— Не волнуйся, — шепнул он мне, пока я устраивалась на центральном сиденье кабины, чуть склоняясь к нему. — Мы выберемся отсюда.

Я кивнула, хотя сердце сжималось от тревоги. Джек всё время нервно тряс коленом, пока мы ехали. Я волновалась, как добраться домой, чтобы закончить работу, но Джек… Он собирался встретиться с семьёй, приехав на праздник, куда его даже не пригласили.

Как я могла быть такой эгоисткой?

Мы остановились у длинной гравийной дороги, ведущей к дому в фермерском стиле с верандой по периметру. Фонарики свисали с крыши, машины заполняли весь подъезд и выстроились вдоль дороги. Повсюду были люди, звучала громкая кантри-музыка. Больше половины машин были пикапами.

— Определённо, это уже не Даллас, — пробормотала я себе под нос.

Джек замер посреди дороги, а Уайат, бросив на него короткий взгляд, пошёл вперёд, оставляя ему пространство.

Я взяла его за руку, желая хоть как-то его поддержать.

— Не переживай из-за машины. Мы как-нибудь доберёмся домой.

— Но тебе же надо наверстать работу. Я дал тебе обещание.

— Ты не мог контролировать этого оленя, Джек, — я сжала его пальцы. — К тому же, когда твоя конференция перейдёт в Хамман, я смогу передать коллегам часть своих мелких проектов. Да и вообще, большинство мероприятий уже почти завершены.

Он едва заметно улыбнулся.

— Не удивлён, Табличка.

Но голос звучал всё ещё напряжённо.

Я кивнула в сторону дома, пытаясь его взбодрить.

— Может, мне зайти туда лунной походкой, распевая гимн?

Он нахмурился.

— Зачем?..

— Чтобы отвлечь внимание от тебя, — сказала я, пожимая плечами.

Джек улыбнулся, губы растянулись в довольной ухмылке.

— Как мило с твоей стороны предложить выставить себя дурочкой ради меня.

— В лунной походке и гимне нет ничего глупого.

Он покачал головой.

— Ты вписываешься здесь лучше, чем думаешь.

Джек потянул меня к дому. Теперь он выглядел гораздо спокойнее, и я мысленно отметила это как маленькую победу.

Как только мы поднялись по ступеням и вошли внутрь, все разговоры стихли. Комната замерла, и на нас обратили внимание десятки глаз. Точнее, не на нас, а исключительно на меня.

Джек, будто почувствовав это, тут же убрал руку.

— Лорен! — раздался голос Энни откуда-то из глубины комнаты. Она подняла руки, пробежалась сквозь толпу и обняла меня. — Ты всё-таки приехала!

Я никогда не видела столько клетчатых рубашек в одном месте, но ещё больше меня обрадовало, что здесь был хоть кто-то, кого я знала. Энни словно сняла напряжение с комнаты — разговоры снова зазвучали, а к Джеку тут же потянулись люди, пожимая ему руки и обнимая.

— Здесь так много людей, — прошептала я, чувствуя, как напряжение вновь растёт.

— Половина была бы на веранде, если бы не холод, — Энни взяла меня под локоть и потянула в сторону. — Пойдём, познакомлю тебя со всеми.

Через плечо я посмотрела на Джека — его крепко обнимал высокий парень с тёмными волосами, и я едва не ахнула. Джек был довольно высоким, но этот парень выглядел ещё крупнее.

— Кто это? — спросила я.

Энни обернулась.

— О, это Кольт. Самый младший из Флетчеров.

— Самый младший? — Я удивлённо приподняла брови. — Но он такой огромный.

— А вон там, — она кивнула на парня с волнистыми каштановыми волосами, который подошёл к Джеку сзади и обнял его, — это Такер.

— Виновник торжества?

— Он самый. — Энни усмехнулась, а затем, прищурившись, добавила: — Знаешь, давай-ка я сразу тебя с ними познакомлю. Спасибо, что уговорила его приехать.

Но, как оказалось, представлять меня не потребовалось.

Джек заметил нас, и его рука снова легла мне на плечи, прижимая ближе к своему боку.

— Кольт, Такер, познакомьтесь. Это Лорен Фоули. Её сестра недавно вышла замуж за моего друга Кевина.

— Поздравляю, — сказал Такер, улыбаясь. — Говорят, это серьёзное достижение.

— Спасибо, — ответила я, почувствовав себя куда уютнее.

Такер действительно напоминал Джека — та же улыбка, но телосложение мощнее, будто он занимался футболом, а не работал в офисе.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — сказал он Джеку, явно удивлённый.

— Энни рассказала мне о вечеринке, и я решил устроить сюрприз.

Такер покраснел.

— Я просто не хотел, чтобы ты чувствовал себя обязанным. Все тут слишком раздули это событие.

— Это действительно большое достижение, — вмешался Кольт, качая головой. — Ты много работал, брат, не преуменьшай свои заслуги.

Кажется, я уже успела полюбить Кольта.

— Говорит тот ещё бездельник, — хмыкнул Такер, сцапав его за голову и пригнув в какой-то братский захват.

В этот момент из кухни вышла миниатюрная женщина в фартуке с вишенками, её волосы были уложены в пышную причёску, напоминающую стиль 80-х.

— Мальчики мои, — сказала она, раскинув руки, и Джек тут же шагнул к ней, заключая в объятия.

— Привет, мамочка.

Ох, растопили моё городское сердечко. Кто бы мог подумать, что мужчина может быть таким привлекательным, когда с такой искренней нежностью говорит о своей маме с этим мягким техасским акцентом? Мне даже показалось, что он стал звучать ещё заметнее, как только мы пересекли границу города.

— Кого ты с собой привёл? — спросила она, метнув на меня взгляд, весомый, как те техасские коровы, которых мы видели по дороге сюда.

— Это моя подруга, Лорен. Её сестра только что вышла замуж за Кевина на том самом круизе, о котором я тебе рассказывал.

Глаза миссис Флетчер тут же просветлели.

— Поздравляю. Кевин нам нравится.

— Он и правда замечательный, — согласилась я.

— Ну, не стойте тут. В кухне у нас пирог, напитки в холодильниках. Всё по-простому, — добавила она, мягко сжав моё плечо. — И мы всегда рады новым людям.

Я почувствовала это. Почувствовала, как она искренне принимает меня, совершенно незнакомую, в свой дом. Тёплая улыбка, с которой она повернулась обратно к сыну, была абсолютно искренней. Впрочем, её последующий строгий взгляд был таким же неподдельным.

— А теперь тащи эту девушку за кусочком пирога.

— Да, мэм, — ответил Джек, ведя меня на кухню.

Энни исчезла, но я заметила её на другом конце гостиной — она сидела на коленях у Леви. Все здесь выглядели такими расслабленными, как будто они были частью одного большого пазла, идеально сложенного вместе. Люди болтали, смеялись, перекусывали домашней выпечкой.

Атмосфера была удивительно уютной, почти семейной. Это было то самое чувство большой семьи, которое я так часто представляла в мечтах последние двадцать лет, даже не осознавая, чего мне не хватает.

Кухня была такой же, как гостиная — в стиле «фермерский шик», только с чуть большим акцентом на слово «фермерский». Этот дом был не декорацией, вдохновлённой поездкой в Уэйко и магазином Джоанны Гейнс. Нет, это был настоящий дом, который, казалось, мог вдохновить таких дизайнеров, как Джоанна. Всё здесь было тёплым, настоящим, чистым. На столе стояли три формы техасского пирога, окружённые печеньем, кексами и прочими угощениями, которые, судя по всему, гости принесли с собой.

— Какой из них самый вкусный? — спросила я.

Джек вопросительно поднял бровь, отрезал кусок пирога и протянул мне. В форме оставалось ещё прилично.

Я откусила. Божественно.

— Почему вы называете это пирогом? Это же брауни, и вы это знаете.

— В названии нет слова «брауни».

— Но все понимают, что это брауни, — возразила я.

— Тогда почему это называется техасским пирогом?

— Это не имеет значения.

Он усмехнулся, отрезал себе кусок и с аппетитом откусил.

— Кто готов сыграть в «Знаменитостей»? — крикнул кто-то из гостиной.

Джек приподнял брови, как будто задавая вопрос — или бросая вызов. Он выглядел куда более расслабленным, чем при входе, словно главное испытание — встреча с семьёй — уже позади, и он мог вздохнуть с облегчением.

— Моя семья обожает настольные игры. Так что играешь на свой страх и риск.