Элай тоже был весьма удивлен как результатами эксперимента, так и возможностями их малышки в плане еды. Но удивление не помешало ему прояснить некоторые важные с его точки зрения вопросы.

— Тэм, — начал он, — я правильно понимаю, что ты можешь любой корнеплод вырастить до подобных размеров? Почему ты раньше об этом не говорил? Не было бы необходимости собирать эти мороковки и прочие съедобные корешки, достаточно было один найти…

— Я и сам не знал, что так можно, — виновато вздохнул целитель. — Это все же не мой профиль. Да и маги Природы, насколько мне известно, данным способом не пользуются. У них в арсенале имеются гораздо более действенные и экономичные по расходу магической энергии заклинания, способные вырастить любое растение до необходимых размеров.

— Ну что ж, в таком случае я рад, что вам с малышкой удалось отыскать такое необычное применение твоему заклинанию. Магов Природы у нас нет, так что ваш способ может быть очень полезным для группы и помочь с решением проблемы провианта.

— Наверное, ты прав, — задумчиво произнес Тэм. — Но есть два момента, которые следует учитывать. Во-первых, ману эти заклинания поглощают в гораздо больших количествах, чем мои основные. Так что вырастить что-то нам на ужин я могу, но вот обеспечить едой большое количество разумных — вряд ли. И во-вторых, необходим изначальный корень, который можно выращивать. С нуля я их не создам, нужен хотя бы росток той же мороковки, или тартошки, или других корнеплодов.

— А просто мороковка не подойдет? Обязательно росток нужен?

— Не знаю, Эл, не могу гарантировать. Надо будет поэкспериментировать.

— Вот и займись этим, пока мы здесь сидим, — распорядился танк. — Хотя нет, сейчас все же вряд ли получится — Рон будет взбираться наверх, понадобится твоя помощь на подстраховке. Но когда будет свободное время — обязательно разберись с этим, договорились?

Тэм согласно кивнул и отправился вместе с их скалолазом к участку скалы, который тот счел наиболее удобным для подъема. И в этот момент случилось событие, которое внесло значительные коррективы в их планы.

Чиара догрызла очередной кусок мороковки и с довольным видом погладила себя по животу. Две третьих гигантского корнеплода уже были уничтожены, и чувство голода, терзавшее ее с самой ночи Рестарта, постепенно начало стихать. «Пожалуй, остатков мне как раз хватит, чтобы насытиться», — лениво размышляла она, по привычке обводя взглядом окрестности. Не то чтобы она ожидала каких-либо неожиданностей, но работа скаутом, похоже, привела к определенной профессиональной деформации. Чиара просканировала туманную дымку над ущельем, проводила глазами направляющихся к скале неподалеку от пещеры Тэма с Роном, потом рассеянно взглянула на расположенную неподалеку арку и вдруг вскочила на ноги.

— Портал! — закричала она. — Портал работает!

И в самом деле, приглядевшись, можно было заметить между столбами арки мерцающую серую пелену действующего портала. Памятуя свою последнюю встречу с подобным явлением, группа тут же побросала текущие дела, и через считанные мгновения все были готовы к бою. Однако в этот раз тревога оказалась ложной и сражения не последовало. Через недолгое время едва заметное мерцание портала прекратилось.

— Что это было? — сформулировал Рон общий вопрос. — Опять наш портальщик балуется? Чего добиться-то хотел?

Элай немного подумал и ответил:

— Я бы поставил на то, что эта сволочь собралась навестить те приметные камушки у поляны с ветряникой и сейчас проверяет, нет ли там засады или случайно выживших. Открыл портал и ждет, не пойдут ли сквозь него монстры, привлеченные искрами жизни. Скорее всего, он не знает, что ежиков больше не осталось.

— Хочет замести следы, — понятливо кивнула Алварика. — Оружие и вещи собрать, как в прошлый раз. Похоже, он был где-то недалеко, раз сумел так быстро добраться до поляны. Не дальше, чем в паре дней пути.

— Эх, и вот как так получается, что Убийца шляется где-то рядом, буквально у нас под носом, а мы его поймать никак не можем? — сердито пробурчал Рон. — Уже и место преступления нашли, и способ выяснили, и даже мотив — вот он, тайничок, — и мечник махнул в сторону пещеры, — Осталось всего-ничего — найти подозреваемого, а вот с этим у нас проблемы. Эй, рыжий, у тебя вроде характеристика интеллекта выше всех, так почему бы тебе для разнообразия им не воспользоваться, а? Давай, вычисли нам этого портальщика, а по морде ему я и сам врежу, так и быть…

— Отстань от него, Рон, он все же не следопыт, — начал было Элай, но неожиданно Тэм его перебил:

— Вот так сходу я вам преступника не назову, но могу подсказать способ, как можно поймать его с поличным.

— И как же? — с любопытством спросил Рон. Остальные тоже заинтересованно посмотрели на целителя.

— Подождать его здесь, — просто ответил маг. — Думаю, что не найдя ничего на поляне с ветряникой, он решит, что всех ежей мы перебили, препятствий на пути к сокровищам больше нет, и первым делом помчится сюда вскрывать тайник. Расстояние здесь небольшое, так что максимум завтра к вечеру объявится, а может и раньше.

— Хм-м… Пожалуй, ты прав, — кивнул Элай. — Устроим западню. После Рестарта никаких следов нашего присутствия здесь не осталось — висевший на мостике обрывок веревки пропал, и клинья Рона, вбитые в ту скалу у обзорной площадки, как я подозреваю, тоже… Так что спрячемся в пещере и подождем его — наверняка он захочет узнать, что скрывалось в тайнике, и сунется туда. И в этот момент мы его схватим. Как вам идея?

«Что-то меня смущает в его идее, — подумала Чиара. — Точнее, не только в ней, а во всей этой истории. Какое-то несоответствие, нестыковка… Каким образом преступник вообще обнаружил тайник? Я сама нашла его только при помощи концентрации, а это значит, что наблюдательность у него должна быть на уровне профессионального скаута. И при этом он — маг Пространства? Звучит очень странно, но полностью исключить такое нельзя. В конце концов, я тоже, можно сказать, скаут, и при этом могу скастовать файербол, пусть и маленький. А может, у него есть какое-то достижение, помогающее отыскивать тайники? Или их вообще несколько, этих преступников? Что-то здесь нечисто…»

— Как преступник… нашел тайник? — спросила она, решив подключить к решению проблемы остальных.

— Какая разница? Не будь занудой, Чиа, — отмахнулся от нее Рон. — Нашел и нашел, остальное неважно. Так вот, а я говорю — сначала надо его схватить и как следует дать по морде, а потом уже вопросы ему задавать, а не наоборот… — продолжил он дискуссию о методах взаимодействия с преступниками.

«Неважно так неважно, — мысленно вздохнула Чиара. — Может, Рон и прав — чего гадать, когда можно просто подождать, и все само выяснится в ближайшем будущем». И девушка отвлеклась от своих размышлений и вновь посвятила себя остаткам мороковки. Возможно, прояви она большую настойчивость, им удалось бы прийти к правильным выводам и дальнейшие события развивались бы по-другому. Но увы — этого не произошло.

И потому все случилось так, как случилось.

— И сколько его можно ждать, этого преступника, — сердито ворчал Рон, сидя на каменном полу пещеры и прислонившись спиной к запечатанным вратам Подземелья. — С самого утра здесь прячемся, я скоро со скуки свихнусь — а ему хоть бы хны…

— Хватит ныть, — усмехнулась сидящая рядом Алварика. — Всего лишь несколько часов прошло. Я бы поняла твои страдания, если бы Эл нас еще вчера сюда загнал, а так… Зато есть возможность посвятить время себе, — и она вытянула перед собой руки, любуясь приведенными в порядок ноготками.

— А мне чем прикажешь заняться? — возмутился мечник. — Посвящать время себе — бр-р, спасибо, но нет. Как-нибудь обойдусь без коррекции бровей и маникюра. Шуметь Эл не разрешает, так что спарринг тоже отменяется…

— Ну-у, я не знаю, — рассеянно протянула лучница. — Займись чем-нибудь интеллектуальным. Пойди поспи, что ли, или с Тэмом в картишки перекинься…