За проёмом виднелся огромный тёмный зал.

Силуэт внутри двинулся.

Голос, низкий и насыщенный, словно сам Ад заговорил с ними, разнёсся по пространству:

— Входи. Раз уж ты так этого добивался.

Лич напрягся. Архивариус сжал руки за спиной, но молчал.

Кроу шагнул вперёд, не раздумывая.

— Ну вот, другое дело.

Он вошёл в цитадель архидемона.

Цитадель архидемона была словно живая.

Когда Кроу пересёк порог, воздух внутри стал плотнее, словно сам Ад давил на него, проверяя, достоин ли он находиться здесь.

За спиной ворота с гулким эхом захлопнулись.

Кроу не замедлил шаг, просто лениво окинул взглядом окружение.

Зал был огромным, высоким, как будто его потолок терялся в тенях. Стены — чёрный обсидиан, покрытый древними демоническими письменами, которые то мерцали, то затухали, словно дышали.

В центре, на возвышении, стоял трон из чёрного камня и рогов каких-то гигантских существ.

На нём восседал архидемон.

Высокий, массивный, с тёмно-багровой кожей, покрытой древними шрамами. Его рога закручивались, образуя нечто похожее на корону, а глаза светились, как уголья в глубоком пламени.

Он не двигался, просто смотрел на Кроу, изучая его.

По обе стороны от него стояли советники — два высших демона в тёмных одеяниях, их лица скрывали маски.

Архидемон молчал.

Кроу остановился перед троном, склонил голову набок и усмехнулся.

— Ну, наконец-то, хоть кто-то в этом месте понимает значение слова 'гостеприимство'.

Голос архидемона разнёсся по залу, глубокий, почти физически ощутимый.

— Ты — не гость. Ты — случайность. Я вижу, что ты не принадлежишь к здешним порядкам.

Он чуть склонил голову, свет его глаз усилился.

— Ты пришёл заявить о себе?

Кроу слегка развёл руки в стороны.

— Что-то вроде того. Хотя, если честно, я просто не люблю ждать. Ты архидемон, верно? У тебя есть власть, влияние, сила... А мне нужно то же самое.

В зале на несколько секунд повисла напряжённая тишина.

Затем архидемон медленно наклонился вперёд.

— Ты хочешь силы? Но что ты можешь предложить взамен?

Кроу усмехнулся.

— Всё зависит от того, чего ты боишься потерять.

Советники архидемона переглянулись, а затем их взгляды вновь устремились на Кроу.

Архидемон не отвечал сразу. Он изучающе смотрел на него, будто взвешивал все возможные исходы.

Кроу чувствовал, что это не просто диалог. Это игра.

И ставка в ней — его собственная судьба.

Архидемон не торопился с ответом.

Тишина в зале становилась давящей, словно само пространство выжидало.

Лич и Архивариус остановились чуть позади Кроу, не решаясь вмешиваться.

Один из советников всё-таки заговорил первым, голосом, напоминающим треск углей в огне:

— Ты смеешь приходить сюда с пустыми руками и требовать силу?

Кроу хмыкнул, повернув голову к нему.

— Я требую? Где ты в моих словах услышал требование? Я просто предлагаю… сотрудничество.

Советник вновь замолчал, но в его позе читалось напряжение.

Архидемон медленно поднялся.

Он был огромен.

Даже на фоне высоких демонов он казался больше, массивнее, тяжёлый взгляд его огненных глаз словно прожигал насквозь.

— Ты думаешь, что можешь предложить мне нечто ценное?

Кроу ухмыльнулся.

— О, конечно. Например… хаос.

Лич чуть дёрнулся, но ничего не сказал. Архивариус медленно выдохнул, будто окончательно убедился, что это самый худший день в его жизни.

Архидемон замер на мгновение.

— Хаос?

— Ты правишь этим регионом. Ты силён, у тебя есть власть… но ты связан обязательствами, ограничен иерархией. Я же — нет.

Кроу сделал лёгкий шаг в сторону, оглядывая тронный зал, будто рассматривал интерьер.

— Демоны веками плетут интриги, сражаются за силу, заключают сделки… но иногда хаос решает вопросы быстрее, чем десятилетия игр.

Он вновь посмотрел на архидемона, улыбаясь шире.

— Вопрос в том, знаешь ли ты, как его использовать?

В этот момент на троне вспыхнули руны.

Воздух в зале стал ощутимо тяжелее.

Лич напрягся.

Архидемон впервые позволил себе улыбнуться.

— Ты интересен, демон. Но интерес — не повод давать тебе силу.

Он медленно сделал шаг вниз с пьедестала, и пол под его ногами треснул.

— Я предпочитаю проверять тех, кто предлагает мне свою пользу.

Кроу замер, но не убрал ухмылки.

— Ну что ж… Тогда проверим, кто окажется убедительнее?

Архидемон сделал ещё шаг вперёд, и в этот момент воздух в зале взорвался напряжением.

Испытание началось.

[Система обновляется...]

[Обнаружено событие высокого риска]

[Внимание! Инициация испытания: "Благосклонность Архидемона"]

[Условие: Завоюйте уважение или умрите]

[Награды: ???]

[Неудача: Полное уничтожение]

[Загрузка среды...]

Пол в зале дрогнул, по нему пробежали алые линии, расходясь от ног архидемона.

Грохот ударил по ушам, словно из самой глубины цитадели поднималось нечто древнее и голодное.

Архидемон смотрел прямо на Кроу.

— Ты хочешь хаоса? Отлично. Тогда покажи мне, как он работает.

[Испытание началось.]

В следующий миг из теней рванулись огненные клинки. Они летели прямо в Кроу, раскаляя воздух до багрового свечения.

Кроу не шелохнулся.

Мир дрогнул.

[Скользящая позиция активирована.]

В тот же момент его тело "смазалось", будто реальность не успела определить, где он должен находиться.

Клинки пронзили пустоту.

Кроу появился в стороне, чуть присев на подлокотник одного из массивных демонических кресел, сложив руки за головой.

— Ну, первый раунд прошёл без травм. Дальше?

Лич тихо выругался. Архивариус ничего не сказал, но его пальцы напряглись.

Архидемон не выглядел удивлённым.

— Интересно. Ты не просто быстрый. Ты... ломанный.

[Обнаружено: Высший демон заинтересован.]

[+5 к шансу на выживание]

Кроу ухмыльнулся.

— Я предпочитаю термин 'нестандартный'. Но давай продолжим, ты только разогрелся, верно?

Архидемон не ответил.

Вместо этого он поднял руку, и воздух в зале затрещал.

[Предупреждение! Активирован домен Архидемона: "Господство Пламени"]

[Все противники теряют защиту от огня]

[Внутреннее пространство полностью подчинено воле владельца]

Пламя взметнулось по стенам, завихряясь, превращаясь в живые цепи, которые рванулись к Кроу.

— Посмотрим, как хаос справится с абсолютной властью.

Кроу впервые со встречи чуть сузил глаза.

Затем он широко улыбнулся.

— Ты хочешь абсолютной власти? Отлично. Тогда давай посмотрим, каково это — потерять контроль.

[Искажённая сделка активирована]

Огненные цепи дрогнули.

Весь зал на мгновение исказился.

[Система обновляется...]

[Испытание: "Благосклонность Архидемона"]

[Стадия: Влияние на реальность]

[Состояние окружения: Нестабильное]

Цитадель содрогнулась.

Пламя, порождённое волей архидемона, вдруг пошло трещинами, словно что-то нарушило его природу.

[Искажённая сделка активирована.]

[Переменные изменены.]

Цепи, что должны были схватить Кроу, теперь двигались… не так, как было задумано.

Они извивались, искали цель… но будто забыли, кого должны поймать.

Одна из них даже резко развернулась и с силой врезалась в колонну, разметав искры.

Архидемон не пошевелился.

Но его глаза вспыхнули сильнее.

— Ты не просто избегаешь атак. Ты меняешь их смысл.

Кроу небрежно отмахнулся, наблюдая, как огонь продолжает "путаться" в самом себе.

— Ну, ты же сам хотел посмотреть хаос в действии. Он бывает очень… творческим.

Лич не сводил взгляда с происходящего, его огоньки в глазницах мерцали сильнее.

Архивариус стоял неподвижно, но сжатые кулаки выдавали его напряжение.

[Обнаружена нестабильность в домене Архидемона.]