Лиана сжала руку Вереска. В полумраке туннеля её янтарные глаза светились подобно звездам.

«Что бы ни случилось там, внутри», — прошептала она, — «я с тобой до конца».

Вереск кивнул, чувствуя, как драконья кровь поет в его венах, откликаясь на зов древней магии. Испытание ждало их впереди, и оно должно было определить не только их судьбу, но и судьбу всего мира.

А где-то в глубине горы, в Пещере Вечных Корней, пульсировал зеленым светом кристалл земли, ожидая того, кто окажется достоин его силы.

Они спускались все глубже. Туннель постепенно расширялся, превращаясь в грандиозную пещеру, стены которой были испещрены светящимися прожилками кристаллов. Здесь, в глубине горы, сама реальность казалась иной — более плотной, более… древней.

«Чувствуете?» — прошептал Торин, и его голос эхом отразился от стен. «Песнь камня становится громче. Мы приближаемся к сердцу горы».

Вереск действительно чувствовал. Не просто слышал, а именно чувствовал — глубокую, вибрирующую мелодию, которая, казалось, исходила от самих камней. Она резонировала с драконьей кровью в его венах, создавая странную гармонию.

Внезапно проход закончился, выведя их в колоссальный природный собор. Сталактиты и сталагмиты, отполированные веками, создавали подобие колонн, поддерживающих свод невообразимой высоты. В центре зала возвышался природный алтарь из цельного изумруда, на котором покоился он — кристалл земли.

«Великая Гора…» — выдохнула Лиана. Её глаза расширились при виде открывшегося величия.

Кристалл парил над алтарем, медленно вращаясь вокруг своей оси. Его грани излучали глубокий зеленый свет, в глубине которого, казалось, можно было увидеть древние леса, горные хребты и самую суть земной стихии.

Но не это приковало внимание Вереска. Рядом с алтарем возвышалась исполинская фигура. Голем-хранитель был подобен живой горе — его тело, сложенное из драгоценных камней и древних металлов, пульсировало внутренним светом. Там, где должно было быть лицо, сиял огромный кристалл, в глубине которого двигались загадочные тени.

«Пришедший».

Голос голема не был звуком в привычном понимании. Он словно возникал прямо в сознании, подобно горному обвалу мыслей и образов.

«Ты утверждаешь, что достоин силы земли?»

Вереск сделал шаг вперед. Метка на его ладони пульсировала в такт с сиянием кристалла земли.

«Я пришел не требовать», — произнес он, чувствуя, как каждое слово отзывается в камне вокруг. «Я пришел просить. Мир на пороге тьмы, и кристаллы должны быть собраны вновь».

«Знаем», — прогрохотал голем. «Видим тени, что ползут с севера. Чувствуем, как скверна проникает в корни гор». Его кристаллическая голова склонилась, изучая Вереска. «Но цена велика. Готов ли ты заплатить её?»

«Какую цену?» — спросила Лиана, но Вереск уже знал ответ. Он видел это в знании древней карты, чувствовал это в песне камня вокруг.

«Часть меня», — тихо произнес он. «Кристалл земли потребует часть моей сущности, чтобы освободиться от связи с горой».

Голем медленно кивнул. «Древняя магия требует равновесия. Чтобы взять — нужно отдать. Готов ли ты пожертвовать частью себя? Готов ли ты слиться с сутью земли, стать частью её вечной песни?»

Вереск посмотрел на Лиану, на Торина, на древнего Цвергина. В их глазах читалось понимание — они знали, что это испытание изменит его навсегда.

«Я готов», — произнес он, делая еще один шаг к алтарю.

«Тогда начнем», — голем поднял руки, и пещера наполнилась зеленым сиянием. «Испытание камня начинается. Докажи свою достойность, наследник драконьей крови. Покажи, что ты способен стать одним с сутью земли».

Сияние становилось все ярче, окутывая Вереска подобно кокону из чистой силы. Последнее, что он услышал перед тем, как реальность растворилась в потоке древней магии, был голос Лианы:

«Вернись ко мне».

А потом начался танец камня и крови, древний ритуал, который должен был определить судьбу не только кристалла земли, но и всего мира.

Вереск медленно опустил меч, но не убрал его в ножны. Рядом Лиана приняла более расслабленную позу, хотя её рука все ещё лежала на рукояти клинка.

«Король Торин Камнерукий», — произнес Вереск, склоняя голову в почтительном поклоне. «Древняя карта привела нас в ваше королевство».

По рядам гномов пробежал удивленный шепот. Торин прищурился, разглядывая нежданных гостей.

«Древняя карта, говоришь?» — его глубокий голос эхом отразился от каменных сводов. «Та самая, что хранилась в Библиотеке Семи башен?»

«Уже не хранится», — вмешалась Лиана. «Библиотека запечатана. Мудрослав…»

«Знаем», — оборвал её Торин. «Весть о падении библиотеки достигла нас раньше вас. Подгорные тропы быстрее несут новости, чем думают жители поверхности».

Он сделал знак своим воинам, и те опустили молоты, хотя напряженности в их позах не убавилось.

«Идемте», — король гномов развернулся, его мифриловые доспехи тускло блеснули в свете кристаллов. «Нам многое нужно обсудить, а времени, если я правильно понимаю, у вас осталось мало».

Они двинулись вслед за Торином. По мере продвижения вглубь горы перед путниками открывалось истинное величие подгорного королевства. Огромные залы, высеченные в живой скале, соединялись арочными мостами над бездонными пропастями. По желобам в стенах текли реки расплавленного металла, создавая причудливый узор из золотого света.

Вдоль стен выстроились статуи древних гномьих королей в натуральную величину, высеченные из цельных кристаллов. Их глаза, инкрустированные драгоценными камнями, казалось, следили за проходящими мимо.

«Невероятно», — прошептала Лиана, глядя на колонны из драгоценных камней, поддерживающие своды. «Я слышала легенды о подгорном королевстве, но реальность превосходит все рассказы».

«Это лишь верхние уровни», — проворчал Торин с нескрываемой гордостью. «Истинные чудеса скрыты гораздо глубже. Там, где бьется сердце горы».

Они миновали несколько постов охраны, где суровые гномы в тяжелых доспехах отдавали честь своему королю. Наконец, путь привел их в тронный зал — громадное помещение, вырезанное, как понял Вереск, из цельного алмаза. Свет, преломляясь в гранях, создавал радужные переливы на стенах.

Трон Торина возвышался на постаменте из черного мрамора, инкрустированного рунами силы. По обе стороны от него застыли каменные големы — древние стражи, чьи глаза тускло светились магическим огнем.

«Итак», — Торин опустился на трон, положив свой боевой молот на специальную подставку рядом. «Расскажите мне все. Как пала библиотека? Что случилось с картой? И самое главное — почему именно сейчас вы пришли за кристаллом земли?»

Вереск шагнул вперед, и руны на его ладонях слабо вспыхнули в ответ на магию, пронизывающую тронный зал. «Это длинная история, Ваше Величество. И начинается она с пробуждения древнего зла на севере…»

Пока Вереск рассказывал о событиях последних дней, в тронный зал бесшумно входили другие гномы — советники в богатых одеждах, воины в церемониальных доспехах, мастера с молотами за поясом. К тому моменту, как он закончил рассказ о падении библиотеки и слиянии с древней картой, зал был полон.

Торин слушал, не перебивая, только его пальцы, унизанные массивными перстнями, периодически постукивали по подлокотнику трона. Когда Вереск замолчал, король некоторое время сидел в задумчивости, поглаживая свою красную бороду.

«Значит, Мудрослав пожертвовал собой, чтобы запечатать библиотеку», — наконец произнес он. «Достойный конец для хранителя знаний. Но меня больше беспокоит другое — ты говоришь, что видел истинную природу кристаллов в знаниях древней карты?»

«Да», — Вереск шагнул вперед. «Они части чего-то большего. Чего-то, что первые маги разделили, чтобы…»

«Молчи!» — внезапно громыхнул Торин, и его голос эхом прокатился по залу. «Есть вещи, о которых нельзя говорить даже в самом сердце горы. Стены имеют уши, а тьма — тысячу глаз».

Он поднялся с трона и спустился к гостям. Несмотря на небольшой рост, присущий его народу, от фигуры короля исходила такая властность, что даже высокий Вереск почувствовал себя маленьким.