Наконец показались стены города. Катя чуть не ахнула. Вот она, будущая столица мира! А ведь скажи кому об этом — засмеют! Пока что это просто очередная колония этрусков, которой отроду меньше года. Хотя уже за этот небольшой срок город очень крепко поднялся. Этруски привели сюда массу строителей и поселение росло как на дрожжах. Постоянно прибывали новые поселенцы и на данный момент в Румоле проживало уже около семи тысяч человек.

Что интересно, от этрусков приходили в основном одинокие мужчины или вообще юноши. Те, кому как говорится — было нечего терять. И разумеется, возник вопрос с женами. Откуда их взять? Но данная проблема была быстро решена. Соседние племена охотно поставляли невест для всеми уважаемых этрусков. Юные девушки были рады отдать свою руку "престижным" женихам. А их родители — породниться с самым богатым и мощным народом Италии. Так что новые семьи в Румоле появлялись непрерывно и население росло как снежный ком…

На подходе к городу гостей встречали местные и указывали путь. Куда-то вправо, к большому полю. Там уже все было украшено. Из города вынесли статуи этрусских божеств. Во главе разумеется с Уни. Воздвигли помосты со всякой снедью и разбавленным вином (неразбавленное тогда не пили — моветон!) Самый высокий помост пустовал. Это для местного главы — наместника из метрополии. А посередине поля устроено что-то вроде арены. Там должны пройти соревнования по борьбе и скачки на колесницах.

Радостно возбужденная Катя поглядывала на свою задумчивую спутницу.

— Ты что какая хмурая? Неужели тебя не радует все это?

— Радует. Если нам не помешают, мы хорошо проведем время.

— А кто нам может помешать?

— Надеюсь, что никто…

Катя шутливо толкнула ее в бок. Она как и все остальные нетерпеливо ждала начала торжеств. И вот празднество началось. На помосте появился наместник. Довольно высокий мужчина, в парадной белой тунике, покрытой сверху пурпурной накидкой и с венком на голове. За ним виднелись шесть слуг-ликторов. В руках они держали перевязанные красными лентами пучки березовых прутьев. Хозяин картинно вознес руки и объявил:

— Мы, жители города Румолы, благодарим всех, кто прибыл на наш праздник в честь великой богини Уни, покровительницы семьи и плодородия. Пусть всегда будет много детей! И да никогда не оскудеют наши запасы! Так начнем же веселье! И пусть Уни увидит нашу радость с небес…

Собравшиеся встретили эти слова одобрительным гулом. И как говорится — "Понеслась"…

Горожане и гости ринулись к накрытым столам и стали уминать разложенные на них яства. Мясо, рыба, мед, ягоды, фрукты, еще какие-то непонятные кушанья. Проголодавшаяся Катя с удовольствием налегала на "экологическую пищу". Так вкусно всё! И за талией можно не следить. Эллес тоже не отставала и кушала все подряд. Жареное на камнях мясо давно уже осточертело.

Начались праздничные утехи и представления. Повсюду что-то происходило. Плясали плясуны, пели песни, местные силачи поднимали мешки и камни. Даже мини-театр устроили. В общем гулянка та еще. То здесь, то там раздавали подарки. К Эллес подошел юноша лет двадцати на вид. Восхищенно улыбнулся.

— Ты прекрасна как сама Уни. Возьми это…

И протянул бронзовый браслет, очень даже неплохой работы. Эллес надела браслет на руку и улыбнулась:

— Благодарю тебя. Очень красивый. Ты сам это сделал?

Тот немного смутился. — Нет, я выменял браслет у греческих торговцев. И он стоил мне недешево. Но я очень рад подарить его такой красавице как ты. Меня зовут Торнум. Буду счастлив, если вы позволите сопровождать вас на празднике.

— Еще раз благодарю. Но мы с сестрой хотим погулять вдвоем. Не обижайся…

Когда расстроенный парень отошел, Эллес обнаружила, что Катя хохочет, глядя на нее.

— Ты и правда как богиня! Ты же почти самая высокая здесь! И красивая как… богиня! Берегись, как бы местные женихи не уговорили тебя остаться. Лично мне замуж еще рано, пойду в Тарент одна.

Эллес улыбнулась, оценив шутку, и они продолжили бродить.

Вскоре начались соревнования борцов. Эллес, имевшая отменные навыки по борьбе (они имела навыки по всему, что могло пригодиться) с большим интересом следила за сим действом. И пришла к выводу, что это несерьезно. Мужчины выходили друг против друга, хватались за плечи, а дальше чисто на силу. Кто кого уронит первым. Никаких приемов, бросков или даже элементарных подножек. Просто смешно…

В борьбе принял участие и лично наместник. И конечно же всех победил. Кто бы сомневался… Хотя на самом деле он и силой-то особой не отличался, да и техника у него явно хромала. Просто все ему поддавались. Ибо нельзя чтобы Хозяин (и скорее всего — будущий лукумон) кому-либо проиграл…

Потом были скачки. С полдюжины колесниц, запряженных парой лошадей, выстроились в ряд. Затем наместник махнул рукой и древние экипажи рванулись вперед, нарезать круги. Окружившие поле зрители бурно болели за своих, выкрикивали слова поддержки и даже делали ставки. В основном "натурой". Мукой или домашней живностью…

Вдруг где далеко, со стороны Тибра послышались крики. Поначалу никто не обратил на них внимания. На поле и так стоял сплошной непрерывный гул. Однако странный шум все усиливался и как будто приближался. Уже можно было различить яростные вопли и восклицания страха. Как будто одни атаковали, а другие в панике убегали.

— Что это?

Все больше людей отводили взоры от состязания и недоуменно переглядывались. А крики уже рвались не только от Тибра, но и из самого города. Там тоже что-то происходило, очень похожее на схватку. Этруски растерянно озирались по сторонам, не понимая — что делать. Мужчины хватались за оружие, женщины испуганно жались к своим мужьям.

И вот появились "гости". Целая толпа вооруженных мечами воинов вывалилась из леса напротив. Их было много, не менее тысячи. Издали выглядели как муравьиный рой. Часть их стала приближаться к толпе зрителей, а несколько сотен побежали вправо, явно стараясь окружить праздничную толпу.

Стало ясно, что это нападение. Раздался многоголосый женский визг. Толпа забурлила и ринулась к городским воротам. Стены Румолы хоть и были невысоки, но держать оборону вполне позволяли.

Но когда этруски уже подбегали к воротам, из них полилась новая рать. Опустевший на время праздника город уже был захвачен загадочными пришельцами. Густой поток разбойников хлынул из ворот, перекрыв дорогу и отсекая путь к бегству.

Стало уже понятно — кто это. Повсюду раздались крики:

— Латины! Латины!…

Эллес угрюмо поморщилась, наблюдая за происходящим:

— Не повезло…

— Еще как!… Катя пристально взглянула на нее. — Ты разве не знала? Ты же все знаешь!

— Не совсем. Точная дата захвата Румолы была неизвестна. Я думала, что это случится примерно через неделю.

Вокруг царили паника и хаос. Перепуганные люди метались во все стороны. Многие бросились бежать в сторону от города. Но латины быстро окружали толпу, заходя справа и слева и отрезали дорогу к спасению. Было непонятно — чего они хотят? Город уже захвачен — чего еще надо? Торговля рабами в то далекое время была совсем не в почете у италиков. Зачем им пленные?

Но вскоре все прояснилось. Латины совершенно не задерживали мужчин. И даже наоборот — гнали их от города едва ли не пинками. Им нужны были женщины! Именно в этом заключалась суть "маневра". Захватчики города собирались осесть в нем навечно и сразу же обеспечить себя женами. Отобрав их у этрусков. Вот так просто.

Они еще не знали, что возмущенные соседи не пожелают, чтобы их дочери и сестры остались в лапах каких-то разбойников и потребуют вернуть пленниц домой. А после отказа начнется большая война, в которой главным противником узурпаторов станет племя сабинов — самое сильное и многочисленное в округе…

Катя поморщилась от несущихся со всех сторон визгов и воплей.