Не отвечая на его вопрос, я выпрыгиваю из машины и командую:

— Всем построиться! Немедленно отправляемся в разлом.

— Орден тревогу объявил? — Борода лезет в карман за телефоном.

— Отставить! Выполнять приказ командира! — рявкает Георгий.

Вскоре весь мой отряд тут же стоится перед казармой. Пока они собирались, я заглушил машину и повесил новый меч в ножнах на пояс. Осмотрев строй, приказываю:

— За мной бегом марш!

И срываюсь с места, отправляясь в сторону своих «родных» владений. В Крепость ночи мы сегодня опять отправимся через портал, не хочу открывать его здесь. Скоро у нас появится специальное укромное место — я неспроста велел Тимофею сделать под будущим ангаром ещё один подземный ангар. Это будет что-то вроде нашего портального зала.

Ну, а пока он не построен, будем открывать портал где-нибудь в глуши. Мои ещё не до конца осушенные болота в самый раз подходят. Уже темно, и работники отправились по домам. Никто нас не увидит.

На бегу выбираю подходящее место, и командую:

— Стоп! Готовность две минуты. Борода!

— Я, — откликается тот.

— Где твои очки? Их же вроде изготовили.

— Э-э, да, командир. Вот они.

Смущаясь, Страж достаёт из кармана круглые очки и надевает их. С его суровым лицом и густой чёрной бородищей он и правда смотрится в них довольно комично. Сдерживаю улыбку и киваю:

— Хорошо. Покажешь, на что ты в них способен.

— Так точно, — бурчит Борода.

Я открываю портал и мотаю головой — мол, вперёд. Мрак отдаёт приказ, и отряд заходит внутрь. Я иду последним.

Оказываемся в том же пустынном коридоре в Крепости ночи. Уже привычное место. Портал я оставляю открытым и отдаю приказ найти нам хороший разлом для охоты.

— Сегодня цель — добыть как можно больше трофеев. Поэтому ищите разлом с как можно большей активностью монстров, — приказываю я.

— Есть, — отвечают разведчики и отправляются выполнять задание.

В итоге мы отправляемся в разлом шестого уровня, представляющий из себя руины города, окруженные пустыней. Воздух раскалён так сильно, что больно дышать, и нашим магам поддержки приходится экстренно создать охлаждающий купол для всего отряда.

Едва успеваем отойти от портала, как из-под песка выпрыгивают десятки мелких, но очень злобных тварей. Они похожи на тушканчиков-переростков, только вместо передних лап у них зазубренные костяные лезвия.

Отряд действует быстро и слаженно. Даже команды не нужны — все прекрасно знают свои задачи и начинают действовать. Поддержка ставит защиту, стрелки открывают огонь, сдерживая первый натиск, боевые маги готовят заклинания. С тушканчиками мы справляемся быстро.

Но вот когда проходим чуть дальше, и бархан впереди начинает шевелиться — становится уже не так весело. Потому что бархан оказывается на самом деле спящим гигантским быком, которого просто занесло песком.

— Мрак, командуй, — говорю я.

— Рассредоточиться! Оборонительный строй! — выкрикивает Георгий.

Бойцы разделяются на три отряда, в каждом из которых есть свой маг поддержки. Боевые маги тоже создают защитные заклинания — барьеры изо льда или камня. Огонь вряд ли способен причинить вред монстру, который выживает при такой жаре.

— Получай, говядина! — раздаётся вопль Бороды.

Звучит несколько сухих хлопков, и все три гранатомётных снаряда врезаются точно в голову быка. Борода радостно орёт, подпрыгивая на месте, и остальные поддерживают его.

— Красавец! — говорю я.

Правда, монстра эти попадания только злят. Глаза наливаются кровью, и он срывается с места.

Я выступаю вперёд, обнажая меч. Что ж, пора проверить его в деле, как я и собирался…

— Не стрелять! — приказываю и бегу на быка, который уже сам несётся на меня, поднимая тучу песка.

Чтобы немного отвлечь монстра, призываю Кардинала. Топор, обнаружив врага, увеличивается в размерах и пытается подсечь быку лапы. Здоровяк оказывается неожиданно ловким и подпрыгивает, пропуская Кардинала под собой, а прямо в прыжке лягает его задними лапами, отбивая далеко в сторону.

Какой проворный! Посмотрим, как увернёшься от моего нового меча.

Пропускаю через рукоять астральную энергию, и клинок начинает светиться фиолетовым.

— Отряд, сохранять спокойствие! — выкрикиваю я.

Предупреждаю их, потому что сам не до конца уверен, насколько силён мой меч. Это очень мощный артефакт. Несмотря на то, что он сделан специально под меня, мне ещё предстоит как следует им овладеть.

Применив его силу, я чувствую, как он начинает вытягивать ману из защитных заклинаний наших магов, причём так быстро, что заставляет удивиться. Я тут же прерываю процесс, но несколько щитов наших магов успевают исчезнуть.

Радиус действия меча впечатляет, но не могу же я оставить своих без защиты. Вот бычара — другое дело. Он как раз окружил себя магической бронёй.

Интуитивно настраиваю силу артефакта, чтобы он не забирал ману из заклинаний моего отряда, и вытягиваю энергию только из щита монстра.

Это вообще не то же самое, как если бы я вытягивал ману струнами. Энергия идёт не в моё ядро, а собирается вокруг клинка, как сладкая вата на палочке. Мне остаётся только нанести удар, и мана сокрушительной волной устремляется вперёд.

Бычара успевает наклонить рогатую башку, намереваясь меня ударить, когда эта волна врезается ему прямо в лоб. Раздаётся громкий хлопок, монстр переворачивается через себя и застывает. Только дым идёт из его головы — вернее, из того, что от неё осталось.

— Впечатляет, командир! — выкрикивает Мрак.

— Спасибо. Я и сам впечатлился, — с улыбкой говорю я, разглядывая меч.

Да уж, Костоломов как следует постарался. И это ещё далеко не всё, на что способно моё родовое оружие!

Зачистка протекает без проблем. В заброшенном городе мы находим немало ценностей, вроде глиняных табличек с записями и других предметов культуры. Исследователи такие вещи с руками отрывают — очень уж им интересно изучить иные миры. Хотя я по своему опыту знаю, что человеческие цивилизации в разных мирах не слишком-то отличаются друг от друга.

Пока мы исследуем занесённые песком улицы, я случайно подслушиваю разговор двух Стражей. Один из них рассказывает другому какую-то байку про проклятые артефакты. Другой (я по голосу узнаю Сыча) отвечает:

— Это что! Я тут читал в новостях, пару лет назад на раскопках дочь какого-то слуги случайно нашла артефакт. Этот артефакт тут же привязался к ней. Да так, что отвязать сразу не смогли, а когда поняли, что этот артефакт носит в себе жуткое проклятье, даже пытаться перестали. Никакие некроманты и проклинатели не смогли уничтожить этот артефакт, несмотря на то что пытались уничтожить его даже вместе с девочкой.

— Нифига себе. А что за проклятие-то там? — спрашивает первый Страж.

— Хрен его знает, журналисты наверняка всё переврали. Вроде какую-то неизлечимую болезнь вызывает. Убивает тебя медленно и мучительно, — рассказывает Сыч.

— И что стало с этой девчонкой?

— Сначала её вместе с отцом держали взаперти. Думали, что она опасна, и это проклятие может на других людей перекинуться. Но когда поняли, что этот артефакт убьет только саму девочку и абсолютно безопасен для остальных, отпустили их. Кто только не пытался тайну артефакта разгадать, и учёные, и маги, ни у кого не получилось.

— А девочка, получается, так и болеет?

— Ну да. Страдает жутко, но артефакт при этом не позволяет её убить. Такое вот проклятие, прикинь? — заканчивает Сыч.

— Да-а, врагу не пожелаешь…

— Это всё у нас в империи случилось? — спрашиваю я, подойдя к Стражам.

— Ой, командир. Простите, мы тут о всякой чепухе заболтались, — кается Сыч.

— Расслабься, всё в порядке. Так эта девочка живёт в России?

— Да. Где-то не очень далеко от Петербурга, вроде.

— А что ещё известно? Заинтересовало меня это проклятие.

— Сейчас я вам скину, — Сыч достаёт телефон.

Внутри разломов телефоны не работают, но это при условии, что с вами рядом нет связиста с нужным оборудованием, который настроит связь между членами отряда. У нас такой специалист имеется.