И знаете, мчась за своми учениками, глотая холодный воздух, отрезвляющий гудящую голову, я подумал о том, что мне даже немного жаль оставшуюся в Черной Усадьбе Вальпургию. Мне она показалась не самой пропащей бабой. Возможно, протрезвев, я буду думать иначе.

Мы миновали всхолмия, поля, промчались над вересковой пустошью и поравнялись, двигаясь корпус в корпус. Люциус Торчел на ходу весело размахивая какой-то тряпкой (надеюсь, не тем, что ведьмы использовали в качестве кляпа) от избытка чувств громко орал. Ему вторил Рамси. Угрюмый Стинг предпочитал держаться за черенок метлы. Венера Фемус, с развивающимися на ветру волосами бросала на меня благодарные взгляды. А я... а я, все еще чутка поддатый, безмятежно улыбался навстречу пока еще неизвестным, но обязательно грядущим новым приключениям в этом мире, где обитают озабоченные ведьмы и волшебники- рецидивисты.

———————————

В школу мы вернулись практически под утро. Замёрзшие уставшие, но радостные. Ночь еще держалась, но луна укатилась по своим делам, звезды начали тускнеть, а небо наливаться серостью. Сил оставалось только на то, чтобы разбрестись по своим комнатам, сбросить одежду и повалиться на кровать, нежась от мягкости перины и блаженного тепла горящего камина. Что я и сделал. И как только моя голова упала на подушку, я вырубился, не думая ни о последствиях своей вылазки в Чёрную Усадьбу, ни о том, что мне принесет наступающий лень.

Очнувшись поздним утром, точнее, в обед, я долго не мог сообразить, какой сегодня день. Путем усиленных умственных манипуляций пришел к выводу, что все-таки суббота. Значит, завтра воскресенье, и значит, можно немного расслабиться. В чем в чем, а в хорошем отдыхе я нуждался. Нервы ни к черту. Неделя, проведённая в тюрьме, вояж к ведьмам, бегство, коварный удар моего таинственного врага. Вот на кой черт ему понадобилось заманивать в ловушку школяров? Мне думалось, что конечной целью был я. Не исключено, что этот тип решил, что ведьмы сладят со мной и я бесславно сгину в их логове. А детей так, в расход, как отработанный и ненужный материал. Я почувствовал, как во мне начинает закипать глухая злоба. Мой враг переходит все границы. Играет по-грязному, не чураясь ни одного подлого приема.

И как он все ловко и, главное вовремя, провернул! Действует очень быстро и точно. Интересно, а существует ли условная магическая связь с Железным Черепом из Колдовгаста? Ведь как-то же он узнал о моем скорейшем освобождении. Много знает, имеет доступ на разные уровни. Вряд ли он проникал в мою комнату и листал тетради, в поисках моего почерка. И тут меня ошпарило. Почерк. У нас был разный почерк. У профессора Даркена и у меня. Его личные тетради и пометки на страницах учебника. И мои собственные каракули в классном журнале и новых тетрадях. На школьной доске. Я расписывался у директора Дуплуса. Но тогда выручила волшебная палочка, запечатлев с помощью магии на бумаге роспись именно Даркена. В остальных же случаях писал уже я. И мой почерк был совсем не похож на даркеновский. Получается, этому хмырю достаточно было просто зайти в мой класс и посмотреть на доску. Кто мог это сделать? Я чуть было не сказал самому себе, что кто угодно...

Ученики. Целая куча юных волшебников. Из моей группы и четырех классов, обучающихся по предмету Защиты от тёмных сил самостоятельно. Стоит ли принимать во внимание, что помимо стучавшего Простатусу двуличного предателя, среди учеников и затаился этот неведомый злыдень? Вряд ли. Уровень его хитроумных каверз намного превышает средний уровень развития любого из учеников школы. Если только где-то не бродит новый потенциальный гений с большой буквы. С другой стороны, зачем ему все это? Чем бы я мог мешать некоему семнадцатилетнему сопляку? Нет, это кто-то постарше и поопытней, не исключено, что до этого уже сталкивающийся с Даркеном раньше. Но тщательно это скрывающий и подозревающий, что я не совсем тот, за кого себя выдаю. Любой из учителей, включая самого директора и его зама, мисс Шмондис. Черт, с тоской подумал я, помощь шамана-гоблина мне бы совсем не помешала...

- Профессор Даркен! - в спальне бесшумно возник Пиви. Вид у эльфа был озабоченный и радостный одновременно. - Вы так крепко спали, что я не стал вас будить! Неужели вам все удалось?..

- А ты сомневался, дружище? - я зевнул, потягиваясь. - Не так страшен черт, как его малюют. Да, насмотрелся я и наслушался всякого... В какой-то момент даже начал думать, что случайно угодил на съёмки порнофильма!

- Порфиля? - озадаченно переспросил эльф.

- Не обращай внимания, - отмахнулся я, бодренько выпригивая из постели. - Пиви, на сегодня к дьяволу и всем демонам все дела. Я отмотал срок, пободался с первостатейными стервами и желаю только одного. Желаю как следует нажраться сегодня вечером. Зови всех наших. Бухольца, Тварину... Да, пригласи Аларика. Надо поблагодарить его за вторую метлу. Да и вообще он нормальный мужик. Так же на тебе закуска. Думаю, с пойлом Бухольц на подведёт, если, конечно не выжрал все запасы в мое отсутствие в одну харю. Справишься?

- А то, не впервой, - Пиви, предвкушая вечернюю попойку, радостно приплясывал. - Детишек спаивать не будем?

- Им пришлось несладко. Пусть отлеживаются и делятся рассказами о своих подвигах с друзьями. Поверь, если бы я в их возрасте увидел то, что мы видели прошедшей ночью, я бы ещё неделю без света спать не смог.

- Даже интересно, что именно? Неужели все рассказы о ведьмах оказались правдой?

- По большей части, - степенно кивнул я. - А о некоторых вещах лучше и не вспоминать. Видел когда-нибудь бабу с тремя сиськами? Нет? То-то же.

Глава девятая, в которой мы гудим дружной компанией, я беседую с директором, начинаю новую учебную неделю и сталкиваюсь с очередными проблемами.

Весь остаток дня я не покидал своей комнаты. Меня никто не вызывал, крыло, в котором я проживал, пребывало в относительной тишине. Хотя периодически появляющийся Пиви сообщал, что вся Школа уже гудит, обсуждая мое триумфальное возвращение. Этажи, где располагались ученические спальни, игровые комнаты, гостинные, шумели как растревоженный улей. Виданое ли дело, почти никто из учащихся не отправился на выходные в Самервилль, предпочтя остаться в стенах школы и лишний раз перетереть о моих подвигах. Четверка вернувшихся из логова ведьм школяров на некоторое время стала объектом самого пристального внимания со стороны остальных. Эти паршившцы даже почти сравнялись со мной по популярности! Значит что? Значит, скоро меня опять вызовут на ковер к Дуплусу.

Ну а пока я посвятил свободное время себе, любимому. Как следует вымвлся, наконец-то побрился, переоделся в чистую одежду и расчесался. Словом, опять почувствовал себя цивилизованным человеком. Пиви, как и обещался, привел мои вещи и школьные принадлежности в полный порядок. Моя комната сверкала чистотой. Ни пылинки ни соринки. Блеск. Где-то часа в три пополудни идилию мой спальни нарушил гнусавый голос, возвестивший из пустоты, что меня ожидают в кабинете директора. Ну вот, что я говорил? Пойду сдаваться. Точнее, принимать капитуляцию. Если ушлый старикашка думает, что я буду извиняться за проступки своих учеников, то он глубоко заблуждается. Ещё посмотрим, кто перед кем на пузе будет ползать.

Я шагал в кабинет начальника Школы с высоко поднятой головой, одетый в лучшую одежду, благоухающий и свеженький как огурчик. Малосольный, хрустящий, под водочку... Эхма, быстрей бы вечер! Попадающиеся мне на пути ученики во всю таращились на меня, как на поп-звезду, переглялывались и восхищенно шептались. Из доносящихся до меня разговоров я понял, что все решили, будто я иду "драть задницу Дуплусу". Я благосклонно улыбался детворе. А они, девчонки и мальчишки, с обожанием смотрели мне вслед. Почему бы и нет? Думаю, я не самый плохой пример для подражания местной молодёжи.

Дойдя до кабинета главнюка, я чинно постучал и толкнув двери, вошел, уже внутри услышав каркающий голос, проскрипевший "войдите". Дуплус был один. Такой же бородатый, благообразный и тухлый, каким я его и запомнил. Он сидел в своем кресле, за столом, грея свои древние, заставшие динозавров кости. Камин жарко полыхал, разгоняя пропитывпющий камни замка холод. Я не церемонясь уселся во второе кресло напротив стола и сложил руки на животе. Изгонул бровь и сказал: