***

Первая учебная неделя пролетела для Маши и Лизы как одно сплошное мгновение. Утренние зарядки, бесконечные лекции, практические занятия и долгие вечера за книгами не оставляли времени даже на передышку.

Маша с тоской смотрела на солнечные лучи, пробивающиеся через высокие окна лекционного зала. Ещё недавно она мечтала о свободных прогулках по зелёным аллеям Академии, но теперь казалось, что эти мечты остались где-то далеко, затерявшись среди конспектов и магических формул.

— Ты вообще помнишь, как выглядит небо? — спросила она Лизу, когда они вечером возвращались в свою комнату.

— Не особо, — отозвалась Лиза, устало поправляя сумку с учебниками. — Но зато я теперь знаю, как выглядит формула заклинания для очистки воды. Мы её сегодня десять раз переписывали.

— Я бы лучше её выпила, — пробормотала Маша.

Каждый день был похож на испытание. Лекции по магической теории казались бесконечными, особенно когда профессор Розье подробно объясняла природу магических потоков, забывая сделать хотя бы минутный перерыв. На зельеварении стоял густой аромат трав и ингредиентов, который преследовал девушек даже после занятий. Практическая магия напоминала хаос: одни студенты случайно поджигали свои учебники, другие вызывали магические вспышки, от которых в воздухе пахло озоном.

Но самое сложное было не в этом.

В Академии учились не только простые студенты вроде Маши и Лизы, но и дети из богатых и влиятельных семей. Они всегда держались особняком, громко обсуждая свои «важные» дела, будто специально, чтобы остальные чувствовали себя незначительными.

— Смотри, опять эти курицы, — шептала Лиза, когда группа девушек в дорогих платьях проходила мимо, едва удостаивая их взглядом.

— Думаешь, они знают, что такое работа? — добавляла Маша, притворно улыбаясь в ответ на их презрительные взгляды.

Обе девушки быстро поняли, что стать частью их круга — задача бесполезная. Вместо этого они решили держаться вместе, поддерживая друг друга.

Когда на одной из лекций одна из богатых студенток, Марсель, громко фыркнула на ответ Маши, Лиза тут же вмешалась.

— У неё хотя бы есть ответ, а ты только и можешь, что хихикать, — сказала она, сверкая глазами.

Марсель побледнела, но ничего не ответила. После этого случая девушки ещё больше сблизились, выступая единым фронтом.

— Хорошо, что мы вдвоём, — сказала Маша однажды вечером, когда они сидели на полу своей комнаты, разбирая тетради. — Иначе я бы давно сбежала.

— Ты сбежала бы, а я бы тут всё взорвала, — хмыкнула Лиза. — Так что мы идеальная команда. Ты думаешь, а я действую.

Обе рассмеялись, хотя смех был тихим и немного уставшим.

К концу недели девушки, несмотря на усталость, почувствовали, что становятся сильнее. Они уже научились справляться с трудностями и находить поддержку друг в друге. И хотя отдых казался чем-то недостижимым, мысль о том, что они вместе, помогала пережить даже самые сложные моменты.

Субботнее утро встретило Машу холодным ветром и серым небом. Казалось, даже природа сочувствует её положению. Ей выпало дежурство в виварии — обязанности, которые она не могла передать или отложить.

— Почему именно я? — тихо бурчала она, натягивая старую, потерявшую цвет рабочую робу, которую выдали в хозяйственном складе Академии. — Лиза, ты точно не хочешь пойти вместо меня?

— Ни за что, — отрезала Лиза, вытянувшись на кровати с книгой в руках. — Я лучше проведу день за учебниками. И, кстати, ты сама говорила, что хочешь больше практики. Вот и получай... И меня завтра родня ждет в городе. Если хочешь, можем пойти вместе.

Маша не стала отвечать. С тяжелым вздохом она спустилась в подвал, там переоделась в подсобке и вышла в коридор, таща с собой ведро, щётку и мешок с чем-то, что подозрительно напоминало сено.

Второй вход в виварий располагался в дальнем углу Академии, скрытый за высоким каменным забором, обвитым колючими лозами. Но из-за плохой погоды все звери остались внутри, в своих клетках. Там пахло смесью трав, влажной земли и... чего-то менее приятного.

Первым делом Маше предстояло убрать за единорогами. Эти благородные существа, вопреки своим сказочным описаниям, оказались довольно капризными. Белоснежные гривы были запутаны, а их стойла — покрыты навозом, который пах куда хуже, чем Маша могла представить.

— Так, ребята, давайте договоримся, — пробормотала она, осторожно подходя к одному из единорогов. — Вы не будете лягаться, а я быстро всё уберу.

Единорог, лениво жующий пучок сена, лишь фыркнул, будто соглашаясь, но через минуту всё же махнул хвостом так, что сшиб ведро из её рук.

— Спасибо, очень любезно, — пробормотала Маша, поднимая ведро.

Следующим этапом были щенки виверн. Эти крошечные создания выглядели очаровательно: их чешуйчатые тела отливали зелёным и золотым, а крылышки были ещё слишком маленькими, чтобы взлететь. Но, как выяснилось, купание щенков — задача не из лёгких.

— Стой! Не убегай! — кричала Маша, пытаясь удержать одного из щенков, который вырывался из её рук.

Вода летела во все стороны, щенки пищали, а одна из виверн даже умудрилась укусить Машу за палец.

— Отлично, теперь я ещё и покусана, — вздохнула она, завязывая платок вокруг укуса.

Последней задачей было чистить клетки кабанов-лилипутов. Эти существа выглядели почти как обычные кабаны, только размером с кошку, но их аппетит был пугающим. В клетках остались куски недоеденных отрубей, которые уже начали неприятно пахнуть.

— Ну и день, — пробормотала Маша, вытирая пот со лба, когда закончила последнюю клетку.

Когда Маша выходила из вивария, уставшая и пахнущая смесью навоза, мокрой шерсти и старых отрубей, мимо проходила группа второкурсников. Это были студенты, сдающие практику по магическим животным. Они выглядели свежо, их мантии были чистыми, а разговоры — весёлыми.

Один из них, высокий парень с каштановыми волосами, остановился, чтобы взглянуть на Машу.

— Ну что, первокурсница, тяжёлый день? — с лёгкой усмешкой спросил он.

Его друзья засмеялись, но никто не предложил помощи или хотя бы выразил сочувствие.

— Спасибо за поддержку, — сухо ответила Маша, стараясь не показать обиды.

Она гордо подняла голову и пошла дальше, хотя внутри чувствовала себя ужасно.

Когда Маша наконец добралась до своей комнаты, Лиза встретила её с недоумением.

— Ты вся грязная. Что там случилось?

— Всё, что могло случиться, — ответила Маша, сбрасывая грязную робу. — Единороги, виверны, кабаны... А ещё эти второкурсники с их "поддержкой".

Лиза усмехнулась, подавая подруге кружку горячего чая.

— Ну, теперь ты знаешь, каково это — быть на самом дне Академии. Но зато ты справилась. Это главное.

Маша устало улыбнулась.

— Знаешь, ты права. Но я всё-таки предпочла бы отмокать где-нибудь в горячей ванне... Кстати, откуда ты столько знаешь?

— Старшая сестра вышла из этих стен пятнадцать лет назад. И все пятнадцать лет пугала меня, как здесь плохо...

***

Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и золотистые оттенки. У ворот Академии царило редкое для такого времени оживление: студенты, нарядно одетые и в хорошем настроении, собирались на свои воскресные вылазки в город.

Маша и Лиза, одетые скромно, но тепло, стояли в стороне, ожидая грузовой дилижанс.

— Ну вот, посмотри, — Лиза кивнула в сторону небольшой группы студентов, которые грузили свои вещи в блестящие личные кареты. — Эти опять хвастаются своими "достижениями". Как будто у нас есть время завидовать.

— Завидовать точно нечему, — отозвалась Маша, поправляя шарф. — Зато мы первые в очереди. Они ещё будут собираться, а мы уже будем в городе.