Хвост огромной зверюги в последний раз дернулся и отпал от ее тела, оставив после себя лишь гладкую филейную часть, покрытую нежной новенькой чешуей. Ящерица осторожно попятилась и подпихнула передней лапой свой хвост по направлению к находящейся в глубочайшем шоке Алварике, которая по-прежнему не реагировала ни на что.

«Ну что ж, Игрун, ты выполнил свою часть уговора — а я исполнила свою, — думала между тем Ка-а-лех. — Вот тебе мой старый хвост, носи его с гордостью и будь счастлив! А теперь я временно вас покину, пока новый хвост не отрастет. Ведь не могу же я разгуливать в таком виде? Я все-таки приличная ящерица из хорошего общества… Так что до встречи, Игрун, и ты, Рыжий, тоже!» И на этой мысли она расправила крылья и устремилась в небеса.

— М-да… Проблемы с коммуникациями у нас есть, и проблемы серьезные, — констатировал Элай. — Я правильно понял, что ящерица приняла близко к сердцу ту пантомиму, которую Алва разыграла перед ней прошлым утром, и решила облагодетельствовать ее своим хвостом? А кристалл зачем съела? В качестве платы?

— Не совсем, — подумав, ответил Тэм. — Она все-таки магическое создание, и насколько я сумел разобраться в том, что с ней происходило, ей нужен был этот кристалл для подпитки ее магической структуры, чтобы сделать возможным отсоединение хвоста. А физический хвост должен вскоре отрасти заново. Во всяком случае, я так предполагаю.

— Ну ладно, допустим, — неохотно согласился Рон. — Но зачем она на нас паралич кинула, а? Испугалась, что мы ей наваляем все вместе?

— Вряд ли. Мне кажется, она не понимает, что эти ее шарики на нас такой эффект оказывают. Все-таки мы очень разные, — вздохнул Тэм.

— А как ты думаешь — она вернется?

— Не знаю, Эл, сложно сказать… Надеюсь, что да. Мне бы хотелось узнать о ней побольше и наладить более стабильное общение. Все-таки мы уже многого добились на этой стезе, а Алва даже объясниться с ней сумела с помощью наглядных пособий.

— Да-а, когда дело касается наживы и личного обогащения — наша Алва воистину изобретательна, неутомима и полна энергии, как никто другой, — с отеческой гордостью подтвердил Рон. — Кстати, а как нам ее в себя привести? А то я уже как-то даже заскучал…

Тэм покачал головой и развел руками. К сожалению, случившееся с Алварикой несчастье находилось не в сфере его профессиональной деятельности, а в области психологии, и у него не было идей о том, как ей помочь. Но зато такие идеи нашлись у другого человека. Чиара задумчиво посмотрела на остолбеневшую лучницу, а потом сформировала на ладони мешочек, полный золотых монеток — свою награду за левел-ап Тайги, случившийся в Форпосте. Остальные с недоумением воззрились на нее.

— Чиа, что ты… — начал было Тэм, но она приложила палец к губам, и он замолк. Чиара подошла к замершей в неподвижности Алве сбоку, поднесла мешочек к ее уху и встряхнула. Монетки звякнули, а внимательный взгляд скаута группы отметил едва видимые движения, напоминающие выработанный за долгое время условный рефлекс — внезапный блеск глаз и легкое подергивание пальцев. Чиа удовлетворенно кивнула сама себе и вновь встряхнула мешочек. Содержащиеся в нем монетки снова издали мелодичный перезвон, сталкиваясь друг с другом в полете. На этот раз судорожное хватательное движение пальцев лучницы заметили уже все. А после третьего раза лишь хорошая реакция Чиары помогла ей вовремя отпрыгнуть в сторону и успеть убрать монетки в инвентарь, спасая их от загребущих рук лучницы. И все же цель была достигнута — ее пациентка пришла в себя, что вызвало бурную радость товарищей по группе. Как вскоре оказалось — радость несколько преждевременную.

— Кри… Кри! Де? — с трудом выдавила из себя сидящая на земле Алва, обводя окружающих требовательным взглядом. Окружающие с беспокойством переглянулись и молча уставились на нее в ответ. Похоже было, что терапевтический перезвон золотых монет все же не полностью избавил лучницу от ее недуга и требовалось применение более действенных и дорогостоящих методик.

— Де он? — не дождавшись ответа на свой первый вопрос, Алварика схватила за рукав целителя и резко дернула вниз, чуть не уронив его при этом.

— Кристалл? — наконец дошло до Тэма. — Ты хочешь знать, где кристалл? Так это… ящерица его съела. Алва, погоди, не впадай в истерику! Она взамен оставила тебе свой хвост! Хвост, слышишь? Вы же об этом с ней договаривались вчера утром — хвост в обмен на кристалл, помнишь? Ну вот она и…

— Мало ли, о чем мы договаривались! — рявкнула лучница, полностью пришедшая в себя при волшебном слове «хвост». — Это еще не повод, чтобы жрать как не в себя! Она вполне могла бы насытиться кристаллом поменьше!

— Не понимаю, чем ты недовольна? — хмыкнул Рон. — Хвост небесного охотника ведь стоит дороже, чем энергетический кристалл, пусть даже такой крупный, правильно? Так что мы в любом случае не в проигрыше. И вообще, Алва, не будь жадиной! Всех денег все равно не заработаешь…

— И вовсе я не жадничаю, скажешь тоже! Я это… о ее фигуре забочусь прежде всего, вот! Лишний вес никого не украшает, и летучие прожорливые ящерицы — не исключение! Так что нужно непременно донести до нее информацию о пользе лечебного голодания! Соблюдать диету и ограничивать себя в еде — это то, что нужно любой приличной девушке…

«Меня, наверное, все же нельзя считать приличной девушкой, — подумала Чиара, отвлекаясь от развернувшейся дискуссии о вреде переедания. — Потому что вопросы диеты и лишнего веса волнуют меня меньше всего, особенно теперь. Есть-то как хочется… Завидую я нашей ящерице — такой здоровенный кристалл заглотила. Я бы тоже не отказалась сейчас от чего-то съедобного подобных размеров. Но где взять столько еды? Здесь, в долине, практически ничего нет, даже мороковки — и те пропали после Рестарта… точнее, не совсем пропали, а еще не выросли», — поправилась Чиа, грустно взирая на крохотные зеленые росточки, обещающие через пару-тройку декад превратиться в хрустящее оранжевое лакомство. И тут под влиянием голода в ее голове родилась очередная креативная идея.

— Тэм, — негромко позвала она и тронула целителя за руку, привлекая к себе его внимание. — Помощь нужна. Ты не мог бы…

— А я говорю, что все зло в этом мире — от переедания! Из-за стола надо вставать с легким чувством голода! А лишний вес служит причиной множества болезней, Тэм, скажи? Тэм? О Боги, это еще что такое???

Встревоженный прозвучавшим в голосе лучницы изумлением с отчетливыми нотками истерики Рон быстро обернулся, проследив за ее взглядом, и тоже охре… удивился, в общем. Недалеко от них, примерно на том же самом месте, где еще недавно возвышался энергетический кристалл, теперь росла мороковка. Сам по себе сей факт не был чем-то из ряда вон выходящим, если бы не одно большое «но». Ее размер.

— Это что еще за генно-модифицированный мутант? — ахнула наконец обретшая дар речи Алварика. — Да он же побольше нашего кристалла будет! Тэм! Это как понимать, а? Колись давай, твоя работа?

Маг кивнул, признавая свою вину в произошедшем.

— Но как тебе это удалось? — требовательно спросила лучница. — Ты его что, анаболиками поливал вместо дождика?

— Нет, конечно, — улыбнулся Тэм. — Понимаешь, мороковки — та их часть, которую мы обычно употребляем в еду — это по сути тот же корень, так что мое заклинание на них отлично действует, как показала практика. Чиа предложила провести эксперимент, и вот результат.

— Эксперимент — это прекрасно, но зачем вам корнеплод таких размеров?

Тэм пожал плечами, а Чиара уверенно ответила:

— Съем его, — и облизнулась в предвкушении.

— Да ладно⁈ Целиком??? — недоверчиво воскликнула Алва. — Да он же больше тебя будет! Не сможешь!

— Спорим? — с надеждой поинтересовалась Чиа.

— Не дождешься! — не пожелала рисковать Алварика, уже знакомая с особенностями их скаута.

И как показало дальнейшее развитие событий, это было верным решением. Гигантскую мороковь обстругали от кожуры, нашинковали кольцами, и Чиара с наслаждением вонзила свои зубы в оранжевую хрустящую мякоть. Время шло, количество колец постепенно уменьшалось под изумленными взглядами остальных, а любительница мороковки и не думала останавливаться.