«Возможно. Гномы всегда славились своей способностью хранить секреты. Кто знает, что еще они прячут в глубинах своих подземелий?» Она свернула карту и убрала её обратно в сумку. «Нам нужно поспать хотя бы несколько часов. Я усилю защитный контур.»

Но сон не шел. Вереск лежал, глядя на мерцающий узор защитных чар на своде пещеры, и пытался осмыслить все произошедшее за день. Осколок Сердца Дракона, который он положил рядом с собой, продолжал тихо пульсировать, словно в такт биению его собственного сердца.

Где-то далеко в горах раздался протяжный вой — не похожий ни на волчий, ни на ветер в скалах. Лиана, дежурившая у входа в пещеру, выпрямилась.

«Они что-то почуяли,» — прошептала она. — «Темные охотники. Но пока они не могут определить точно, где мы.»

Внезапно осколок Сердца Дракона вспыхнул ярче, и в его свете Вереск увидел, как по руке Лианы пробежала рябь, словно по поверхности воды. На мгновение её кожа стала полупрозрачной, и под ней проступили светящиеся линии, похожие на карту звездного неба.

«Лиана…» — начал он, но девушка покачала головой.

«Не сейчас. Скоро рассвет, и нам нужно быть готовыми к дороге.» Она посмотрела на свою руку, которая уже вернулась к нормальному виду. «У каждого из нас есть свои секреты, Вереск. И некоторые из них лучше раскрывать постепенно.»

Словно в подтверждение её слов, метка на ладони Вереска снова начала пульсировать, а в голове зазвучал голос, похожий на драконий рокот: «Время пробуждения близко…»

Первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-розовый цвет. Лиана осторожно сняла защитный контур, и прохладный горный воздух наполнил пещеру. Вдалеке виднелись величественные пики Железного хребта — древние горы, под которыми располагалось королевство гномов.

«Смотри,» — Лиана указала на странное свечение у подножия одной из дальних гор. — «Врата Подгорного королевства. Три дня пути, если не будет задержек.»

Вереск поправил перевязь с мечом и проверил, надежно ли спрятан осколок Сердца Дракона. «А если будут?»

«Тогда нам придется improvise, как говорят в южных королевствах,» — слабая улыбка тронула губы девушки. — «Но сначала нужно спуститься с этих гор, желательно не привлекая внимания темных охотников.»

Они начали спуск по узкой тропе, петляющей между скал. Утренний туман клубился в долине внизу, скрывая неизвестность, которая ждала их впереди. Вереск то и дело оглядывался на оставшийся позади храм, но его больше не было видно — только темные тучи клубились над тем местом, где он стоял тысячу лет.

Внезапно порыв ветра донес до них отдаленный звук рога — но не тревожный сигнал храма, а что-то более глубокое, древнее. Звук, от которого дрожали камни и просыпались старые легенды.

«Рог Подгорного королевства,» — прошептала Лиана. — «Гномы созывают совет кланов. Они чувствуют приближение перемен.»

Вереск посмотрел на свою ладонь, где пять точек пентаграммы пульсировали в такт его сердцу. Где-то там, в глубине древних гор, ждал первый из кристаллов. И это было только началом пути, который изменит судьбу всего мира.

«Пора,» — сказал он, делая первый шаг вниз по тропе.

В этот момент из-за облаков на мгновение показалось солнце, и его лучи отразились от снежных вершин, создавая вокруг путников сияющий нимб. Словно сами горы благословляли начало их путешествия.

А высоко в небе, почти невидимая на фоне облаков, парила призрачная фигура дракона, наблюдая за тем, как начинается история, предсказанная тысячу лет назад.

Библиотека Семи башен появилась из утреннего тумана подобно видению из древних легенд. Семь величественных шпилей, каждый своего цвета, вздымались к небу, словно разноцветные свечи. Вереск невольно замедлил шаг, пораженный открывшимся зрелищем.

«Невероятно», — прошептал он, глядя на то, как солнечные лучи преломляются в кристальных гранях башен, создавая в воздухе радужные переливы.

Лиана улыбнулась, но в её глазах читалось напряжение. «Это последний оплот древних знаний. Здесь хранятся манускрипты, которым тысячи лет, свитки с заклинаниями, которые никто уже не помнит, и карты земель, которых больше не существует».

Они приблизились к массивным воротам, украшенным замысловатой вязью рун. Символы слабо светились, реагируя на приближение посетителей. Внезапно из стены рядом с воротами появилось полупрозрачное лицо — строгое, с длинной бородой и проницательным взглядом.

«Назовите себя и цель визита», — произнесло лицо голосом, похожим на шелест старых страниц.

Лиана выступила вперед. «Я — Лиана из ордена Хранителей Потоков. Со мной Вереск, наследник драконьей крови. Мы ищем знания о пяти кристаллах стихий».

Лицо в стене замерло, его глаза на мгновение вспыхнули серебристым светом. «Ждали ли мы вас или опасались вашего прихода — вот в чем вопрос», — пробормотало оно. «Входите. Главный библиотекарь Мудрослав будет ждать вас в Зале Пророчеств».

Ворота бесшумно распахнулись, открывая путь в огромный внутренний двор. Здесь царила удивительная атмосфера: книжные полки парили в воздухе, медленно перемещаясь между башнями, а по дорожкам деловито сновали ученики в разноцветных мантиях, неся стопки книг и свитков.

«Семь башен — семь областей знаний», — пояснила Лиана, пока они шли по вымощенной разноцветными плитами дорожке. «Синяя — история, красная — боевая магия, зеленая — природные науки, белая — целительство, фиолетовая — пророчества, золотая — древние языки, и черная… черная башня хранит запретные знания».

Вереск заметил, что на черную башню никто не смотрел прямо, словно стараясь делать вид, что её не существует. Даже летающие полки облетали её стороной.

У входа в фиолетовую башню их встретил сам Мудрослав. Высокий старец с серебристой бородой до пояса был облачен в мантию, расшитую символами всех наук. Его фиолетовые глаза светились внутренним огнем, а в глубине зрачков, казалось, плавали искры знаний.

«Наконец-то», — произнес он, внимательно разглядывая гостей. «Древние свитки предсказывали ваш приход, но не могли точно указать время. Идемте, у нас не так много времени, как хотелось бы».

Они поднимались по спиральной лестнице фиолетовой башни, и с каждым шагом Вереск чувствовал, как сгущается воздух от концентрации магии. На стенах пульсировали странные символы, а откуда-то сверху доносился тихий звон, словно кто-то перебирал хрустальные колокольчики.

Зал Пророчеств оказался круглой комнатой под самым куполом башни. Её стены были покрыты текстами на разных языках, причем буквы постоянно двигались, складываясь в новые слова и предложения. В центре зала стоял огромный стол из полированного черного камня, на котором лежала древняя книга в окованном металлом переплете.

«Это Книга Судеб», — сказал Мудрослав, проводя рукой над её поверхностью. «Она хранит все важнейшие пророчества, когда-либо произнесенные. И здесь есть кое-что, что вам необходимо узнать».

Он раскрыл книгу, и со страниц поднялось облако светящихся символов, которые закружились в воздухе, постепенно складываясь в изображения.

«Тысячу лет назад, когда создавались кристаллы стихий, было произнесено пророчество. Оно говорило о времени, когда силы тьмы снова начнут пробуждаться, и придет тот, в ком течет кровь драконов и людей. Он должен будет собрать кристаллы воедино…»

Внезапно свет в зале мигнул, а символы в воздухе задрожали. Лиана напряглась, её рука легла на рукоять меча.

«Что-то не так», — прошептала она. «Я чувствую возмущение в магических потоках».

Мудрослав нахмурился, его борода слабо засветилась серебристым светом. «Кто-то пытается проникнуть в защитный периметр библиотеки. Кто-то очень сильный».

В этот момент на стене проявилась огненная надпись на древнем языке. Глаза Мудрослава расширились.

«Предательство», — выдохнул он. «Кто-то изнутри ослабляет защиту. Быстрее, нам нужно попасть в хранилище карт!»

Они спешили вниз по винтовой лестнице, когда первый взрыв сотряс башню. Где-то внизу раздались крики и звон разбитого стекла. Летающие книжные полки заметались в панике, разбрасывая драгоценные фолианты.