— Совсем заплутал? — осведомился сочувственно.

Аргент, подумав, кивнул.

— Все эти дома одинаковые! — посетовал он. — То есть, не одинаковые — но они такие… городские все, — попытался он пояснить мысль.

— Ну да, ну да, — вельможа покивал. — Но отыскать нужное место все равно придется. Так или иначе. Может, есть хочешь? Или пить — день-то жарковатый.

Ты гляди, заботливый какой! Видно, очень уж нужно ему то место. Аргент снова кивнул. Пить хотелось давно. Да и закусить малость не мешало бы. Может, после этого удастся лучше разобрать, где он шел в прошлый раз?

*** ***

Аргент после обеда вернулся на тот же пятачок из нескольких кварталов, что успел исходить вдоль и поперек. И понял, что начисто забыл путь, каким шел в прошлый раз к центру.

В памяти всё перепуталось окончательно: и дорога тогда, и нынешние блуждания туда-сюда. Говорить своим провожатым, что забыл приметы начисто, парень не рискнул. Кто их знает, как поступят?

Маги и стражники еще за обедом бурчали — мол, клятый бродяга нарочно путает, водит кругами по одному и тому же месту. Один из чародеев предлагал прибегнуть к какому-то особому колдовству не то для прояснения памяти, не то для того, чтоб выпотрошить ее. Как потрошат память — Аргент представлял слабо. Но звучало пугающе. Вельможа несколько раз осек болтунов — но в конце концов начал задумываться.

И парень решился сбежать.

В этот раз он, прежде чем шагать вперед, внимательно оглядел крыши домов вокруг перекрестка. Кареты остановились у обочины, на прежнем месте.

И стражники, и остальные разомлели от сытной еды. Это хорошо. Оба чародея со священником расселись в экипажах, заявив, что нужды в своем присутствии не видят. Дай стражником волю — они бы последовали благому примеру. Их явно угнетало, что придется еще не один час наматывать круги по одним и тем же набившим оскомину кварталам. Да и франт подрастерял изрядную долю бодрости.

Выходит, у него аж два преимущества. Внезапность и сонливость конвоиров. Нужно только подгадать удачный момент.

Аргент неспешно прошелся по тем же кварталам, то и дело замирая. Разглядывая не только изгороди, но и крыши. А главное — вглядываясь вдаль у границы им же самим очерченного участка.

Одна из улиц казалась ему удачным путем для бегства. Уже других, извилистая и малолюдная.

А главное — далеко от карет. Даже если поднять тревогу сразу — экипажи не сразу тронутся с места. Минута-другая им понадобится. А Аргент сможет далеко удрать и за полминуты. К тому же впереди виднелись несколько поворотов. Пройти к ним и оглядеть получше парень не решился — чтоб не выдать прежде времени своих намерений. Вместо этого он навернул еще несколько кругов по тем же кварталам.

Когда вздохи стражников за спиной стали звучать обреченно, он понял: время пришло. Он неспешно добрался до выбранной улочки, остановился на пару мгновений — и рванул вперед со всей быстротой, на какую был способен.

Изумленные возгласы за спиной послышались не сразу. Видно, ему удалось ошарашить своих сторожей. Когда те ринулись следом — он успел добежать до поворота. Увидел, что вбок уводит длинная извилистая улочка — и ринулся туда.

Аргент не знал, откуда пришла к нему странная мысль — достать из внутреннего кармана осколок и швырнуть себе за спину. Наитие, озарение? Терять было нечего — так что он так и поступил. Не останавливаясь, швырнул через плечо то, что вынул из кармана. Запоздало сообразил, что осколок в кармане успел треснуть, и раскрошился в пальцах. Однако осколки уже рассыпались позади него. Будет от этого толк, нет — узнает потом. Может, скоро.

Парень, чуть не поскользнувшись на округлых булыжниках, свернул в первую же подворотню и ринулся дальше.

Крики и топот погони слышались позади — стражники только-только свернули за ним. Все же они заметно отставали.

Больше впереди поворотов видно не было. Зато изгородь, хоть и была высокой — но за ней царила тишина. Да и кусты, образовывавшие ее, выглядели несколько запущенными.

Аргент решил рискнуть. Не обращая внимания на то, как колючки царапают руки, он подпрыгнул, подтянулся — и попросту свалился на землю с обратной стороны. Точнее — не на землю, а в кусты. Двор оказался заросшим. Парень судорожно огляделся — и помчался через двор огромными скачками.

Оглянувшись, понял, что за ним остается широкий след из поломанных кустов и вытоптанных сорняков. Ругнувшись про себя, промчался еще немного — до стены дома, который выглядел таким же заброшенным, как и двор. И вернулся по своему же следу обратно. Принялся пробираться вбок, стараясь на сей раз не оставлять слишком заметной тропы.

Нет, опытный следопыт наверняка разгадает его хитрость почти сразу. Но его преследователи — не следопыты. Они пойдут по заметному следу. А когда спохватятся — он уйдет далеко. Если успеет.

Дойдя снова до изгороди, Аргент прислушался. Шагов и голосов вроде пока не слышно. Так что он двинулся медленно вдоль ограды, стараясь не мять и не ломать растения.

Подумав, решил не выбираться на улицу. Вдруг его там уже поджидают! Вместо этого он дошел до границы между двумя дворами. По соседству тоже вроде было тихо, и парень рискнул расковырять листья живой изгороди и заглянуть внутрь. Людей видно не было, но двор выглядел куда более ухоженным. Да и в доме явно жили.

Нет, из окон могут заметить, как он лезет через ограду! Он огляделся и улегся под самой оградой, вытянувшись.

Преследователей пока не видно. Но если заявятся — он непременно услышит их. А вот им его ни за что не заметить — его скрывают густые заросли сорняков. Можно попробовать дождаться темноты. Недолго осталось. А там и скрыться будет проще.

*** ***

— Ищите!

Аргент вздрогнул, услыхав звучный окрик. Хотел подскочить — и сжался. Кругом гремели голоса, земля подрагивала от топота множества ног с разных сторон. Трещало.

Огонь! Факелы. Оранжевые отсветы горели тут и там, заставляя тени плясать.

Он что, ухитрился заснуть?

Ну да, когда он притаился под живой изгородью, разделявшей два участка, солнце стояло высоко. Теперь же небо было темным.

А по заброшенному двору рыскало множество людей. И искали они его — в этом Аргент был уверен. И голос, командовавший в отдалении, звучал знакомо — это же давешний франт, напоказ радовавшийся прогулке по улицам! Среди кустарника и сорняков шарили стражники, ругаясь и гремя доспехами и оружием.

Но что же получается — они до самой темноты не сумели отыскать его? И лишь недавно зашли в этот двор.

— Ищите! — повторил в отдалении голос. — Загляните в дом — он мог забиться на чердак или в подпол! И сараи осмотрите как следует!

— В беседках пусто, и следов нет — словно не заходил! — донесся издалека возглас.

— Да этот двор огромный, здесь год искать можно, — злился кто-то. — Если он и был здесь — давно убёг.

— Ищите, он затерялся именно в этом месте. На улицах нет — значит, перелез изгородь и запрятался в какую-то щель!

Аргент похолодел. Он лежал на земле, не решаясь даже чуть приподняться, чтобы выглянуть из укрытия — поглядеть, далеко ли преследователи. Парень не знал — досадовать ли, что место, где он укрылся, таки нашли. Или изумляться, что это произошло лишь сейчас.

Однако, если лежать и ничего не делать, рано или поздно кто-то на него наткнется.

Причем, как водится, наткнется случайно. Отойдет к дальнему забору — отлить, например. Отдохнуть немного от начальственных окриков и суеты. И наткнется аккурат на беглеца. Аргент осторожно, медленно перевернулся набок и потихоньку приподнялся с земли. Так, чтобы оглядеться сквозь густые заросли сорняков.

Оранжевые факелы и освещенные их дымным светом темные фигуры мотались в отдалении. Часть — возле дома, часть — там, где он ломился, когда только перелез ограду. В его сторону пока никто не шел.

В какую же сторону лучше удирать? Перебраться через изгородь можно на улицу или на соседний участок. И там, и там — одинаково высоко. И перелезать по колючкам тяжело будет. И заметить могут. Сейчас Аргент сам изумлялся — как это ухитрился днем одним прыжком перемахнуть ограду. Должно быть, страх быть пойманным подействовал. Придал сил.