Кроу с серьёзным видом подошел к Личу, став перед ним лицом к лицу, и продолжил, как если бы давал ему лекцию. — Вот смотри. Ты можешь изменить всё, если немного подкорректируешь подачу. Вот я тебе, например, покажу пару трюков. Брат, ты не поверишь, но как только ты начнешь чуть-чуть проще относиться к людям, они сразу почувствуют твою силу.

Лич замер, даже его зеленые глаза перестали сверкать в ярости, а начали мельчить от раздумий. Он осторожно посмотрел на Кроу, как если бы тот действительно мог ему помочь.

— Ты... серьёзно? Ты бы мог меня научить?

Кроу с улыбкой оперся на свой меч, как будто готовый стать наставником. — Ну, а кто если не я? Если хочешь, могу тебя заодно научить, как стильно и эффектно подать свои силы. Ты же сам понимаешь, что с таким подходом ты, скорее, пугал бы детей на ярмарке, а не воцарился бы над всеми мирами.

Лич наконец сдался, его жесты стали менее напряжёнными, а выражение лица немного смягчилось. — Черт побери... Ты прав.

Кроу с гордостью поднял подбородок. — Вот и правильно. Мы с тобой, брат, ещё сделаем из этого шоу, только нужен подход. Без драм, без лишнего пафоса. Ты крутой, когда знаешь, что ты крутой.

[Лич побежден!]

[Лич становится вашим напарником!]

Кроу стоял, всё ещё в легком недоумении, глядя на табличку, которая плавно исчезала с экрана.

— Когда я только зашел в эту комнату, над ним висела табличка [Лич Босс (ур.85)], — пробормотал Кроу, слегка потрясённый. — Я бы его вряд ли смог даже поцарапать.

Он покачал головой, обводя взглядом поверженного Лича, который теперь выглядел гораздо менее внушительно.

— Ну, похоже, мне не только над "образом" работать, — усмехнулся Кроу. — Чувак, ты теперь в моей команде, так что без фокусов!

[Вы не получили урона!]

[Получен 20 уровень!]

[Получен легендарный титул "Личевод"]

Кроу ещё раз проверил свои характеристики и заметил, как его уровень подскочил до 20-го. На мгновение его внимание привлекло сообщение о получении титула.

— Личевод, — прочитал он вслух, улыбаясь. — Ну, теперь я не просто лол, а почти эксперт по личам. Прокачал бы тебя, братан, но у тебя и так всё круто, похоже.

Лич стоял молча, и, несмотря на его молчание, от него исходила какая-то странная новая аура, которую Кроу почувствовал на уровне интуиции.

Кроу задумчиво посмотрел на доступные очки характеристик. Конечно, можно было бы вложиться в ловкость или интеллект... но кому оно надо, если можно стать просто сильнее? С ухмылкой он вложил все 20 очков в силу — Хе-хе, вот так ещё лучше. Теперь, если и умирать, то хотя бы с честью, размазывая врагов по стенам!

— Лич, а как тебя зовут-то хоть? — сказал Кроу, насмешливо приподняв бровь. — Ты вообще не обременён личной идентичностью или так и останешься "великим Личом" до конца?

— Меня зовут… — начал Лич, пытаясь снова взять на себя все величие и пафос, но Кроу его перебил.

— Подожди, дай угадаю, — сказал Кроу с усмешкой, словно он уже заранее знал, что будет. — Ты не собираешься говорить «Тёмный Владыка», правда? А то это уже на уровень тридцатилетнего паренька, который пытается выглядеть круче, чем есть.

Лич замер, не понимая, что будет дальше, а Кроу, явно получая удовольствие от своей роли, продолжил:

— Отныне ты Пепельный Лорд!

Лич замер. Его глаза расширились, а потом он резко выдохнул, как будто внезапно осознал, что всю его эпоху величия сейчас развалили. В его голосе скользнула нотка растерянности:

— Что? Пепельный Лорд? Это что за шутка, мерзкий человек?! Ты смеешь называть меня… Так, подожди… — Он вдруг замолчал, словно что-то осознав. — Пепельный Лорд… Хм… Это даже не так уж и плохо.

Он посмотрел на свои костяные руки, поднял взгляд к потолку и хмыкнул.

— Знаешь, Кроу, ты прав. Это даже… звучит достойно. Я бы мог за этим титулом скрывать что-то… действительно устрашающее. М-да, кажется, мне нравится.

Его глаза сверкнули с новым, загадочным интересом, и он наконец повернулся к Кроу:

— Ладно, Пепельный Лорд… Это мне по душе. Надеюсь, ты не жалеешь, что дал мне этот титул, потому что я не собираюсь носить его как шутку.

— Ладно, пойдем, пепельница... — Кроу уже собирался продолжить, но внезапно осознал, что только что сказал, и тут же перехватил себя на полуслове. — Ой, простите, Пепельный Лорд, — добавил он с явным облегчением в голосе.

Лич с ужасающим видом повернулся к нему, его глаза сверкнули ярким зелёным огнём, как будто в этот момент он собирался превратить Кроу в пепел. Однако, он заметил, что Кроу уже начал усмехаться, и это немного сбило его пыл.

— Ты специально, да? — его голос стал низким, как перед бурей, но на лице появилось нечто похожее на странное осознание, будто он уже привык к такому обращению. — Хочешь, чтобы я начал называть тебя Кровавая шутка?

Кроу размахивал руками, как бы оправдываясь, но при этом всё равно смеяясь.

— Слушай, брат, тебе нужно привыкать к этой роли. Ты теперь Пепельный Лорд, а я... ну, знаешь, я что-то вроде "старшего брата", который всегда будет по пути с тобой. На всякий случай — не обижайся, а то я с тебя опять начну приколы давить.

Лич немного задумался, затем усмехнулся сам себе. Он, правда, не мог понять, почему с этим парнем всегда так сложно — и так увлекательно одновременно.

— Вперед, вперед, мой падаван! — с усмешкой сказал Кроу, делая театральный жест, как будто он и в самом деле был великим мастером, а Лич — его учеником. — Нас ждет увлекательное путешествие, полное приключений, опасностей и, конечно же, забавных ситуаций, — добавил он, прищурив глаза.

Лич, стоящий рядом, посмотрел на него с холодным взглядом, но на его лице всё же мелькнула тень усмешки, когда он понял, что Кроу всё же не был таким уж бесполезным. Его скелетные пальцы сжались в кулаки, готовые к любым испытаниям, но что-то в этом странном тандеме начало работать.

— Ты что, серьезно? Падаван? — Лич снова попытался поддержать свою мрачную роль, но, чувствуя, как Кроу раскачивает его восприятие, не смог скрыть лёгкую ироничную нотку. — Может, все-таки королем меня назовешь? Ведь я — Пепельный Лорд!

— Ладно-ладно, Пепельный Лорд, — с хитрым видом ответил Кроу, — ты ведь сам знаешь, что путешествия начинаются с маленьких шагов. А пока что... ты мой падаван!

Кроу и Пепельный Лорд продолжили свой путь, и вскоре оказались перед теми самыми дверями. На этот раз Кроу без колебаний распахнул её, и они оказались в небольшом помещении, где всё было, как в старых добрых традициях — мрак, тусклый свет факелов, стоящие в ряд вдоль стен.

Перед ними вздымалась лестница, ведущая вверх. Пыльные ступени скрывались в полумраке, а тусклый свет лишь слегка освещал их путь. Кроу, не обращая внимания на мрачную атмосферу, пошёл первым, усмехаясь.

— Ну вот она, лестница. Второй этаж, кто бы мог подумать. Чё-то мне подсказывает, что нас тут ждёт что-то реально крутое. Или хотя бы странное, — сказал Кроу, поднимясь на несколько ступеней и с интересом оглядываясь вокруг.

Пепельный Лорд следовал за ним, его пустые глазницы, как всегда, не выражали никаких эмоций. Но если прислушаться, можно было почувствовать лёгкую напряжённость в воздухе, как будто сама тьма вокруг их шагов становилась чуть-чуть гуще. В ответ на слова Кроу он молчал, но его присутствие всегда ощущалось рядом, тяжёлое и угрожающее.

— Ты не считаешь, что это место как-то... слишком знакомо? — продолжил Кроу, оглядывая стены. — Как будто я уже был здесь. Или мне это только кажется?

Лич ничего не ответил. Он лишь шагал дальше, поглощая пространство вокруг себя, и, казалось, что его глаза видели гораздо больше, чем могло бы показаться на первый взгляд.

— Ну, ладно, — с улыбкой продолжил Кроу. — Вперед, Пепельный Лорд, нас ждёт увлекательное путешествие. Может, на втором этаже мы встретим кого-то, кто не захочет с нами знакомиться.

Пепельный Лорд молча продолжил подниматься, его аура оставалась той же — холодной, невыразимой, но всегда ощущаемой.