Между тем американские корабли выходили из заливов и из-за тени малых островов коими природа так щедро украсила Антигуа. План Кинкейда достиг очередной реперной точки. Отошедшие после вчерашнего боя «Вашингтон» и «Норт Керолайн» спускались от Барбуда. Из-за мыса выдвинулась тяжелая линейная эскадра.

Американцы все рассчитали правильно. Старые стандартные линкоры имели не много шансов в открытом эскадренном бою против русских и немецких монстров. Европейцы, обладая преимуществом в скорости, могли навязывать бой и разрывать огневой контакт по своему желанию. Однако, тем кто ищет возможности, а не причины на помощь приходит сама природа, например, география.

В 2–16 по времени меридиана с «Рынды» на флагман по УКВ передали предупреждение: «Яркие отметки на радаре. Прямо по курсу. Дистанция сто три кабельтова».

Еще через две минуты с поста радиометристов на мостик продублировали сообщение о засветках.

— Вот и линкоры Кинга, — злобно ощерился Макаров.

Флагманский офицер даже отшатнулся, он никогда не видел такое страшное лицо командующего.

Капитан первого ранга Молчанов предпочел оправдать свою фамилию, он спокойно вдавил красный кругляш кнопки сигнала громкого боя. Не на долго, на две минуты, только чтоб подхлестнуть людей, разбудить тех, кого сморило на постах. Эскадра и так шла в режиме полной боеготовности.

— Наведение по локаторам, — флагманский артиллерист прищурился. Через четверть минуты он уже отдавал приказы по внутренней связи флагмана. На старые линкоры передавали курсовые углы и дистанцию.

— Где штурманская прокладка? — Макаров не терял время. — Сам вижу. Радио Жансулю: тяжелая бригада сохраняет прежний курс. Огонь открывать по радиодальномерам. Нашей дивизии, по сигналу поворот «все вдруг» на восемь румбов право. Получить подтверждение от командиров бригад и дивизионов. Где легкая бригада французов?

Вопрос флагмана касался соединения из линейных крейсеров «Страсбург» и «Дюнкерк». Час назад они шли на правом фланге с отрывом в шесть миль. Черт знает, куда французы могли сместиться за это время.

— Сохраняют построение. Дистанция восемьдесят кабельтовых.

— Точно?

— Четкий пеленг по радио и дальномеру.

— Добро. Легким по общему сигналу поворот на шесть румбов.

Все это Макаров рассчитал, мельком глянув на карту со значками кораблей и соединений. Счет шел на минуты.

— Опоздали, Вадим Степанович, — крикнул с мостика начальник штаба.

— Тусклые вспышки прямо по курсу!

Макаров только стиснул зубы. Он готов был откусить себе язык только чтоб не заорать команду к повороту. Пока не пришли отбивки, маневрировать нельзя. Вражеский огонь страшен, но хаос в строю и неизбежные столкновения еще страшнее.

— Передача с «Ришелье». Подтверждают. Спрашивают разрешение на открытие огня.

— «Митава». Дараган подтверждает.

— Контр-адмирал Леман подтверждает.

Сквозь гул турбин и шум волн прорвался высокий противный вой. По правой носовой раковине от «Цесаревича» взметнулся столб всплеска. Слева вздыбился фонтан подводного взрыва снаряда.

— Пристрелка. С большим разбросом, — бросил флагманский артиллерист. — Господа, я на центральный пост.

— С Богом, Андрей Трофимович. Ни пуха, ни пера.

Через полминуты лег второй полузалп. Уже по курсу эскадры. Явно пристрелку вел один линкор. Только непонятно одно, неужели они пытались пристреливаться по засветкам всплесков на радарах?

— Все командиры подтвердили прием, — напомнил старший офицер линкора. Кап два Тихомиров держался хорошо, только губы сжаты в узкую полоску и костяшки левого кулака побелели.

— Команда по эскадре: поворот «Все вдруг»!

После этих слов, с мостика ушли в небо желтые ракеты. По внутриэскадренной связи полетели приказы. Заработали семафором прожектора.

Молчанов взял трубку телефона и нажал кнопку соединения с машинным отделением.

— Полный вперед! Право руля!

Следом командир линкора вызвал Центральный пост.

— Господа, прошу не спать. После выравнивания курса огонь по второй засветке.

Могучий линкор, закованный в броню рыцарь лег в циркуляцию. Одновременно машинные техники открыли форсунки котлов на максимум. Взвыли вентиляторы, засасывая воздух в топки. Массивные башни пришли в движение. Орудия зашевелились.

— Разрешите дать прогревающий залп полузарядами, — запросил по телефону старший артиллерист.

— Разрешаю, — коротко бросил Молчанов.

Только затем повернулся к адмиралу. Макаров коротко кивнул в ответ. Командир на корабле царь и второй после Бога. Ему решать, как вести бой.

Противник так же вел беспокоящий огонь. Дистанция великовата для уверенного поражения по наведению с радиодальномера. Несмотря на ночь и вздымающиеся между кораблей высоченные водяные столбы, русские организованно перестроились.

Первый залп флагмана ударил по ушам. Адмирал болезненно поморщился. Это всегда неожиданно. Вспышка холостых выстрелов на миг осветила пространство по левому борту.

Сейчас в башнях и погребах гудели элеваторы, поднимали из забронированных отсеков снаряды и цилиндры пороховых полузарядов. Люди работали спокойно, как на учениях. Не первый бой совсем недавно новейшего корабля. Поршни досылателей вогнали заряды в каморы, электромоторы плавно повернули затворы, замки лязгнули.

На центральном посту баллистические вычислители пережевывали цифры курса, скорости, пеленга и дистанции до противника, автоматически вводились поправки на температуру воздуха, ветер, в башни ушли градусы и секунды углов.

Грохот орудий. Торжествующий рев стальных чудовищ. Флагманский артиллерист решил не пытаться пристреляться, а сразу дал полный залп надеясь на электромеханику вычислителей и радиолучи дальномеров.

Почти одновременно за кормой вспухли облака пороховых газов из башен старых линкоров. Южнее били пятнадцатидюймовки французских линкоров.

— Дистанция великовата. Янки не выдержали, а я тоже, — заметил Макаров.

Время адмирала прошло. Теперь все зависело от командиров кораблей и соединений, от слаженной работы экипажей, да еще от удачи и благоволения Высших Сил. Командующий мог себе позволить отстраненно наблюдать за боем, да еще озадачивать свой штаб и флагманских специалистов расчетом вариантов. Последнее Вадим Степанович практиковал редко. Люди не машины, они надежнее, но тоже не могут работать без передыха.

— Отработайте поворот «все вдруг». Три румба влево.

Вице-адмирал решил идти на сближение. У него и выхода не было. Линкоры Жансуля перли прямо на американцев, пользуясь уникальным расположением своих башен. Только эти корабли могли задействовать все орудия в залпе прямо по курсу.

Пока бой шел без видимого результата. Против пяти американских линкоров пять русских и французов. Командиры боевой части гальванеров докладывали о тусклых засветках всплесков вокруг вражеских кораблей, но подтвердить не получалось. Горизонт скрывала темнота. Только с верхотуры директоров и постов наблюдателей отмечались вспышки вражеских выстрелов, по этим пеленгам корректировали углы наведения. Противник пристрелялся, залпы уже кучно ложились вокруг русского флагмана и французов. Безрезультатно, однако, осколки от близких взрывов уже добавили отметин на бортах «Цесаревича».

— Стоит еще довернуть. Как думаете, Николай Адамович?

— Я думаю, пора бы уже включится в потеху легким французам, — контр-адмирал Милевский так же курил на крыле мостика.

— Борис Андреевич, — Макаров обратился к командиру тяжелой дивизии, — давайте командуйте вашей тройке на сближение и решительный бой. У старичков палубы слабые. Боюсь, как бы не вышло как тогда с «Бородино». Помните первый бой у Фарер?

Вилькицкий согласно кивнул. Ему еще требовалось сверить курс с прокладкой, чтоб держать открытыми углы всех башен.

Дежурный офицер схватил трубку. Миг и его лицо окаменело.

— Докладывают радиометристы, — голос лейтенанта осекся. — Засветки на кормовых углах. Пять. Семь. Дистанция тридцать восемь кабельтовых! Пятнадцать засветок. Скорость тридцать узлов.