Однако этот сравнительно небольшой вес голубой акулы вовсе не свидетельствует о ее слабости. Нет, у этого легковеса сплошные мускулы, подкрепленные двумя действующими рядами зубов. Некогда зубы голубой акулы новозеландские маорийцы использовали не только как ожерелья, но и в качестве бритвы. Характерная форма зубов, несколько напоминающая откинутые назад собачьи уши, — еще один из признаков, по которым узнают голубую акулу наряду со стройным силуэтом и очень длинными, узкими грудными плавниками, свисающими вниз подобно гигантским острым косам.

И своей окраской голубые акулы резко отличаются от других. По существу, они самые красивые из всех. Чего стоит одна спина — великолепное индиго! А бока синего цвета с серебром у хвоста? Все эти краски особенно выигрышны на фоне белоснежного брюха.

Голубая акула принадлежит к семейству Carcharhinidae, самому большому среди акул. Она встречается сравнительно часто во всех океанах. Ее многочисленность обеспечивается высокой плодовитостью — от 28 до 50 акулят за один помет — по сравнению с максимум десятком у большинства других крупных акул. Новорожденная молодь голубой акулы длиной всего 45 сантиметров вполне активна и приспособлена к самостоятельному существованию. Голубые акулы, по-видимому, достигают зрелости при длине 2–2,5 метра. Максимальная длина их около 6 метров, хотя ни одного экземпляра такой величины до сих пор официально не зарегистрировано. Взрослые особи, встречаемые у берегов США, обычно достигают 3–3,5 метра. Это дает основание американским ихтиологам считать длину до 4 метров максимальной для данного вида.

Голубые акулы, как правило, предпочитают охотиться и жить в открытом море, но иногда забредают на береговые отмели и могут даже подняться на сотню километров вверх по реке. Однажды зимой двухметровая голубая акула погналась во время отлива за рыбой к береговым скалам. Она заставила автора этих строк и нескольких других любителей катания на прибое поджать под себя ноги и вообще принять особые меры предосторожности, чтобы не упасть со своих досок, пока они летели на волне к берегу.

В воскресный июньский день 1959 года двухметровая голубая акула выгнала из моря свыше 2000 купающихся. Это произошло в Венеции (Калифорния), в 50 метрах от берега. Акула просто проплыла вдоль пляжа и исчезла, прежде чем спасательный катер успел ее перехватить. Спустя девять дней в нескольких километрах к северу точно такую же акулу забили камнями рыбаки, ловившие рыбу в волнах прибоя. Ее пронесло в нескольких метрах от них у самого уреза воды. Скорее всего, это была больная акула, возможно, уже умиравшая.

«Белая» смерть

Голубую акулу можно без труда узнать с первого взгляда; что же касается белой, или людоеда, как ее часто называют, то ее труднее всего отличить от других не менее опасных сородичей.

Человеку, находящемуся на судне или даже неподалеку в воде, она с первого взгляда может показаться матерой коричневой или сельдевой акулой и даже акулой-мако — так они похожи друг на друга.

В дальнейшем, конечно, обнаружатся существенные различия, но в море белую акулу лучше особенно не рассматривать. Как рекомендуют Бичелоу и Шредер, авторы книги «Рыбы залива Мэн», «ради пущей осторожности всякую крупную и активную акулу длиной свыше 3 метров, с довольно коротким, по сравнению с обычными пропорциями, хвостовым плавником следует считать подозрительной — она может оказаться белой акулой-людоедом».

Белую акулу трудно отличить и по цвету, ибо она почти не бывает по-настоящему белой. Молодые особи обычно тускло-коричневые, а взрослые серовато-коричневые или даже почти черные со спины и грязно-белые снизу. Не соответствующее окраске название возникло в давние времена. Моряки часто видели ее белое брюхо, мелькавшее, когда рыба переворачивалась, и на этом основании назвали ее белой. Название привилось вопреки фактам и логике — теперь его уже не изменишь. Правда, встречаются отдельные крупные экземпляры светло-серого или серовато-белого цвета, но это скорее исключение, нежели правило.

Как же в таком случае отличить белую акулу?

Прежде всего надо хорошенько изучить рисунки и фотографии. Особое внимание следует обратить на массивный корпус акулы с выгнутой спиной и коротким заостренным рылом. Жаберные щели у нее очень длинные, глаза маленькие. Грудные плавники широкие и мощные; они производят впечатление большой силы. Расположенный в самой верхней части спины первый спинной плавник имеет форму острого равнобедренного треугольника, а сильный короткий хвостовой плавник отличается почти одинаковыми размерами верхней и нижней лопасти. Признаком, позволяющим быстрее всего определить белую акулу, служат резко выраженные черные пятна у основания обоих грудных плавников (к сожалению, встречаются они не у всех экземпляров). Зубы также являются характерным признаком, правда, не таким явственным (ровные треугольники с пилообразными краями).

Среди акул белая занимает по величине третье место, после безобидных китовой и гигантской акул. По общему признанию, это наиболее свирепая, быстрая и, благодаря абсолютному превосходству массы, самая сильная из всех акул. Все пойманные до настоящего времени белые акулы были не меньше полутора метров в длину. Крупнейшие же экземпляры достигают 11 метров. В высшей степени жадные и агрессивные, белые акулы часто без малейшего повода нападают на пловцов и лодки, а если их спровоцировать крючком или ударом гарпуна, то в ярости они даже вскакивают в небольшие суденышки, наносят удары головой, бьют хвостом и пытаются прокусить обшивку. Полинезийцы называют белую акулу ниухи и боятся больше, чем всех других.

Белая акула встречается во всех океанах, от Ньюфаундленда до Новой Зеландии, и особенно многочисленна в тропиках; многие ученые полагают, что именно там ее настоящий дом. В США белая акула нападает на людей на обоих побережьях, причем даже в местах, лежащих сравнительно далеко к северу, вплоть до Сан-Франциско и полуострова Кейп-Код. Правда, обычно ее чаще можно видеть у берегов Южной Калифорнии, чем у Северной; там она нередко сталкивается с любителями подводного плавания и профессиональными рыбаками. Несколько лет назад одна из белых акул напала на шлюпку в заливе Бодега, в 90 километрах севернее Сан-Франциско, а другая убила пловца в проливе Золотые Ворота (в мае 1959 года); третья утащила ныряльщика с ластами в Ла-Холье, городке, расположенном примерно в 800 километрах южнее.

На долю одного калифорнийца выпала потрясающая встреча с акулой, по описанию очень похожей на белую. Он назвал ее попросту акула-свинья, из-за короткого рыла. Это был уже упомянутый выше Эд Пэрри, бывший китобой и капитан дальнего плавания, ныне ведающий спасательными средствами в Лос-Анджелесе. Как-то ночью на катере «Виттория» он вышел из Санта-Моники на поиски пропавшего судна, имея на борту еще одного человека. Впрочем, предоставим слово самому Пэрри: «Внезапно мы увидели фосфоресцирующий след, шедший к нам, как торпеда. Последовал удар в борт, и раздался сильный треск. Похоже, это была акула-свинья длиной 2–3 метра. Она отплыла назад, описала круг и снова пошла в атаку на полной скорости. Обшивка катера состояла из 10-миллиметровой фанеры, и, должен признаться, мы уж начинали побаиваться. Я положил руль на борт и пустил мотор полным ходом, но проклятая акула без труда догнала нас и снова принялась таранить катер. Я повел катер короткими галсами, вычерчивая зигзаги по морю, — бестия шла рядом! Мы никак не могли уйти от нее. Наконец после примерно десятка атак акула прекратила преследование и уплыла прочь. Она нас чертовски напугала».