Там, на нижних полках шкафа, хранились детские вещи. Ли Тэ Ри на всякий случай пронаблюдал за ребёнком и успокоился лишь тогда, когда удостоверился, что этот малец прекрасно знает, где что в доме находится.

— Порядок, — сообщил Пелагее эльф. — Это действительно Хэтпит. Как думаешь, придётся подождать, пока он подрастёт, чтобы снова брать у него уроки?

— Видимо, так, — сказала Пелагея. — Ох, и нелегко же ему приходится. Бедняжка. Каждый месяц умирать и каждый месяц рождаться. Кто ж такое выдержит?

Освобождённый Кю, вновь обратившись ветром, уже во весь дух мчался к хижине травника. Над Пелагеей нависает угроза, это теперь даже ежу понятно. Пелагею надо спасать. А если не спасать, то хотя бы предупредить для начала. Но Юлиана и Киприан плетутся, как ленивцы, и, похоже, не воспринимают ситуацию всерьёз. Что ж, он и без них справится. Сам, один, всегда один.

Оставив их далеко позади, Кю различил за деревьями хижину и ускорился. Но не успел он толком разогнаться, как натолкнулся на невидимый заслон. Преграда спружинила, и Кю отбросило назад. Он запутался в ветвях дерева, насилу выбрался и настороженно подлетел к заслону.

Как это понимать? Почему жучки-паучки сквозь него проползают, а ему, ветру, проникнуть внутрь не удаётся? Он пробовал пробиться снова и снова, но прозрачная стена раз за разом упруго отталкивала его.

Что ж, снизойдём до уровня жучка, решил Кю, и мигом превратился в насекомое. Но и насекомому удача не улыбнулась. Как жучок ни пытался проползти, как ни силился, трюк не сработал.

Стало быть, Хэтпит установил защиту от Инычужей, осенило его. И поскольку Кю был одним из Инычужей, способных менять ипостась по собственному желанию, прозрачный купол его не пропускал, в каком бы обличье он ни был.

И как же теперь поступить? Надо выманить Пелагею наружу, вот что. Пусть Пелагея выйдет из дома, пересечёт заслон, и тогда…

Юлиана и Киприан только-только нагнали Кю и ступили было за грань, когда тот их остановил.

— Погодите! Вас пропустило? — окликнул их из травы блестящий жучок, которого едва не раздавили.

Юлиана уставилась на крошку в недоумении, поморгала, прикинула что-то в уме и наконец догадалась, кто с ней говорит.

— А тебя что, не пускает? — спросила она.

— Да тут какая-то преграда. Бьюсь, бьюсь, а всё без толку. Вы не могли бы привести Пелагею сюда? И эльфа захватите за компанию. Травник Хэтпит — истинное зло. Если он ещё ничего не сотворил, то обязательно сотворит.

— Хм, — засомневалась Юлиана. — Наша Пелагея волшебная с головы до пят. Да и северный владыка от неё не отстаёт, два сапога пара. Ты всерьёз полагаешь, что какой-то травник может им навредить?

— Пелагея во всех видит только свет, — упорствовал Кю. — А на эльфа вообще рассчитывать нечего, он эгоист и брюзга, дальше своего носа не видит.

— Мы не знаем, кто он таков, этот Хэтпит, и какова его природа, — миролюбиво сказал Киприан, ухватив Юлиану за локоть. — И лучше бы нам держать с ним ухо востро. Не расслабляйся, ладно? Пойдём и приведём их. Кому от этого хуже сделается?

Глава 4. Поймать и отпустить — вот наша тактика

Пока они переговаривались, по лесу расползлась зловещая тишина. Даже птички, от чьего чириканья у Юлианы временами болела голова, будто бы насторожились.

— Что у вас там? — спросила Ева, неожиданно возникнув рядом с заговорщиками. В руках она держала корзину, полную ядов на все случаи жизни. Улыбалась хитро и тонко, пытливо щурила глаза и была неимоверно хороша собой.

Но Юлиана и Киприан всё равно отскочили от неё, словно от какой заразы.

— У нас тут спасательная операция, — ровным тоном пояснил Кю, который из жучка превратился в человека и ходил возле незримого барьера, попинывая его так и эдак.

— Оставайтесь с травницей здесь, — сказал Киприан. — Мы скоро приведём друзей.

— Вы знали, что Хэтпит только прикидывался паинькой? Я вот нет, — ввернула Юлиана.

Оставив ведьму и Кю за барьером, они с Киприаном направились к хижине, которая стояла среди аккуратных грядок и клумб, чистенькая и опрятная, словно домик из доброй сказки. Ни намёка на то, что в хижине проживает псих с маньячными наклонностями.

Юлиана буквально искрилась энтузиазмом. По дороге она отрабатывала боевые приёмчики, которые выучила на курсах самообороны. Хук слева, хук справа, удар ногой с разворота. «Бдыщ! Бац! Повержен!»

В хижине Хэтпита она никак не ожидала встретить ребёнка, да притом воинственно настроенного.

Он был там не один. На диване лежала без чувств Пелагея, скованная по рукам и ногам. Эльф тоже не подавал признаков жизни и был завёрнут в ковёр, а поверх перевязан прочными лентами, как подарок на день рождения. Чем-то этот ребёнок их опоил.

— Эй, — возмутилась Юлиана. — Ты что за урод такой? Ты кто вообще?

— Я Хэтпит, — ухмыльнулся мальчишка.

Достав из кармана трубочку, он сунул её в рот и подул. Юлиана немедленно ощутила на своей шее укол и стала терять сознание.

«Значит, не опоил. Значит, использовал парализующие дротики, гад такой», — подумала она напоследок, после чего её наглухо накрыло тьмой.

Киприана постигла та же неприятная участь, и он сильно пожалел, что не подпитался от матушки-земли как следует. Надо ему было в обличье клёна постоять не пару часов, а пару дней. Тогда, может, яд из дротика его бы не одолел. Какое там, интересно, противоядие? Уж ведьма наверняка может его приготовить…

Ведьма и Кю маялись от ожидания перед заслоном и гадали, почему спасательная команда всё ещё не вернулась.

— Чего они там медлят? — беспокоилась Ева. — Уже должны были давно со всем разобраться.

— Сходи, проверь, — просил Кю.

— Нет, давай ещё подождём. Вдруг только хуже сделаем?

Они прождали час, другой. Ничего не происходило. И Ева решила, что пора вмешаться.

Тем временем мальчишка успешно провёл кровопускание, извлёк из Пелагеи много её волшебной крови и раздумывал, что же теперь делать дальше. Может ли фея умереть от потери крови? А если нет, будет ли она такой же сильной? Сможет ли вырваться, когда закончится действие паралитического яда?

Придя в себя, Пелагея не сразу поняла, где находится. Её голова кружилась, перед глазами стояла пелена, а в теле поселилась безмерная слабость.

Ли Тэ Ри тоже очнулся. Разлепили веки Юлиана и Киприан. Втроём они хором начали ругаться и угрожать на разные лады. Тот самый цыганский табор в действии. Хэтпит давления не вынес и заклеил им рты липкой лентой.

— Угомонитесь уже! — крикнул он чуть ли не в слезах. — Вы мне тут вообще не нужны. А что с вами делать, я не… Ах, точно: буду ставить на вас опыты. Вы в курсе, что у вашей феи целебная кровь? Нет?

— На нас нельзя ставить опыты, — возразила Юлиана, которой каким-то чудом удалось сорвать с губ скотч. — Мы все далеки от нормы. Поэтому при измерении показатели будут недостоверны.

— Молчать! — разозлился мальчишка и снова залепил ей рот. — Знаю, что ты ещё скажешь. Что я помешался на целебных настоях, что я маньяк-целитель. Что меня надо поместить в изолятор…

Он не мог отдышаться от распиравшей его злобы.

«Изолятор, — подумала Юлиана. — Что ж, он сам это сказал».

Она больше не могла избавиться от скотча, но по-прежнему была в состоянии мыслить. Если всё идёт не по плану, подумала она, надо делать хоть что-нибудь. Что угодно. Поэтому она мысленно позвала сперва Киприана, который, конечно же, отозвался, потому что они частенько общались телепатически. Потом Юлиана попробовала обратиться к ведьме, но та не откликнулась. Тогда зов был направлен к монстру, с которым они недавно ходили смотреть на капкан. И тот неожиданно вклинился мыслью в её рассудок.

«Что надобно?»

«Помощь нужна. Мы тут в хижине у травника Хэтпита. Он нас связал и собирается творить какие-то гнусности. Зови всех своих товарищей. Лесные звери тоже сгодятся».

Когда адресату поступил сигнал о помощи, Ева уже бодро шагала к дому, исполнившись решимости накостылять Хэтпиту по первое число. К тому времени, как она добралась до крыльца, часть монстров успела окружить непроницаемый заслон, а часть пробралась внутрь.