«Пойдемте», — Торин махнул рукой, подзывая их ближе. «Есть место, где мы можем говорить свободно».

Он провел их через неприметную дверь за троном в небольшую комнату, больше похожую на природную пещеру. Здесь не было ни драгоценных камней, ни золотых украшений — только простые каменные стены, покрытые древними рунами. В центре комнаты располагался круглый стол из черного камня, на поверхности которого мерцала объемная карта подгорного королевства.

«Это Зал Совета Старейшин», — пояснил Торин, касаясь одной из рун на стене. Та вспыхнула, и по комнате разлилось мягкое сияние. «Здесь магия земли сильнее всего, а стены хранят тысячелетние секреты».

Он повернулся к Вереску, и в его глазах читалась тревога: «Скажи мне, наследник драконьей крови, что ты знаешь о Пещере Вечных Корней?»

«Только то, что показала карта», — ответил Вереск. «Это место, где хранится кристалл земли. Древнее святилище, построенное первыми гномами».

«Не построенное», — покачал головой Торин. «Обнаруженное. Пещера Вечных Корней существовала задолго до того, как первый гном взял в руки кирку. Это… колыбель нашего народа».

Он провел рукой над картой, и та изменилась, показывая теперь глубочайшие уровни подгорного королевства. Там, в самом сердце горы, пульсировала точка зеленого света.

«Кристалл земли не просто хранится там», — продолжил король. «Он слился с самой сутью горы. Стал частью древней магии, которая поддерживает все наше королевство. Вынуть его — все равно что вырвать сердце из живого существа».

Лиана, до этого молча слушавшая разговор, подалась вперед: «Но это необходимо. Если кристаллы не будут собраны вместе…»

«Знаю», — оборвал её Торин. «Морок поглотит все земли, одну за другой. Мы следим за севером, дева-воительница. Наши самые глубокие шахты уже ощущают холод его прикосновения».

Он снова коснулся карты, и она показала северные территории. Там, среди горных хребтов, расползалось черное пятно, похожее на гниющую рану.

«Тьма просачивается всюду, как вода сквозь трещины в камне», — в голосе короля звучала горечь. «Скоро она доберется и до нас. Но есть кое-что, что вы должны знать, прежде чем мы отправимся к Пещере Вечных Корней».

Огневержец парил в облаках, его могучие крылья рассекали белоснежные громады с легкостью боевого корабля, входящего в гавань. Вереск крепче стиснул поводья, чувствуя, как драконья кровь в его жилах откликается на близость парящих островов. Где-то там, среди этого архипелага, плывущего по небесному океану, ждал их следующий кристалл.

Лиана сидела позади него, её руки крепко обхватывали его талию. После событий в подгорном королевстве она старалась не отпускать его надолго — слишком свежи были воспоминания о том, как часть его сущности слилась с кристаллом земли.

«Смотри!» — её голос едва пробивался сквозь свист ветра. «Вон там, за той грядой облаков!»

Вереск прищурился, вглядываясь в указанном направлении. Сначала он видел только бесконечное море белых облаков, но потом… Словно мираж в пустыне, из дымки соткались очертания парящих островов. Они висели в воздухе, удерживаемые древней магией, связанные между собой мостами из уплотненного воздуха. На самом большом острове возвышались башни, построенные словно из застывшего ветра — полупрозрачные, переливающиеся всеми оттенками голубого.

«Небесный архипелаг,» — благоговейно прошептал Вереск. «Королевство сильфов.»

Огневержец издал низкий рокочущий звук и слегка накренился, закладывая широкий вираж вокруг ближайшего острова. Его чешуя отливала медью в лучах заходящего солнца, а глаза горели древним огнем. После истории с кристаллом земли дракон стал относиться к своему всаднику с еще большей заботой, словно чувствуя произошедшие в нем изменения.

Внезапно воздух вокруг них задрожал, и из облаков соткались полупрозрачные фигуры. Воздушные всадники на крылатых созданиях, похожих на помесь птицы и облака, окружили их плотным кольцом. Их доспехи, казалось, были выкованы из самого света, а в руках они держали копья из кристаллизованного воздуха.

«Стой!» — прозвенел голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. «Назовите себя и цель своего визита в королевство ветров!»

Вереск медленно поднял руки, показывая, что не собирается атаковать. Метка на его ладони вспыхнула в ответ на близость воздушной магии, и один из всадников ахнул, узнав древний символ.

«Я Вереск, наследник драконьей крови,» — его голос, усиленный магией, разнесся по небесам. «Со мной Лиана из ордена Хранителей Потоков. Мы пришли говорить с королевой Аэрис.»

Всадники переглянулись, их полупрозрачные фигуры колебались на ветру. Наконец, тот, что казался их предводителем, взмахнул рукой:

«Следуйте за нами. Но помните — любое резкое движение будет расценено как враждебное действие.»

Они полетели в строю, окруженные воздушным эскортом. По мере приближения к главному острову архипелага, детали его устройства становились все более отчетливыми. Вереск видел сады с летающими растениями, чьи цветы поворачивались вслед за ветром. Видел площади, вымощенные плитами из застывшего тумана, где сильфы скользили в своих вечных танцах. Видел башни, которые, казалось, были сотканы из самого воздуха, их стены постоянно менялись, отражая движение ветров.

Они приземлились на широкой площадке перед главным дворцом. Здесь, в самом сердце воздушного королевства, магия была настолько плотной, что казалось, можно было черпать её ложкой. Вереск помог Лиане спуститься с дракона, и тут же их окружила стража — высокие сильфы в доспехах из кристаллизованного света.

«Королева ждет вас,» — сказал один из стражей, делая приглашающий жест.

Они прошли через анфиладу залов, где стены постоянно менялись, создавая калейдоскоп из воздушных течений. Под их ногами клубился туман, а над головой парили светящиеся сферы, похожие на маленькие солнца.

Тронный зал королевы Аэрис поражал воображение. Это было пространство без стен — просто площадка, парящая в небесах, окруженная вихрями застывшего ветра. Здесь небо казалось ближе, чем когда-либо, а облака проплывали прямо сквозь зал, не нарушая его границ.

Сама королева сидела на троне, который, казалось, был соткан из утреннего тумана. Её фигура постоянно менялась, как будто она не могла решить, какую форму принять. Крылья из чистой энергии раскинулись за её спиной, создавая переливающийся ореол.

«Наследник драконьей крови,» — её голос был подобен шелесту ветра в кронах деревьев. «Мы ждали тебя. Видели в танце воздушных потоков твое приближение.»

Вереск склонил голову в почтительном поклоне. «Ваше Величество. Мы пришли…»

«Знаю, зачем вы пришли,» — перебила его Аэрис, поднимаясь с трона. Её движения были текучими, словно сам воздух принимал новую форму. «Вы пришли за кристаллом воздуха. За частью древней силы, которая хранится в нашем королевстве веками.»

Она спустилась к ним, и теперь Вереск мог лучше рассмотреть её. Королева была прекрасна той особой красотой, которая присуща природным стихиям — дикой, непредсказуемой, опасной. Её глаза менялись, отражая то грозовое небо, то ясную лазурь.

«Но готов ли ты заплатить цену?» — спросила она, останавливаясь перед Вереском. «Кристалл земли уже забрал часть твоей сущности. Кристалл воздуха потребует не меньше.»

Лиана шагнула вперед, её рука легла на рукоять меча. «Мы знаем о цене, Ваше Величество. И готовы заплатить её.»

«Правда?» — Аэрис улыбнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то похожее на молнию. «Тогда вам предстоит пройти испытание. Лабиринт воздушных потоков ждет вас.»

Она взмахнула рукой, и часть тронного зала растворилась, открывая вид на невероятное зрелище. В небе парил гигантский лабиринт, сотканный из воздушных течений. Его стены постоянно менялись, создавая новые проходы и закрывая старые. В самом центре, на парящей платформе, мерцал голубым светом кристалл воздуха.

«Это древнее испытание,» — пояснила Аэрис. «Лабиринт проверит не только вашу способность управлять воздушными потоками, но и вашу связь друг с другом. Только те, чьи сердца бьются в унисон с ветром, могут пройти его.»