— Нам надо запастись пресной водой, пока можно. Давай посмотрим, что тут есть?
Девушки стали разбирать кучу хлама, наваленного на носу лодки. К сожалению бурдюка там не нашлось. Но нашлась выдубленная шкура. Это уже кое-что! Эллес загнула края шкуры и получилось что-то вроде кожаного мешочка. Наполнили его водой из реки, плотно завязали и положили на дно лодки. Хоть какой-то запас. Катя показала на сеть и улыбнулась.
— Мы сможем ловить рыбу!
— А ты умеешь?
— Научимся как-нибудь…
Она подумала, что кушать сырую рыбу как-то не очень. Хотя… если очень приспичит, можно и сырую. Суши-то она ведь кушала? Нормально!…
Час шел за часом. Незаметно пролетел день. Уже вечерело. Лодка все так же необратимо плыла к морю. Девушки надеялись, что течение приблизит их к берегу. Но этого не случилось. Река становилась все шире и шире. Вдали уже был виден узкий голубой просвет.
И вот берега расступились, как будто неведомая природная сила раздвинула их в стороны. Показалась необъятная водная гладь, пугающая своим простором. Уже сильно стемнело и было ясно, что рыбаков сейчас не встретить. Если они и ловили рыбу в этом устье, то конечно же не в такое темное время. Лодку продолжало нести в открытое море. И ничто не могло тому помешать. Хорошо, что море было спокойным. Но это вряд ли надолго.
Эллес огляделась по сторонам и вздохнула: — Знаешь что, давай спать?
— Да, я тоже устала. Надо отдохнуть…
Девушки кое-как устроились на дне лодки, подстелив найденное тряпье. Катя смотрела в небесную ширь и думала, что все это жутко романтично. Если бы только еще… Она не успела додумать мысль и отключилась…
— Просыпайся! Я вижу корабль.
Эллес вздрогнула и открыла глаза. Было совсем светло. Солнце стояло уже в зените. Немало она поспала, полдня почти. Раньше за ней такого не наблюдалось. Катя показывала рукой куда-то вперед.
— Смотри!
Эллес стала вглядываться. Точно! Далеко позади виднелся какой-то кораблик. Небольшой, с одним прямым парусом. Явно галера. Были различимы весла с обеих сторон. Они синхронно поднимались и опускались, придавая судну скорость. Корабль быстро нагонял лодку, с каждой минутой становясь все ближе и больше. Катя забеспокоилась.
— Кто это может быть?
— Это этруски. Я знаю все корабли этой эпохи. Они нас подберут, но потребуют плату. Придется их обмануть. Я придумала кое-что…
Корабль приближался. Там уже давно заметили лодку с девушками. И немного сменили курс, явно собираясь их подобрать. Судно надвигалось. Оно было очень низкобортное, бока защищены плетенкой из прутьев.
На носу стояли несколько человек и внимательно следили за процессом. Один из них, по-видимому старший, взмахнул рукой, весла поднялись и уже не опустились. Корабль поравнялся с лодкой. Эллес встала во весь рост и крикнула:
— Я Элло. Рядом моя сестра. Мы бежали от латинов, когда они захватили Румолу. Помогите нам вернуться! Мой отец — уважаемый человек в Вейях. Он щедро отблагодарит вас.
Мужчины на борту переглянулись и кивнули. Затем сверху была сброшена веревка с узлами. Старший чуть усмехнулся и произнес на ломаном языке.
— Поднимайтесь. Боги сегодня к вам благосклонны…
Эллес первой поднялась на борт галеры. Затем помогла забраться Кате. Девушки быстро огляделись вокруг.
Это было простенькое, допотопное судно. Гребцы сидели не в трюме, как на классических греко-римских галерах, а прямо на палубе, Их было немного, по восемь человек с каждого борта. И они не были прикованы к веслам. То есть это свободные люди, не рабы.
Сразу ударила в нос сильная вонь. Прямо на палубе разложены большие кипы кож, судя по всему козьих. Пахло от них очень крепко. Рядом располагалась еще одна куча — керамика. Амфоры, кувшины, просто посуда. Еще подальше стопа грубой ткани. Все это явно везлось на продажу. Интересно, куда?
Эллес уже завела переговоры со старшим на корабле. А Катя решила поменьше говорить, чтобы не "накосячить".
— У нас сломалось весло и река унесла лодку в море. Нам надо вернуться домой. Куда плывет твой корабль?
Старший покачал головой. — Сейчас высадить вас не могу. Мы плывем из Пуплуны в Карфаген. На обратном пути посетим Тарент. Когда корабль вернется в Пуплуну, вы сможете идти домой. Но сначала мы должны договориться о вознаграждении.
— Мой отец — богатый кожевенник в Вейях. Он будет очень рад нашему возвращению и он будет очень щедр. Вы не должны беспокоиться, он заплатит обязательно.
— Хорошо, да будет так…
Мореходы тем временем подцепили лодку веревками и вытащили на борт. Зачем добру пропадать? А девушки пошли на корму и уселись у борта. Ну вот, это уже не в лодке по морю мотаться, совсем другой поворот. Они были очень рады, что все так обошлось. Повезло! Катя тихо прошептала:
— Сбежим в Таренте?
— Да, нам очень повезло…
Ветер стал усиливаться и задул резкими порывами. Стало прохладно. Эллес попросила у начальника что-нибудь теплое. Тот развел руками, женской одежды на корабле не было. Но затем дал девушкам отрезы из тканей на продажу.
— Это все что есть…
Сестры закутались в ткань, сразу стало теплее. Катя стояла у самой кормы и с чувством глубокого облегчения вглядывалась в уходящий горизонт. Прощай, недобрый Рим! Хорошего помаленьку…
Спустя неделю корабль благополучно преодолел море. По курсу показалась длинная береговая полоса. Африка! Экипаж радостно забурлил, а начальник воздал хвалу богам. Весь путь погода была хорошей, не считая мелких волнений. Но это не в счет. Самое главное — им удалось избежать проблем у Сицилии. У южного берега этого острова очень сильные и непредсказуемые течения, и если в них попасть, то унесет очень далеко.
Корабль подплывал все ближе и стали различимы прибрежные постройки и порт, в котором стояло с полдюжины кораблей. Катя подумала, что это и есть цель рейса. Но судно повернуло влево и поплыло вдоль берега. Оказалось, что это Утика. Еще одна финикийская колония.
И еще через пару часов наконец показался долгожданный Карфаген. Конечно, это еще не тот великий город, подчинивший почти все западное Средиземноморье. Карфагену было всего лет сто, один из многих городов-колоний, коих немало понастроили по северной Африке греки и финикийцы. И все равно было безумно интересно увидеть этот легендарный город. Катя мысленно усмехнулась:
— Всю жизнь об этом мечтала. Жаль что Ганнибал еще не родился. Я бы на него с удовольствием посмотрела. А может даже и пообщалась. Кто знает…
Корабль проплыл по узкому проходу между мысом и берегом, мимо цитадели — Бирсы и вошел в торговую гавань. Капитан нашел свободное место, галеру пришвартовали и гребцы стали выгружать товар на берег. Там складывали в тюки и стопы. Затем понесли кожи-ткани-кувшины в город.
Путешественницы конечно пошли вместе со всеми. Им обеим было очень интересно. Словно любопытные туристки… Неподалеку от побережья располагался оживленный рынок. Катя подумала, что этруски сейчас выложат товар на рынке и начнут долгую торговлю. Но все было намного цивилизованнее. Оказалось, что у этрусков все давно "схвачено" и времени тут даром не теряли.
Рядом с рынком стояло большое глиняное здание с пристроенным складом, окруженное плетеной оградой. Хозяин повел свой груженый отряд к нему. У входа во двор их встретил еще один этруск. Пожилой мужчина, одетый в пестрое долгополое платье. Оказалось, что это как бы "торговый резидент" этрусков в Карфагене. Над входом прикреплена каменная табличка с выбитой надписью на этрусском: "mi ruinel karθazie".
Носильщики опустили тюки на землю, распаковали и началась приемка товара. Оптовик долго и внимательно все осматривал и пересчитывал. Потом расплатился горстью серебряных статеров. Своих денег Карфаген тогда еще не имел.
