крыло демонической воительнице в горло. Та, словно жарящаяся заживо на сковороде рыба, начала извиваться во все стороны и панически хватать ртом воздух. Полные крови и боли с ядом глаза молили о пощаде, но со временем их застилала только дымка погибели. Некогда избранница Тёмного Князя так и погибла от какого-то раба в забытых даже Тёмными богами недрах Серных царств, где она навсегда будет забыта за свой предательство.

***

Без труда Эрен извлек поднял клинок воительницы, но к сожалению щит не удалось забрать - тот скатился вниз и упал в кипящую жидкость, полностью растворившись в ней. В прочем, вряд ли проткнутая воительница особо пеклась об этом во время смерти или после неё. Сейчас её труп на бешенной скорости начал проходить все процессы разложения, где сначала желудок всё же смертной демонопоклонницы высвободился, показав миру своё отвратное естество, а после начался постепенный процесс разложения тела и брони вплоть до рассыпавшегося в костный прах скелета. Зрелище было не из приятных, но внезапно начавшийся подниматься уровень едкой жижи перед очередным выстрелом быстро заставил альва об этом забыть. Ему нужно было бежать отсюда как можно скорее, пока едкая субстанция не заполнила все эти туннели и не растворила его заживо.

И, едва он развернулся к ближайшему проходу, на его пути возникла столь темная фигура, что сначала он едва разглядел ее на фоне мрака туннеля впереди. Отступив на шаг назад, Эрен выставил окровавленный скимитар перед собой.

-Лучше отойди в сторону. Времени на сражение с еще одним демонопоклонником, демоном или кем бы то ни было еще у меня нет.- с угрозой в голосе произнес альва, пристально глядя на незнакомца, появившегося тут словно из ниоткуда.

С уверенностью сказать, кем этот незнакомец являлся, было очень непросто. Все его тело от головы до ног укрывала просторная черная мантия с капюшоном и украшенная золотой окантовкой с лиловыми лилиями, из-под которой струились потоки густых теней, плотной пеленой скрывая его лицо и расползаясь от его подола по земле в стороны подобно кругам на поверхности воды. Единственными частями его тела, которые не скрывала мантия, были женственные и в тоже время мускулистые руки, торчащие из-под заканчивающихся чуть выше локтя рукавов и скрытые аккуратными белыми перчатками из блестящего материала, и кончик длинного тонкого хвоста, что виднелся из-под подола и едва заметно колыхался над землей. Кем бы этот незнакомец ни был, он явно не принадлежал материальному миру. И потому куда больше его странного вида альва удивляло то, что он не чувствовал никаких исходящих от него энергий.

-Я здесь не для того, чтобы сражаться с тобой.- спокойным голосом произнесла всё же незнакомка, не сдвинувшись с места.

Голос её был не менее странным, чем внешний вид. В нем словно слышалось несколько голосов сразу, и каждый из них выражал самые разные эмоции, от радости и одобрения до ненависти и презрения. Но, как бы странно это ни звучало, голос этот казался Эрену слишком уж знакомым, точнее один из этих голосов уж точно.

-Да ну? А зачем же тогда ты здесь? Кто ты вообще такой?- рука полукровки лишь крепче сжала рукоять клинка, в то время как он сам изо всех сил старался бороться с неведомым наваждением, хоть уже и не был уверен, что это стоит делать.

-Можешь называть меня Слан.- вновь раздался из глубин капюшона неестественный вторящий самому себе голос.- И я здесь для того, чтобы сопроводить тебя отсюда.

-Сопроводить меня? Зачем же тебе вдруг это понадобилось, да и куда? И вообще, как я могу тебе верить?- вскинув бровь, Эрен все же медленно опустил клинок.

И тут вторая волна едкостей обрушилась на край ниши, а обжигающие своей кислотностью брызги хлынули на ее каменные стены в опасной близости от резко пригнувшегося альва.

-Доверие - вопрос тривиальный.- коротко вздохнул Слан.- Ты можешь последовать за мной и остаться в живых или отклонить мое предложение и сгинуть в этом гнилом аду. Выбор за тобой.

Шагнув в сторону, таинственный незнакомец вытянул закрытую перчаткой руку в направлении ближайшего прохода, на месте которого теперь зияла черная поверхность портала, края которого струились потоками густых холодных теней. В отличие от таких же на вид теней, окружающих силуэт Слан, эти тени Эрен почему-то мог чувствовать, и весьма отчетливо. Ощущение было не из приятных, от портала веяло могильным холодом и пугающей неизвестностью. Но все же, собравшись с силами и сжав покрепче скимитар, охватывавшее который пламя погасло со смертью его бывшей хозяйки, он кинул еще один полный сомнения взгляд на Слан, а после шагнул сквозь мрачную гладь портала.

Жуткий холод охватил Эрена вместе с окружившей его со всех сторон тьмой. После долгих месяцев пребывания на нижних планах, где он успел привыкнуть к жару битв и жаровен, этот холод был невыносим. Он пронизывал альва насквозь, сковывал по рукам и ногам, он казался смертельным. Повсюду вокруг был лишь непроглядный мрак, и не было ни намека на выход из этого неведомого мира пустоты, в котором очутился он.

Но вдруг прямо перед глазами Эрена возник Слан. Даже на фоне этого непроглядного мрака его силуэт казался воплощением самой мрачной тьмы. Вытянув руку, он указал в сторону возникшего впереди выхода, из-за полога струящихся теней которого навстречу тифлингу врывался свежий ветер и звуки города, которых Эрен так давно не слышал. Быстро направившись туда, он проскользнул сквозь теневую завесу и, поддавшись внезапно одолевшей его усталости, рухнул на колени, под которыми оказалась вполне обычная городская мостовая. Стоило Эрену покинуть нижние планы, вся накопленная за время пребывания на них усталость напомнила о себе, а голод и жажда нахлынули на него с новой силой.

Жадно втягивая воздух ноздрями, он поднял глаза, увидев затянутое густыми серыми тучами небо и высокие стены домов, обрамляющие небольшой переулок, в котором они оказались. Возникший за его спиной Слан закрыл портал позади себя, оставив за ним лишь еще одну каменную стену, а после приблизился к Эрену и протянул ему руку, помогая подняться.

-Это было мудро мне не отказывать.- произнес он, когда альв не без труда поднялся на ноги и выпрямился рядом с ним, устремив взгляд на раскинувшийся перед ними город.- Добро пожаловать на твоё следующее испытание - Город тысяч дверей.

Дорогу по извилистым улицам Города с тысячью дверьми Эрен запомнил очень смутно. Путь меж плотных рядов городских зданий показался альву долгим и утомительным, но в конце концов Слан привел его к дверям своего жилища. Это была самая окраина немыслимо-хаотичного нагромождения строений самых разных форм и размеров, что буквально налезали друг на друга и сливались воедино создавая, однако, достаточно гармоничную картину. А прямо перед Эреном сейчас находился небольшой покосившийся домик, хозяин которого поспешил открыть перед своим гостем дверь, вежливым жестом приглашая его переступить через деревянный порог.

То, с какой жадностью истощенный полуэльф набросился на его съестные припасы, Сланна, казалось, ни капельки не волновало. В считанные минуты дроу опустошил почти все найденные в доме сосуды с питьевой водой, а после, когда наконец утолил месяцами терзавшую его на нижних планах жажду, решил разделаться с не менее мучительным голодом. Запасы еды в доме были скромными, а их состояние говорило о том, что новый знакомый уже давно здесь не появлялся. Но все же добрая половина того, что еще не выглядело окончательно испортившимся, была съедена голодным узником нижних Царств с удивительной быстротой. Все это время хозяин хибары безмолвно стоял возле дальней стены. Густой мрак под просторным капюшоном по-прежнему надежно скрывал его лицо, но Эрен буквально чувствовал на себе его пристальный взгляд. Нельзя сказать, что в его присутствии альв чувствовал себя уютно. Кроме того, с каждым мгновением в его голове рождались все новые и новые вопросы, которые ему не терпелось задать. Но, прежде чем насытившийся полукровка успел хоть что-нибудь вымолвить, Слан указал ему на ветхую деревянную койку в углу комнаты.