«Скорее!» — Наяда создала барьер из воды, сдерживая натиск врагов. «У нас нет времени!»

Лиана встала рядом с ней, её меч светился в глубине, отражая магию жемчужного ожерелья. «Мы задержим их!»

Вереск снова потянулся к кристаллу, но теперь его движения были уверенней. После увиденного в прошлом он понимал больше — не только о природе кристаллов, но и о цене их силы.

В момент соприкосновения с кристаллом мир вокруг исчез. Он оказался в пространстве чистой воды, где не существовало ни верха, ни низа, только бесконечное течение силы. Он чувствовал каждую каплю воды в мире — от могучих океанов до крошечных росинок. Чувствовал течение рек, движение приливов, танец дождевых капель.

Часть его сущности растворялась в этом бесконечном потоке, становясь частью извечного круговорота воды в природе. Это было больнее, чем с землей или воздухом — вода проникала глубже, размывая саму основу его существа.

«Прими силу,» — прошептал голос, похожий на журчание горного ручья. «Стань частью течения.»

«Но не растворись полностью,» — добавил другой голос, в котором Вереск узнал интонации молодого Морока из видения прошлого. «Помни — равновесие требует не только единства, но и разделения.»

Когда видение закончилось, он обнаружил себя парящим в центре святилища. Кристалл воды слился с ним, добавив свою песню к хору стихий в его крови. Теперь земля давала ему стойкость, воздух — свободу, а вода… вода принесла текучесть и способность к перемене.

Теневые охотники отступили, словно почувствовав новую силу, пульсирующую в его венах. Кракен тоже отпрянул, его щупальца дрогнули, узнавая в Вереске частицу водной стихии.

«Свершилось,» — выдохнула Наяда, опуская водный барьер. «Ты принял силу воды. Теперь часть тебя всегда будет течь в великом потоке жизни.»

Лиана поддержала его — после слияния с кристаллом он едва мог двигаться самостоятельно. Но в её глазах читалась не только забота, но и тревога. Теперь в его взгляде отражались не просто драконий огонь и небесная синева — там плескалась бездонная глубина океана.

«Пора уходить,» — Наяда создала вокруг них пузырь ускоренного течения. «Скоро сюда прибудут основные силы Морока. После того, что вы узнали в прошлом… он не остановится, пока не получит то, что считает своим по праву.»

Они покинули затонувший храм, поднимаясь к поверхности озера. Вереск чувствовал, как три стихии поют в его крови, создавая странную, но гармоничную мелодию. Впереди их ждали новые испытания — кристалл огня в жерле вулкана и кристалл луны в горном монастыре.

Но теперь все было иначе. Теперь он знал правду о создании кристаллов, о предательстве, изменившем судьбу мира, о настоящей цене равновесия. И где-то там, в ледяных пустошах севера, его ждал Морок — не просто враг, но падший хранитель, чья боль и жажда мести едва не уничтожили мир.

Выбравшись на берег, они в последний раз оглянулись на озеро Вечности. Его воды снова были спокойны, словно ничего не случилось. Только у самой глубины мерцали отблески древней магии, напоминая о тайнах, сокрытых под толщей вод.

«Куда теперь?» — тихо спросила Лиана, когда они начали снимать жемчужные ожерелья.

«К огню,» — ответил Вереск, глядя на восток, где на горизонте виднелся дымящийся конус вулкана. «Пора узнать, какие ещё тайны хранят кристаллы.»

Водяные капли стекали по его коже, и в каждой из них отражалась частица новой силы, ставшей частью его существа. Путь к равновесию продолжался, но теперь этот путь вел не только к спасению мира, но и к пониманию истинной природы конфликта, разделившего стихии тысячу лет назад.

А в глубинах озера Вечности время продолжало свой бесконечный танец, храня память о прошлом и тайны будущего.

Вулкан Огненная Корона возвышался над равниной подобно исполинскому клыку, вонзенному в небо. Его склоны, покрытые застывшей лавой, отливали чернотой обсидиана, а из кратера постоянно поднимался столб дыма, окрашенный отблесками пламени. Воздух здесь был горячим и сухим, пропитанным запахом серы и древней магии.

Вереск стоял у подножия вулкана, чувствуя, как три стихии в его крови реагируют на близость огня. Земля отзывалась на жар недр, воздух трепетал от горячих потоков, поднимающихся к небу, а вода… вода словно съеживалась, отступая перед мощью пламени.

«Здесь всё иначе,» — произнесла Лиана, вытирая пот со лба. Её обычно бледная кожа раскраснелась от жара. «Словно сам воздух горит.»

Она была права. После прохлады озера Вечности жар вулкана казался особенно нестерпимым. Но дело было не только в температуре — сама магия здесь была другой, более агрессивной, более… живой.

«Племя огненных саламандр живет где-то здесь,» — Вереск достал флягу с водой, но жидкость внутри уже была теплой. «Нужно найти вход в их поселение.»

Как будто в ответ на его слова, из трещины в скале вырвался столб пламени, принимая форму человеческой фигуры. Перед ними стояла молодая саламандра — её чешуйчатая кожа светилась изнутри подобно углям в горне, а рубиновые глаза сияли внутренним огнем.

«Я Искра, хранительница священного пламени,» — произнесла она голосом, в котором слышался треск костра. «Мы ждали вашего прихода, наследник драконьей крови. Великий Игнис хочет говорить с тобой.»

Она сделала приглашающий жест, и часть скалы за её спиной растаяла, открывая проход в недра вулкана. Оттуда повеяло еще большим жаром и странной, древней силой.

«Прежде чем мы войдем,» — Искра повернулась к путникам, и её глаза вспыхнули ярче, — «должна предупредить. После воды и воздуха огонь может показаться… неприветливым. Он не признает полумер и компромиссов. Огонь либо принимает тебя целиком, либо уничтожает.»

Вереск кивнул, чувствуя, как драконья кровь в его венах отзывается на близость пламени. Всё-таки драконы были созданиями огня, даже если владели и другими стихиями.

Они последовали за Искрой в недра вулкана. Туннель петлял между потоками лавы, которые текли по желобам, высеченным в камне. Временами проход расширялся, открывая величественные пещеры, где сталактиты светились подобно факелам, а в воздухе танцевали искры живого пламени.

«Наш народ живет здесь с начала времен,» — рассказывала Искра, пока они спускались все глубже. «Мы храним древние знания о природе огня, о его очищающей и преображающей силе. И мы храним кристалл, хотя…» — она на мгновение замолчала, — «возможно, правильнее сказать, что это он хранит нас.»

«Что ты имеешь в виду?» — спросила Лиана, но ответ на её вопрос они увидели сами, когда туннель вывел их в главный зал поселения саламандр.

Это было грандиозное пространство внутри вулкана, где огонь и камень сплетались в причудливой архитектуре. Дома были высечены прямо в стенах, соединенные мостами из застывшей лавы. Повсюду горели вечные огни, каждый своего цвета и назначения. А в центре всего этого…

«Храм Вечного Пламени,» — благоговейно прошептала Искра.

Храм Вечного Пламени был подобен застывшему вулканическому извержению. Его шпили, созданные из обсидиана и рубина, тянулись к сводам пещеры, а стены, казалось, были отлиты из живого огня. По всему фасаду струились потоки лавы, создавая постоянно меняющийся узор из света и тени.

«Великий Игнис ждет вас внутри,» — сказала Искра, ведя их к главному входу. «Но должна предупредить — он… изменился после последнего пробуждения кристалла.»

Внутреннее убранство храма поражало воображение. Колонны из красного кристалла поддерживали своды, в их гранях отражалось пламя сотен факелов. На стенах оживали фрески, созданные из переливающейся лавы — они показывали историю огненного народа, древние битвы и великие свершения.

В центральном зале их ждал сам Верховный жрец. Игнис был величественен даже по меркам саламандр — его чешуя цвета расплавленного золота светилась подобно маленькому солнцу, а глаза пылали подобно кузнечным горнам. Но что-то было не так — по его телу пробегали волны странного черного пламени.