Проблема заключалась в том, что Врагов встречалось не сказать чтобы много, и группа существ при поддержке Рыжего без особого труда справлялась с ними самостоятельно, без привлечения поддержки с воздуха в ее лице. Время шло, и ящерица беспокоилась все больше. По ее подсчетам и по узкому серпу убывающей луны, едва заметному в темнеющем вечернем небосклоне, можно было сделать однозначный вывод: близилась эта ночь. Ночь, когда мир вокруг сходит с ума и даже звезды гаснут в безлунном небе. Ночь умирания и последующего возрождения. Ночь, когда природа полностью залечивает нанесенные ей раны, когда осень сменяется весной и начинается новый цикл. Ночь Рестарта.

«В такое время лучше всего быть среди своих, в надежных каменных пещерах высоко в горах, а не блуждать неведомо где, — переживала Ка-а-лех. — Хочется, конечно, еще понаблюдать за существами, и с Рыжим пообщаться подольше, и с Игруном повозиться — уж больно он забавный. Интересно, они-то как Рестарт проводят? Тоже прячутся? Вот бы узнать… Но оставаться ради этого очень рискованно, может плохо кончиться. Так что завтрашний день — последний, который я могу позволить себе провести с ними. А потом нужно срочно лететь искать себе укрытие — благо горы недалеко. После Рестарта вернусь и вновь найду их», — наконец решила она.

Крылатая ящерица снова выдернула свой хвост из-под самого носа у Игруна и фыркнула от смеха, наблюдая за тем, как он забавно завалился на бок. Тот вскоре поднялся, но не спешил нападать вновь. «Устал наверное, — подумала Ка-а-лех. — Видимо, на сегодня достаточно поиграли».

И тут в полку ее товарищей по играм случилось прибавление.

— Нет, вы слышали, а? Эта тварь надо мной издевается! — возмущалась Алва, в очередной раз растянувшаяся на земле в погоне за наживой. — Мало того, что слопала тогда два самых крупных кристалла и не пожелала расплачиваться, так еще и насмехается!

— С чего ты взяла? — удивился Тэм.

— А чего она фыркает? Точно тебе говорю, ей смешно! Нет, это нельзя так оставлять! Это уже не шутки — задета честь группы! А значит, все дружненько сейчас навалимся и напинаем ей как следует! Чтобы неповадно было хихикать над нами и жрать кристаллы нахаляву!

— И кончится все, как у Мисты, — пожал плечами Элай. — Алва, похоже, она играет с тобой, и даже не исключаю вероятности, что ей действительно смешно. Но ты сама подумай — а что было бы, если бы она подошла к вашей возне всерьез? От тебя бы одни угольки остались. Так что я в этой затее принимать участия не буду и другим не советую.

— Лысый, ты зануда, — безапелляционно заявила лучница. — От Тэма тоже толку никакого… Рон! На тебя вся надежда!

— А чего я-то сразу? — удивился мечник. — Мне неохота так по-дурацки выглядеть, как ты это делала на протяжении последних получаса.

— Да ладно тебе! — насмешливо фыркнула коварная Алва. — Скажи уж честно — боишься, да? Или даже не надеешься на то, что сможешь за ней угнаться?

— Ничего я не боюсь! И не надо меня на слабо ловить, я уже вышел из того возраста, — с некоторой долей неуверенности в голосе ответил Рон.

— Ну да, ну да… — лучница демонстративно закатила глаза. — Все это отмазки, причем какие-то неубедительные. Да даже Чиа посмелее тебя будет, и… Эй, Чиа, что ты делаешь???

Между тем Чиара решила подойти к решению поставленной задачи по-своему — скажем так, с другого конца. Вместо того, чтобы гоняться за хвостом ящерицы, она спокойно подошла к ее голове. Та с любопытством уставилась на нее, и девушка осторожно погладила теплую шероховатую чешую над пастью — так, как это делал Тэм. А потом ловко взлетела небесной летунье на спину, использовав одну из ее лап в качестве опоры для прыжка. Громадная зверюга на секунду замерла в шоке, и скаут группы воспользовалась этим, чтобы быстро пробежать по ее хребту, балансируя руками, и в результате рухнуть на хвост сверху, вцепившись в него мертвой хваткой всеми четырьмя конечностями.

Рон, обеспокоенный тоном последней фразы Алварики, быстро нашел Чиару взглядом и тут же вскочил на ноги, еще не понимая, что ему делать — помогать? Прикрывать? Или наоборот — пытаться отцепить излишне ретивую защитницу чести группы от хвоста чудовища? И в этот момент ящерица закричала, и все оглохли.

Наблюдая за Игруном, Ка-а-лех совсем упустила из виду Мелкого и обратила на него внимание только тогда, когда тот уже стоял перед ней. Она с удивлением уставилась на существо, и в этот момент случилось неожиданное. Загадочное создание положило ей на лицо свою верхнюю конечность — точь-в-точь как это делал Рыжий — и осторожно погладило чешуйки. До сих пор спутники Рыжего никогда не делали ничего подобного. Ка-а-лех сильно подозревала, что они просто боятся ее — что немудрено, учитывая разницу в их размерах и сложности с общением. Ящерица замерла, боясь прервать неожиданный контакт. Но по непонятным причинам в этот раз ей удавалось разобрать послания существа лишь с большим трудом. Все словно терялось в серой дымке. Но одно она могла сказать наверняка: существо мучила так знакомая ей жажда узнать что-то новое. «Да мы с ним похожи, — умилилась Ка-а-лех. — Наверное, он тоже молодой представитель их вида. Совсем как я».

И в этот момент молодой представитель вида ловко вспрыгнул ей на спину, пробежал по хребту и, видимо, не удержав равновесие, рухнул вниз и повис, ухватившись за хвост и от испуга вцепившись в него всеми четырьмя лапами. Ка-а-лех тяжело вздохнула. «Да, молодежь временами совершает абсолютно безрассудные поступки, — рассудительно подумала она, чувствуя себя старой, умудренной опытом и видавшей жизнь ящерицей по сравнению с этим детенышем. — Но что мне с ним делать-то? Чего он хотел добиться? На спину вспрыгнул зачем-то… У нас такое совершенно не принято, но для их вида это может быть в порядке вещей. Хм-м, если вспомнить, некоторые звери ведь переносят свой молодняк на себе — а те висят, вцепившись во взрослую особь. Прямо как Мелкий сейчас. Он что, покататься хотел? Звучит странно, но… у них ведь нет крыльев, и летать они не могут. Кто знает, может, сейчас ему предоставился единственный в его жизни шанс ощутить всю прелесть полета? Ну что ж, Мелкий, тогда держись покрепче — я сегодня добрая, так и быть, прокачу!» И на этой мысли умудренная опытом и видавшая жизнь ящерица расправила оба крыла и устремилась в небо, совершенно не подумав о том, что случится, если конечности Мелкого разожмутся и он отцепится.

… — закончил Рон свою характеристику произошедшего. Тэм поморщился, но спорить не стал и быстро вернул слух двум оставшимся членам группы.

— Да как так-то? — завопила Алварика, стоило ей прийти в себя. — И о чем она только думала??? И что нам делать теперь? Бежать за ними?

— Ничего, — устало вздохнув, ответил Элай. — Мы не можем сделать ни-че-го. Можем только надеяться, что каким-то образом все обойдется и они вернутся — по-прежнему вдвоем и без повреждений. Но шансов на это… — начал было он и замолк.

— Алва, это ты во всем виновата, — хмуро заявил Рон. — Ты и рыжий. Он притащил к нам эту зверюгу, а ты нашей малышке идею подкинула своей возней с хвостом.

— Но я же не думала, что все так получится, — начала оправдываться лучница. — Мне и в голову не могло прийти… Малышка в последнее время спокойно себя вела — я и забыла, что у нее мозги набекрень почище, чем у любого городского сумасшедшего.

Тэм промолчал. «Я должен был это предусмотреть, — думал он. — Должен был, но не сумел. Понадеялся на то, что ящерица разумна и не станет причинять вред любому из нас. И снова из-за моей несообразительности страдает Чиара — как и тогда, после нашего файербола в Подземелье. И вновь я ничего не могу сделать. Только ждать и надеяться, что все обойдется».

— Это я во всем виноват, — покаянно признал Элай. — Надо было сразу же запретить вам охотиться за хвостом, а я решил, что изловить его все равно не удастся. И, выходит, недооценил Чиа.