После чего все четверо затихли, погрузившись в свои невеселые мысли. Время текло, и с каждой минутой шансы на успешное возвращение их скаута стремительно таяли. Наконец через полчаса, показавшиеся им вечностью, свет звезд ночного неба вдруг закрыла чья-то тень, и минутой спустя гигантская ящерица плавно опустилась недалеко от костра. Промерзшая до костей Чиара с трудом разжала окоченевшие руки и рухнула на землю без сил, расставшись наконец со своей добычей. Остальные тут же подбежали к ним и уволокли их незадачливую летчика-испытателя к костру — отогревать и отпаивать горячим бульоном. Особой необходимости в этом не было — обморожение Тэм снял сразу же — но другим тоже требовалось проявить заботу и участие.

Тэм, вопреки ожиданиям, за всеми не последовал. Вместо этого он подошел к ящерице и положил руку на ее голову. Но гладить чешуйки на этот раз не стал — стоял молча, полностью сосредоточившись.

Ка-а-лех приземлилась, и Мелкий тотчас же отцепился от ее хвоста, мешком свалившись на землю. «Эх, хорошо полетали, — расслабленно подумала ящерица. — Надеюсь, ему понравилось. О, а вот и Рыжий. Поблагодарить хочет? Не стоит благодарностей, для меня это было совсем не сложно. А может, он тоже решил покататься?» — и довольная летунья подставила магу голову, одновременно желая услышать от него похвалу и дождаться поощряющих поглаживаний. Но ее ожидания тотчас же разбились о суровую реальность.

Ка-а-лех вдруг с изумлением осознала, что существо сильно расстроено и сердится на нее. Она растерялась и сильно наморщила чешуйки на лбу, невзирая на риск ранних морщин, пытаясь понять причину недовольства ею. Для нее — магического создания, чьей родной стихией всегда был воздух — такого мыслеобраза как «рухнуть с высоты вниз и разбиться о землю» попросту не существовало. И все же Ка-а-лех была довольно сообразительной ящерицей и по праву гордилась своим интеллектом. Поэтому вскоре, путем логических умозаключений и на основании явного беспокойства, с которым ее собеседник оглядывался на Мелкого, до нее стало доходить. Когда же картина произошедшего предстала перед ней во всей красе, летунья была готова сгореть от стыда и раскаяния.

«Я ведь могла его убить, это создание, — осознала она. — Пусть непохожее на меня, но наделенное разумом и не причинившее мне никакого вреда. Это ужасно само по себе, но еще хуже то, что это существо очень дорого для Рыжего — тут ошибки быть не может. Кошмар, просто кошмар… Вместо благодарности за помощь такое сотворить! О Боги, чем мне искупить свою вину? И теперь он хочет, чтобы я покинула их. И ослушаться его я не могу, не имею права. Ведь есть вероятность того, что я могу вновь причинить им вред, сама того не понимая».

Ка-а-лех печально склонила голову и произнесла, стараясь почетче формулировать мысли:

— Прости меня, Рыжий. Видят Боги — я не хотела зла, и лишь моя несообразительность всему виной. Что ж, удачного полета тебе и твоим друзьям и попутного ветра под крылом…

И на этих словах она попятилась, осторожно расправила крылья и вновь устремилась в ночное небо.

Тэм проследил взглядом за изящной фигурой летящей ящерицы, быстро растворившейся в ночном небе, и медленно пошел к костру. Он был расстроен — их последний разговор, если его можно так назвать, дался ему нелегко. Целитель понимал теперь, почему крылатая летунья так поступила и что в ее действиях не было злого умысла. Но отличие общения двух эмпатов от обычной беседы заключалось в том, что невозможно за вежливыми словами скрыть свое истинное отношение к происходящему, каким бы оно ни было. И поэтому все то, что он пережил за долгие полчаса ожидания, помимо его воли донеслось до сознания собеседницы.

«Похоже, это прозвучало очень невежливо, — думал Тэм. — Немудрено, что она улетела. Впрочем, возможно, это и к лучшему — двум таким, как она и Чиа, лучше не находиться рядом, иначе последствия могут быть непоправимыми». Он подошел к остальным и отвлекся от своих мыслей, пытаясь уловить суть беседы.

— … такого не было, понятно вам? — отчитывал остальных Элай. — Никаких покушений на хвост. Кого поймаю за этим занятием — отправлю искать себе новую группу в ближайшем населенном пункте. Алва, Чиа, вы слышали?

Обе девушки виновато кивнули, и даже лучница на этот раз не посмела возразить.

— Не будет больше никакого хвоста — ящерица улетела, — сообщил Тэм и присел на землю рядом с Чиарой.

— Это она вовремя, а то я бы сам придал ей ускорение в нужном направлении, пинком под зад, — буркнул Рон, пребывающий в дурном расположении духа. — И с чего эта разумная, как ты говорил, ящерица такое отмочила, а? Или в ее здоровенной голове мозгов даже меньше, чем у малышки? Она что, не понимала, чем все могло кончиться?

— Увы, — развел руками Тэм. — Как рыба не боится утонуть, так и летучие существа вроде нашей ящерицы не понимают опасности разбиться — такая возможность даже не приходила ей в голову. Она не со зла, просто не догадалась.

— Да у тебя вечно никто не виноват, — сердито ответил Рон. — Ни бестолковая разумная зверюга негабаритных размеров, ни бестолковая жадная до чужих хвостов лучница, ни бестолковая любительница острых ощущений. Эй, Чиа, хватит притворяться неизлечимо больной! Объясни-ка мне, какого монстра ты в это влезла, а? Стоило оно того, что тебе пришлось пережить?

— Сейчас узнаем, — дала Чиара неожиданный ответ. Остальные недоуменно посмотрели на нее, и она пояснила:

— Достижение дали.

— Ого, круто! Читай быстрее! — нетерпеливо потребовал Рон, тут же забывший обо всех своих претензиях.

Скаут группы послушно развернула перед глазами сообщение интерфейса и прочла:

Оседлав хвост летучего существа без его ведома, вы совершили на нем воздушное путешествие и при этом сумели не сорваться вниз. Получено достижение «Полет на хвосте». Пассивное, неотключаемое. Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0 %. Принять: Да-Нет.

— М-да, фигня какая-то, — разочарованно прокомментировал Рон.

Чиара уныло кивнула. Она была совершенно согласна с мечником. «Можно подумать, что я каждый день летаю верхом на летучих существах, — печально думала она. — По правде говоря, единственное встреченное мной по сей день существо, которое могло бы подойти для этой цели, только что улетело. И я сильно сомневаюсь, что мне хоть раз в жизни предоставится возможность найти применение этому специфическому достижению. Ну почему мне так не везет? Из трех моих достижений только от Неразборчивого едока есть хоть какая-то польза. А все остальные — Большее чем кажется и вот это новое — абсолютно бесполезны».

И все же она приняла достижение, раз уж никаких отрицательных последствий оно не несло.

На следующее утро, едва рассвело, группа тронулась в путь. В их планах было успеть засветло дойти до убежища, расположенного в крайней восточной точке окрестностей Форпоста неподалеку от гор, и там устроить стоянку.

По мере приближения к горам характер местности постепенно менялся. Если к западу от Форпоста простирались пологие холмы, поросшие лесом и дающие приют и прокорм многочисленным животным и птицам, то по мере продвижения на восток рельеф местности выравнивался и постепенно повышался, почва становилась все более каменистой, а растительности и живности оставалось все меньше. Путешественники уверенно двигались вдоль быстрой речушки, берущей свое начало где-то в горах и лихо петляющей среди камней. Деревьев уже не попадалось совсем, да и кустарники почти исчезли, и лишь скудный ковер пожухшей травы колыхался под порывами холодного осеннего ветра. Тэм, идущий за танком, внимательно всматривался в это жалкое подобие лугов в надежде усмотреть что-то, лишь одному ему ведомое. Наконец его поиски завершились успехом, и он нагнал Элая.

— Эл, — начал разговор рыжий маг, — я провел ревизию запасов и хочу сказать, что эликсиров исцеления у меня осталось не очень много. Примерно треть от первоначального числа. Этого нам вполне хватит на некоторое время, особенно если не участвовать больше ни в каких рейдах, но нужно уже начинать искать нужные травы.