Девушки из благородных семей продолжали избегать её, обходя стороной. В столовой, на занятиях, в коридорах — её игнорировали, не замечали. Она привыкла к одиночеству, и хотя на первый взгляд это могло показаться обидным, Маша не чувствовала нужды в их обществе. Больше всего её устраивала тишина и отсутствие лишнего внимания. В конце концов, она уже научилась быть независимой и не зависеть от чужого мнения.

Каждый вечер, когда она возвращалась в свою комнату, её встречал её единственный спутник — кот. Этот странный, огромный пушистый зверь, который появлялся из ниоткуда, поначалу казался странным, но вскоре стал её постоянным другом. Он гулял по Академии, исследуя её темные уголки и пустые коридоры, а к вечеру всегда возвращался. Иногда он появлялся через окно, иногда через дверь, или просачивался через стены, как будто знал, что она его ждёт. Он устраивался на столе рядом с её учебниками или уютно сворачивался в ногах, позволяя Маша сосредоточиться на своих занятиях.

Её жизнь, казалось, не требовала изменений. Она была довольна этим спокойствием. Она изучала магию, пыталась понять больше о своём даре и о том, как использовать его в будущем. Но в глубине души было ощущение, что она всё равно чего-то ждёт. И, возможно, кот был тем единственным, кто мог понять её молчаливые мысли.

Маша наклонилась к столу, взяла в руки старую книгу по зельеварению и стала читать, не замечая, как кот, устроившийся в ногах, замер, следя за её движением. Иногда её взгляд останавливался на его ярких глазищах, и она замечала в них что-то почти человеческое, как будто он знал гораздо больше, чем мог бы сказать.

***

Маша стояла у окна, глядя на ночное небо, которое темнело с каждым часом. Время, казалось, остановилось, но внутри неё всё же что-то бурлило. Она не знала, что её родные забыли важнейшую часть легенды, утратили её за долгие века. Вся эта история, все её усилия, все шаги на пути к артефакту были лишь частью чего-то гораздо большего. И в ту ночь, когда год должен был смениться, Маша не подозревала, что она стоит на пороге того, что изменит всё.

Ночь становилась особенно тяжёлой, и в воздухе витала странная тишина. Это была не просто тишина — это было ожидание, как если бы сама ночь знала, что вот-вот произойдёт нечто, что изменит судьбы всех. Легенда, которую она слышала, начинала обретать свои новые оттенки. Это было не просто предсказание, а приговор. Артефакт должен был проснуться.

С каждым часом, с каждым поворотом стрелок на часах, её сердце билось быстрее. Она не могла точно понять, что происходило, но ощущала, что ночь становится всё более странной. Внезапно, когда стрелки часов начали приближаться к полуночи, она почувствовала, как по спине пробежал холодок. И вот тогда, как в старых легендах, всё стало ясным.

Артефакт. Он был больше, чем просто магический предмет. Он был тем, что ждал своей последней фазы. В ту самую ночь, когда год сменяется, он должен был окончательно проснуться. И тогда он поглотит своего последнего хозяина, чтобы объединить все силы в одно целое, чтобы возродиться в первозданном виде.

Кот сидел на кровати и смотрел, как хрупкий девичий силуэт таяет во тьме серебристыми искрами. Еще немного и кот сможет забрать любимую игрушку и пойдет дальше по своим делам. А люди? Что - люди. Они все смертны. И нужны для одного - развлекать кота, живущего вечно.