Но я не говорю ничего из этого её сестре. Первый, кто заслуживает услышать эти слова из моих уст — Декабрина, мой ангел и моя искусительница.

— Она попросила папу порекомендовать её на стажировку, — пролепетала Джиллиан. — Он отказался.

— Что?

— Вот почему она притворяется мной. Это не потому, что ей что-то нужно от тебя. А потому, что это был единственный способ осуществить её мечту.

Я долго смотрю на неё, пытаясь осмыслить ситуацию.

— Он сказал Декабрине «нет», но написал для тебя рекомендацию?

— Да, — Джиллиан заглядывает через плечо в темноту квартиры, прежде чем выйти и закрыть дверь.

— И часто это происходит?

— Если ты имеешь в виду, что он относится к ней по-другому, то да, — шепчет Джиллиан.

Сукин сын.

— Почему? — рычу я.

— Потому что карьера для него важнее семьи, — Джиллиан пожимает плечами. — Потому что его мечты для него важнее, чем её. Не знаю. Декабрина может быть неуклюжей и неловкой, но она руководствуется своим сердцем. Она говорит то, что чувствует, даже если это не совпадает с линией партии. Думаю, он боится, что она испортит его драгоценную кампанию.

Холодная ярость ползет по моему позвоночнику. Этот ублюдок плохо к ней относится, потому что она не придерживается партийной линии? Потому что она неуклюжая? Черт, мне нравится, какая она неуклюжая и неловкая. Она худший стажер из всех, что у нас были. Но она не сдается, сколько бы дерьма ни уронила и ни пролила.

Не грация превращает в дизайнера. Это делает мастерство. У неё оно на высоте. И она жаждет учиться. Она мила, терпелива и готова сделать всё, что от неё требуется. Она впитывает любой опыт, как губка, и жаждет его.

Насколько увереннее она была бы, если бы у неё был кто-то, кто верил в неё? Если бы она не провела всю свою жизнь с отчимом, который стыдил её за то, что она такая, какая есть?

Ад замерзнет, прежде чем Кори Ретт получит одобрение от меня или нашей компании. Единственное, что он получит от меня — это мой ботинок, навсегда застрявший в его заднице, и мой кулак в его лицо.

— Скажи Декабрине, что я встречусь с ней завтра, — говорю я Джиллиан, которая уже строит планы.

Она протягивает руку и кладет её на мою руку.

— Что ты собираешься делать? — она нервно ерзает. — То есть я знаю, что это не моё дело, но она моя сестра. То, как он с ней обращается, неправильно.

— Да, неправильно, — тихо соглашаюсь я. — И этого больше не будет. Я позабочусь об этом.

В глазах Джиллиан стоят слезы, её плечи опускаются, как будто с них только что сняли огромный груз.

— Спасибо, — шепчет она, прочищая горло. — Между прочим, это была моя идея, чтобы она выдала себя за меня.

Я, в общем-то, так и думал. Думаю, эта девушка мало на что не пойдет ради тех, кого любит. Она свирепа и яростно предана тем, кто этого заслуживает.

Я начинаю спускаться по дорожке, а затем останавливаюсь, оглядываясь на неё через плечо.

— Любопытно, а эскизы, которые ты приложила к заявлению, были твоими или её?

— Они её, — говорит Джиллиан. — Они все её.

Декабрина

— Вчера вечером к нам заходил Аларик, — говорит Джиллиан, глядя на меня через край своей кружки с кофе. — Я сказала ему, что ты не хочешь его видеть.

— Не хочу, — лгу я, старательно избегая её взгляда. По правде говоря, я чувствую себя идиоткой из-за того, что сбежала. Если он думает обо мне самое плохое, могу ли я винить его в этом?

Это я лгу. Это я притворяюсь тем, кем не являюсь. Если он думает, что я использую его для чего-то, то это моя собственная глупая вина, что я не сказала ему правду раньше. Но вчера вечером я об этом не думала. По крайней мере, до тех пор, пока не оказалась дома в своей постели, уставившись в потолок и скучая по его сексуальной ухмылке.

— Тебе стоит поговорить с ним, Декабрина.

На этот раз я смотрю на Джиллиан.

— Что случилось с «забыть о большом придурке»? — требую я. — Это то, что ты сказала вчера вечером.

— Это было до того, как я встретила большого придурка, — она гримасничает, каким-то образом умудряясь выглядеть виноватой и забавной одновременно. — Ты ему нравишься, Декабрина. Ты ему нравишься, как ползти через метель в нижнем белье. Не позволяй этому ускользнуть от тебя, потому что боишься.

— Кто сказал, что я боюсь? Я не боюсь.

— Лгунья, — говорит Джиллиан. — Мы обе знаем, что именно поэтому ты убежала прошлой ночью. Ты влюблена в него и боишься, что он не чувствует того же.

— А что, если нет? — шепчу я, глядя на свой кофе так, будто в нём заключены ответы на вопросы Вселенной.

— А что, если да? — отвечает она.

Я снова поднимаю на неё глаза.

— Ты никогда не узнаешь, если не перестанешь бежать.

Она права, черт возьми. Я влюблена в него. И когда он сказал всё это, мне стало больно, потому что я подумала, будто он не может так думать, если чувствует ко мне то же самое. Поэтому я убежала. Я умею бегать. Мне легче защищать свое сердце, если я никогда не рискую.

Но если я никогда не буду рисковать, то проведу остаток жизни, мечтая о нём так же, как провела последние шесть лет — мечтая о нём. Я никогда не забывала его, и не зря. И он тоже никогда не забывал меня.

Может, правда и неудобна, но я обязана рассказать о ней в любом случае. Это значит, что я должна поговорить с ним. Должна увидеть его.

Проглотить.

В полдень я явилась на уборку с сердцем в горле и тревогой, которая текла по венам вместо крови. При свете дня декорации, превращающие зал в роскошную зимнюю страну чудес, кажутся такими же волшебными, как и вчера вечером. По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, что Аларик не придет.

Он прогуливает уборку впервые на их памяти. Как и Блейз. Все смотрят на меня в поисках ответов, но я опускаю голову, делая вид, что не замечаю их вопросительных и любопытных взглядов.

В конце концов они перестают что-либо от меня добиваться, делают музыку погромче и дают мне спокойно прибраться. Не то чтобы я нашла в этом много пользы. Он избегает меня.

Неужели уже слишком поздно исправлять то, что я испортила прошлой ночью?

Сердце щемит от одной этой мысли.

На то, чтобы привести помещение в прежний вид, уходит пять часов. К тому времени, как мы заканчиваем, остается только массивное дерево.

Аларик так и не появился.

— О, черт! — кричит Сария, пока все остальные складывают коробки. — Кто-то должен сбегать на склад и убедиться, что в грузовике осталось место для всего.

— Серьезно? — Клаудия хмурится, откидывая волосы со лба. — Я уверена, что всё в порядке. Кроме того, у меня уже болят ноги.

— Это потому, что ты надела балетки, — бормочет Трой из бухгалтерии, поднимая над головой коробку. — Тебе нужно вложить деньги в кроссовки.

— Они вырвут мои балетки из моих холодных, мертвых рук, — огрызается Клаудия. — Я не надену кроссовки.

— Я схожу, — говорю я.

Все поворачиваются, чтобы посмотреть на меня.

— Я схожу, — повторяю я. — Только скажите, что мне нужно сделать.

Сария одаривает меня благодарной улыбкой.

— Я знала, что не зря люблю тебя. Тебе просто нужно проследить, чтобы курьер оставил место для коробок. Они собирались привезти ткани сегодня, но склад сейчас забит до отказа.

— О, Боже! — Клаудия закатывает глаза. — Всё в порядке. Просто оставь коробки, и пусть грузчики сами разбираются.

— Я схожу. Это не проблема.

Я всё равно готова уехать отсюда. Чем дольше здесь нахожусь, тем больше времени у меня остается на размышления о том, что Аларик сегодня не пришел.

Клаудия фыркает, а потом пожимает плечами, как будто это моя проблема, а не её.

— Тебе понадобится код от двери, — говорит Сария, прежде чем дать его мне. Когда я повторяю его, она благодарно улыбается. — Спасибо, Джилл.

Я вздрагиваю при звуке имени сестры. Это ещё одно напоминание о том, что Аларик — не единственный, кому я лгу. Они все верят, что я та, кем не являюсь. Может, они узнали меня настоящую, но всё равно думают, что я Джилл. Сомневаюсь, что они будут в восторге, когда узнают правду.