Святой Иероним, их же запрещено использовать! Кто мог осмелиться?

Ронан. Догадка озарила вспышкой молнии. Обманутый муж, которому пришлось пережить тревогу за пропавшую жену. И понявший вдруг, что та вполне себе жива и здорова. Неясно только, каким образом. Но эта догадка отлично вязалась со странностями при отъезде из Лестера. Да, он мог быть в ярости. Но настолько?!

— Миледи, — Крио ухватил ее за руку. — Ждем! Не позволит ведь он твари растерзать ее? Не для того искал. К тому же таких следов не скроешь, это — королевский суд, и приговор будет суров!

Ну да. Это если взбешенный Ронан осознает сейчас возможные последствия.

Агнес запихала руку в сумку. Чего там боятся кровавые гончие — кажется, такую тварь можно сбить с толку резким пряным или свежим травяным запахом на секунду или две.

— Крио! — она ткнула журналиста кулачком в бок, и тот охнул. — Отвлеките ее! Своим воздушным даром! Ну, приподымите на воздух и уроните!

— Вы с ума сошли, — выдохнул он.

Очередной удар покрытым чешуей плечом — и дверь наконец поддалась. Жалобно треснув, она прогнулась внутрь, и из нее вылетело несколько щепок.

— Будь оно все проклято, — ругнулся журналист.

Тварь собиралась ударить в последний раз — но ее передние лапы неловко поскользнулись, приподнятые в воздух буквально на ладонь. Вместо удара плечом гончая боднула дверь, и жуткая морда провалилась внутрь, застряв в обломках створы. Крио тяжело выдохнул, оперся на колени, согнувшись. Поднял голову, упрямо глядя на монстра.

Теперь приподнялась задняя часть туши и зависла на несколько мгновений. От этого морда пропихнулась в разбитую дверь чуть дальше.

Тварь засучила задними лапами, махнула чешуйчатым хвостом, похожим на слишком тонкую змею, и журналист завалился набок. Сжался в комок, подтянув к груди колени.

Квадратный демон тебя подери!

— Крио! — перепуганная Агнес кинулась к нему, рухнула рядом на колени, в отчаянии взирая на застрявшую зверюгу.

— Я в порядке, — прохрипел журналист и закашлялся. — Силы просто потратил. Идите, — он слабо дернул плечом. — Только будьте осторожны, — хрипло кашлянул. — Не как я…

В густом сумраке губы показались ей черными — кажется, их запачкала кровь. Надорвался! Клятый отчаянный тип. А ей-то что делать?! С ее слабым даром здесь и делать нечего — она вообще привыкла полагаться на артефакты!

А там, внутри, Фиа. Наверняка перепугана.

Где, квадратный демон, его дери, Гото?! И где… Агнес шарила отчаянно в сумке. Было же, она точно помнила, что брала с собой… вот!

Выхватив небольшую склянку, она мельком глянула на надпись — глупо будет швырнуть в гончую чем-нибудь не тем. Склянка была именно та, что нужно. С вытяжкой пряных трав. Главное — не промазать! Вот это будет фиаско. Агнес размахнулась, замерла на миг, примеряясь, и запустила сосуд прямиком в край пролома возле морды твари.

Результат броска превзошел ожидания.

Скляница разлетелась на мельчайшие осколки. Жидкость брызнула во все стороны, щедро орошая жуткую оскаленную морду. Кажется, даже в пасть немного попало — на клыки и язык. В душераздирающем пронзительном визге смешались ярость, непонимание и — Агнес готова была поклясться — отчаяние. Твари до крайности не понравилось то, чем ее окатили.

Она уперлась передними лапами в крыльцо, силясь вытянуть голову из ловушки. Но лишь проломила и сдвинула немного слагающие его плиты.

Это не заставило гончую отступить. Вместо того, чтобы подвинуться вперед и расширить края пролома, она уперлась передними лапами еще сильнее, присев на задние. Острые края пробитой двери впивались в застрявшую морду, усиливая панику, охватившую зверюгу. Агнес сидела беспомощно возле сжавшегося на земле Крио.

Вот сейчас тварь освободится, и…

Что будет и — ей даже представить было страшно.

Встряхнись! — приказала она себе. Ты — заслуженный артефактор королевства, а не нервная институтка! И не в таких передрягах бывала.

Мысль помогла слабо. Она бывала и не в таких передрягах. Но обычно ее беспомощность грозила проблемами лишь ей самой. Агнес торопливо рылась в сумке. Неужели взяла с собой только одну бутылочку со снадобьем, восстанавливающим силы?! Это ведь именно ее она сейчас использовала, чтобы дезориентировать гончую. Что для человека — порой спасение, то для порождения мрачных алхимических опытов — пусть не смерть, но значительное неудобство.

Вот, есть! Торопливо откупорила крышку, стараясь не пролить.

— Крио! — похлопала с силой журналиста по плечу. — Приподнимитесь. Это надо выпить. Немедленно!

Следовало отдать ему должное. Как бы ему ни было скверно — он сумел выполнить ее просьбу. И выпил содержимое скляницы, не пролив ни капли.

Вот и отлично! Минут десять — и снова будет на ногах. По крайней мере, убежать сумеет, если эта тварь таки кинется в их сторону.

Крио откинулся на спину, тяжело дыша. Это ничего, это ненадолго. Гончая еще немного отступила — и все-таки сумела освободиться из капкана. Ну, как освободиться: она попросту выдрала тяжелую дверь из проема, и теперь та болталась хомутом на ободранной чешуйчатой шее. Тварь отчаянно затрясла башкой, и дверь задергалась на ней, с грохотом ударяясь о стену и края проема.

— Жуткое… зрелище, — выдохнул хрипло журналист.

— Лежите, — шепнула Агнес. — Несколько минут — и сможете подняться на ноги! Только нужно время. Немного.

Он кивнул. Гончая отошла от крыльца, попыталась вытереть морду о траву. Получалось из рук вон скверно — дверь мешала. Это снова привело тварь в ярость.

Однако она оказалась на удивление сообразительной. Принялась бить дверью о землю, пытаясь расколоть и сбить ее с себя. Агнес глядела на беснующуюся гончую, молясь, чтобы она провозилась подольше. Неудачная у них с журналистом позиция! Сейчас бы перебежать до входа в пристройку, пока монстр занят…

Надо было думать об этом раньше.

Агнес не успела и подняться на ноги. После особенно сильного удара дверь разлетелась в щепки, брызнувшие в разные стороны. Крио выставил ладонь, и летевший прямо в них двоих крупный обломок ударился о невидимую стену.

С ума сошел — напрягаться! Еще в себя толком не пришел.

А вот тварь теперь свободна. Квадратный демон подери! Если бы знала — кинула б в сумку не две склянки с травяным настоем, а десяток. Что из ее запасов еще может помочь?

Зверюга в это время отчаянно терла морду о траву. Вот сейчас она избавится от следов обрызгавшей ее жидкости и снова впадет в ярость…

Окрестности потряс громогласный чих. Агнес недоверчиво глядела, как гончая отчаянно чихает, каждый раз едва не тыкаясь мордой в землю с размаху. Это от ее бодрящей настойки такой эффект?!

Гончая пыталась скалить зубы, рычать на что-то под своими лапами — но получалось у нее скверно. Чихала все надсаднее.

В сторону двери пристройки даже и не глядела — забыла начисто. А ведь зайти внутрь сейчас было легче легкого! От двери не осталось даже воспоминания.

Агнес кинула взгляд на Крио. Тот лежал смирно — ждал, когда питье подействует.

Вот только где же сыскная служба? Никого. И стражи нет — хотя гончая учинила чудовищный шум и грохот. И хоть бы хны! А ведь использование гончих под запретом. Агнес ощутила, как в груди закипает возмущение. Очень хотелось надеяться, что в ближайшем же номере газеты Крио в красках распишет бездействие властей.

— Чем вы в нее запустили? — хрипло полюбопытствовал Крио, силясь приподняться.

— Лежали бы вы, — с легким раздражением проворчала Агнес. — Времени прошло мало! Я тоже не понимаю, что с ней.

Она и правда не понимала. И это отчаянно нервировало. В любой момент тварь могла вспомнить о первоначальной цели. Или перенести внимание на двоих незваных пришельцев. Ни один из вариантов Агнес не нравился. Ни один из артефактов, что она захватила с собой, не был бы достаточно эффективен против гончей. Амулетов, привлекающих мелких вредителей, как назло, после стычки с головорезами в Лестере не осталось. Ни единого.