— Ты даже не представляешь, какое это облегчение, — выдохнула она, и я почти физически почувствовала, как её плечи расслабляются. — У нас есть несколько запланированных мероприятий на первые дни, но после свадьбы вы будете свободны.

То есть четыре дня. Четыре дня, делать вид, что я совершенно нормально переношу общество своего заклятого врага, а потом я смогу ускользнуть в тихий уголок, подальше от солнца, и читать, слушая, как волны плещутся о борт корабля. Хотя, интересно, разве волны плещутся о гигантский круизный лайнер? Похоже, скоро я это узнаю. Мои плечи немного расслабились. Возможно, эта поездка и правда пойдёт мне на пользу.

— Мне пора бежать, — сказала я. — Увидимся вечером.

— Да! Девичник, детка!

Я рассмеялась. Амелия специально попросила не устраивать девичник, поэтому я придумала альтернативу — вечер в спа-отеле с её единственной подружкой невесты Карой. Это был идеальный способ расслабиться перед круизом. И, возможно, избавиться от моего напряжения, чтобы выдержать общество Джека и его саркастичных комментариев. Что бы ни случилось, я не позволю никому испортить свадьбу моей младшей сестры.



Когда я появилась в офисе через полчаса, все были удивлены. Особенно Джерри, который поднял голову от своего стола с подозрением.

— Я думал, ты в отпуске на две недели.

— Восемь дней, — поправила я. — И я планирую каждый день проверять почту, так что не волнуйся. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

Он изобразил натянутую улыбку.

— Отлично.

— Хэл у себя?

Джерри кивнул.

— Да, но он не в лучшем настроении. Предупреждаю.

А когда он вообще был в хорошем настроении? За те несколько месяцев, что он был нашим временным менеджером, я успела понять, каким боссом он может быть. Я постучала в дверь его кабинета и вошла, когда он разрешил.

Он оторвался от монитора.

— Не ожидал тебя сегодня увидеть.

— Просто хотела проверить, всё ли в порядке, перед отъездом, сэр. — Я замерла за креслом напротив его стола. — Подготовку к Фэнтази конференции можно оставить на мне, я буду отвечать на все важные письма в течение суток.

Он посмотрел на меня оценивающе.

— Я думал, ты уезжаешь на свадьбу?

— Да. — Неужели моя готовность быть на связи заставляла меня выглядеть холодной карьеристкой? Я думала, это покажет мою преданность делу. — Но у меня будет много свободного времени, а я понимаю, насколько это мероприятие важно для отеля.

— Уже не важно.

Я застыла. Фэнтази конференция был проектом Камилы последние несколько лет, и я активно помогала ей, чтобы однажды взять всё в свои руки. Теперь, когда она решила не возвращаться из декрета, это был мой шанс доказать, что я достойна повышения.

— Что-то случилось?

— Конференции больше нет, — Хэл с горечью провёл рукой по своим усам. — Они отменили. Кажется, нашли площадку получше и подешевле, так что расторгли контракт.

— Но как они могут? Контракты у нас довольно жёсткие…

— Нашли лазейку. Теперь это уже неважно, — отмахнулся он. — Можешь сосредоточиться на чём-то другом.

Но ничего другого такого же уровня не было. Разве что предстоящая юридическая конференция, но она даже близко не сравнивалась с масштабами Фэнтази конференции.

— Возможно, юридическая…

— Джерри с этим справляется, — перебил он. — Но ты можешь ему помочь.

Помочь? Я не собиралась ассистировать Джерри. Это только укрепило бы его позиции в глазах Хэла как фаворита.

— Мне кажется, мои навыки можно применить эффективнее, сэр.

— Возможно, но других мероприятий до июля не предвидится.

А это проблема, потому что декрет Камилы заканчивается уже в конце апреля. Решение о повышении будет принято к тому моменту.

— Я могу поискать новые мероприятия, провести исследования или, может, попробовать вернуть Фэнтази конференцию…

— Лорен, — Хэл умиротворяюще поднял руку. — Мне не нужно, чтобы ты этим занималась. Мне нужно, чтобы ты взяла отпуск, вдохнула морской воздух и немного расслабилась. Обещаю, твоя работа будет здесь, когда ты вернёшься.

Да, работа будет. Но, возможно, не моя должность. Мой пятилетний карьерный план был расписан в подробнейшей таблице на ноутбуке. Я не могла позволить себе откладывать это повышение. Я уже застоялась на одном месте слишком долго. Взгляд скользнул к окну, за которым был виден стол Джерри — он внимательно за нами наблюдал, лоб у него блестел под офисными лампами. Этот мелкий хищник был готов забрать себе моё повышение, ради которого я проработала здесь четыре года, и я не собиралась позволить этому случиться.

Хэл встал, намекая, что разговор окончен. В своих бежевых спортивных брюках и простой белой футболке я выглядела совершенно неуместно в офисе, так что спорить дальше смысла не было.

— Поезжай во Флориду, Лорен, — сказал Хэл. — И сделай мне одолжение.

— Какое?

Его густые брови приподнялись.

— Получи удовольствие.

Перед глазами вдруг всплыло лицо Джека с его вечно ухмыляющейся физиономией, глубокими складками от улыбок и зелёными глазами под тёмно-каштановыми волосами. Фу. Нет, я точно не собиралась получать удовольствие. Это был просто факт.

Я чувствовала, как моё повышение ускользает из рук, когда Хэл проводил меня до лифта и нажал кнопку вызова. Он сложил руки в карманы и отступил.

— Увидимся через пару недель.

Я сглотнула, ощущая сухость в горле, и пыталась подобрать слова. Попросить ещё один шанс? Умолять? Но двери лифта уже закрылись, вместе с ними захлопывая мою мечту.

Глава 2

Джек

Фотография моих братьев вместе в закусочной «Джиджи» окончательно выбила меня из колеи. Их руки были закинуты друг другу на плечи, улыбки сияли под ярким светом подвесных ламп. Закусочная была набита до отказа: люди теснились в кабинках, стояли между занятыми стульями у длинной стойки. Я словно ощущал липкий линолеум под ногами, слышал, как на кухне жарится картофель, и чувствовал гул разговоров. Весь город собрался на день рождения Уайатта.

Все, кроме меня. Что, наверное, справедливо, ведь я больше не жил в Аркадия Крик. Но мне даже не прислали приглашение, хотя Уайатт был моим двоюродным братом и когда-то — самым близким другом. Даллас всего в часе езды от моего родного города. Я бы смог приехать на день рождения.

Хотя, если быть честным, я как раз собирался сесть на самолёт во Флориду на свадьбу Кевина. Так что технически я бы не смог попасть на вечеринку вчера, ведь был занят сборами и завершал последние рабочие дела, чтобы позволить себе эту поездку. Да и Уайатт с Кевином никогда особо не ладили — Уайатт, мой лучший друг с детства, и Кевин, мой сосед по комнате в аспирантуре, так и не нашли общий язык. Сказать Уайатту, что я не приеду, потому что занят свадьбой Кевина, было бы ещё хуже.

Так что, может, даже хорошо, что меня не позвали.

Я выключил телефон, чтобы Инстаграм больше не показывал мне фотографии семьи, отдыхающей без меня. Над головой из динамиков донёсся потрескивающий голос сотрудника аэропорта, объявляющего последний вызов на рейс в Чикаго. Я достал наушники, чтобы заглушить шум, — мой самолёт отправлялся через двадцать пять минут, и я планировал провести это время, смотря скачанные эпизоды «Переделки дома». Это было лучшее шоу о ремонтах. Чтобы наслаждаться качественными переделками интерьеров, не нужно быть средних лет или женщиной.

Что весьма кстати, потому что я был двадцатисемилетним мужчиной, который обожал шоу про ремонт.

Наверное, это было лучшее, чему меня научил отец — как снимать краску и заново лакировать старую мебель, как новая фурнитура и немного полировки могут превратить комод из кошмара середины прошлого века в современную и стильную вещь. Правда, в моей квартире в Далласе не было мастерской, так что пока приходилось довольствоваться наблюдением за другими.

Мимо меня прошла женщина, привлекая внимание. Я сразу узнал этот тугой низкий пучок и сосредоточенные брови, сведённые так плотно, что на лбу уже появились морщины. Лорен Фоули, сестра невесты. Такая же красивая, как я её помнил, и такая же строгая. Будто она готовилась стукнуть линейкой по пальцам детей или пройтись по библиотеке, высматривая, кого бы шикнуть.