— Я одного не понимаю, — задумчиво произнес Элай, относящийся к последней группе. — Как эта тварь еще и летать умудряется? Судя по тому, как она деревья на ходу сносила, весит она как тройка грузовых чеперах, и хорошо еще если не вместе с грузом. Для такой массы размах крыльев у нее должен быть шагов пятьсот, но ведь этого нет и в помине. Волшебство какое-то…

«Точно! — совершенно некстати пронеслось в голове у Тэма, мозг которого каким-то чудом умудрился выхватить именно этот обрывок разговора из множества других. — Именно волшебство, а точнее — магия. Магические создания нашего Мира — вот как та книга называлась, я вспомнил! Так что это вовсе не обычный зверь вроде тех кабанов, которых мы хотели ему скормить. Да и зверь ли вообще? Та книга такие странные гипотезы выдвигала…» Маг ненадолго отвлекся, откачивая очередных пострадавших от паралича, но стоило обстановке на поле боя хотя бы чуть-чуть стабилизироваться, как его мысли вновь вернулись к теме. Ему казалось, что он вот-вот поймет что-то важное, что обязательно нужно суметь понять, а иначе случится непоправимое. Мысли неслись вскачь в его голове, замысловато переплетаясь с реальностью.

… Если подумать — тролли ведь как-то уживаются с подобными созданиями в Поднебесье…

— Регенерация! Кайя, ну куда ж ты прешь⁈ Тебе что, жить надоело?

… Летающими созданиями, прошу заметить, а не подранками, как этот…

— Торжество Жизни! Регенерация!

… Такими темпами у магов скоро мана кончится, да и у меня тоже. Придется всем дружно глотать элики восстановления маны…

… И как им — троллям, то есть — это удается? С другой стороны — пока мы не напали, ящерица тоже не спешила нападать…

— Длань Холода! Лианэлла, не спи, сгорите ведь! Регенерация!

… И Тор отказался участвовать в этой заварушке, ссылаясь на договор. Договор, согласно которому запрещается участвовать в военных действиях, называется договором о мире. Мирный договор — с кем? Может ли быть…?

И в этот момент амулет на шее Кайи, сумевшей подобраться довольно близко к ящерице, вдруг вспыхнул ослепительным льдистым сиянием, на несколько секунд увеличивая ее сопротивляемость огню и жару, и медведица рванулась вперед. Пробежав с десяток шагов, она что было силы метнула копье, не дожидаясь, пока чудовище нашлет на нее паралич. Копье сверкнуло стальными гранями в солнечных лучах, а потом еще раз — преодолевая магическую защиту зверя, так лихо уничтожавшую Стрелы Льда и обычные стрелы часом ранее. Тяжеленный металлический стержень пробил здоровое крыло зверюги ближе к основанию и завершил свой полет, вонзившись в бок своей жертвы. Ящерица подняла голову и закричала.

Тэм, приводивший в чувство изнывающую от жара чудовища Кайю, на этот раз не успел воспользоваться своими затычками для ушей. Плотная стена тишины внезапно обрушилась на него, отрезая его мозг от всех иных звуков. И в этой абсолютной тишине пронзительно, как сигнал боевой трубы, вдруг прозвучал всплеск эмоций некого существа. Разумного существа, страдающего от боли. Изумленный до глубины души Тэм судорожно обшаривал взглядом поле битвы в поисках источника этих эмоций, пока взгляд его не остановился на…

Ка-а-лех лежала на склоне холма, расправив крылья, и размышляла. Все шло наперекосяк. Она-то всего лишь собиралась по-быстрому слетать через горы и одним глазком глянуть — что же там, по другую сторону Грозового перевала, а вот поди ж ты… Надо же было так случиться, что она тут застряла. Проклятое крыло никак не хотело заживать, и она, самая быстрая из стаи, оказалась прикованной к земле. Это раздражало само по себе — но как будто этого было недостаточно, вчера откуда-то появились эти странные суетливые существа.

Ка-а-лех сначала обрадовалась, когда увидела, что непонятные существа нападают на Врагов и уничтожают их — совсем как она. «Враг моего Врага — мой союзник», — решила она поначалу. Но последующие события показали, что это умозаключение было ошибочным. Противные существа не воспринимали ее как союзника и вероломно напали на нее. «Наверное, решили избавиться от конкурента. Кушать-то всем хочется», — подумала она. Все же Ка-а-лех поначалу пыталась с ними договориться и послала Приглашение, но безрезультатно. Они не слышали ее.

«Какая примитивная форма жизни, — решила Ка-а-лех. — Даже речь им еще недоступна». И все же из уважения к собратьям по разуму, пусть и уступающим ей по уровню развития, она вчера постаралась никого не убить и лишь прогнала их прочь, окатив огнем пару раз для острастки. «Надеюсь, они больше не явятся», — размышляла летунья. И в этот момент ее острые глаза заметили группу похожих существ, стоящую на гребне соседнего холма. Ка-а-лех подняла голову. Она не была уверена в том, что это именно вчерашние существа, и выжидала. Вдруг ее мозг пронзила черная стрела Намерения, и все ее сомнения исчезли. Существа хотели ей навредить. «Прогоню их, как вчера», — подумала она, и взмахнула крыльями — ну хорошо, крылом, поскольку второе крыло до сих пор не подчинялось ее воле. Но внезапный порыв ветра разметал по сторонам пущенную ею огненную волну, защитив агрессоров. И тотчас же в ее сторону полетели стрелы, а потом и ледышки. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Придется мне миновать эту зону высокой турбулентности и повторить, — подумала она. — И, возможно, чуть увеличить замах». Так она и сделала.

Однако несмотря на огненный вихрь, на этот раз сумевший хотя бы частично преодолеть порывы ветра и достичь цели, существа оказались очень приставучими и стали целить ей в такое место, о котором приличной девушке вроде нее даже неудобно упоминать. Ка-а-лех рассердилась и решила немного проучить их. Ящерица ринулась за ними, но недорослики оказались довольно шустрыми и через некоторое время она потеряла их из виду. Ка-а-лех прибавила ходу и вскоре вылетела на поляну. На противоположной стороне поляны возвышалась каменная стена, а по центру — сразу за большой ямой, зачем-то прикрытой ветками — горкой лежали трупы убитых животных.

«Что это? — недоуменно думала Ка-а-лех. — Неужели жертвоприношение? Вряд ли, хотя… чего еще ждать от таких примитивных созданий. А может, форма искусства? Этакий нео-примитивизм? Или это их ужин? Да нет, кто же такое будет есть? Даже смешно подумать», — и Ка-а-лех фыркнула от подобной дурацкой мысли, пришедшей ей в голову. Но потом любопытство, свойственное всем женщинам, проснулось в ней, и гигантская ящерица решила выяснить, что же будет дальше. Она замерла без движения, изучая внимательным взглядом окружающую местность, выжидая.

Вскоре ее терпение было вознаграждено. Ушастая голова одного из недоросликов на мгновение высунулась из-за каменного сооружения, а вскоре оттуда высыпали и остальные. Ка-а-лех не шевелилась, боясь спугнуть загадочных созданий. «Что они собираются делать с этим хламом, неужели все же сожрут?» — недоуменно думала она. И вскоре ее терпение было вознаграждено. Одно из существ вдруг отделилось от общей массы и пошло по направлению к сложенным горкой трупам зверей. Ка-а-лех уже почти готова была поверить в свою невероятную гипотезу о том, что это неаппетитное нечто все же предназначалось для еды, как вдруг существо раскрыло ладонь и водрузило рядом Осколок небесного пламени. Крохотные искры плясали в глубине Осколка, притягивая взгляд. Ка-а-лех мысленно облизнулась. Она, конечно, съела несколько Врагов не так давно, но для восстановления поврежденного крыла ей требовалось больше, намного больше…

«Я поняла! — под воздействием голода на нее внезапно снизошло озарение. — Они же это для меня положили! Наверняка поняли свои ошибки и хотят помириться, пытаются задобрить. Ладно, чего уж там, я не злопамятная. Съем я это, так и быть». И на этой мысли гигантская ящерица бодро потрусила вниз, изящно обогнула природное препятствие в виде забросанной ветками ямы и с удовольствием слизнула языком подношение. «М-м-м, вкусно! — подумала она и прищурила глаза от наслаждения, чувствуя, как растворяется в желудке твердая оболочка кристалла и как заключенная в нем энергия органично вплетается в магическую структуру ее организма. — Интересно, а добавка будет? Подождем…»