— Спасибо! — один из охотников помахал мне рукой. Второй он держал снайперскую винтовку.

— Используйте против тварей воду! — выкрикнул я и полетел по направлению к группе Толи.

Сразу я не заметил, да и не мог заметить, что здесь скопилось около двадцати сороконожек. Ответ на вопрос, откуда их здесь столько оказалось, я прекрасно знал, ведь я сам сюда пригнал десяток быков, которых эти твари сейчас рвали с приличным остервенением.

Глава отряда уже отвёл остальных подальше, но три твари всё же увязались за ними.

— Вода! Атакуй её водой! — послышался крик Толи.

Надо же, я хмыкнул. История с сороконожками в лесу, когда мы спасались бегством от Бедствия, что разнесло в щепки поезд, и до него добралась. Это очень хорошо.

Денис, что стоял рядом с Толей, тут же направил руки на тварь и выстрелил в неё потоком холодной воды. Сороконожка издала неприятный визг, который разнёсся по всему ближайшему лесу, и, развернувшись, побежала в противоположную сторону.

Одной проблемой меньше. Пролетев мимо парней, я сфокусировался на оставшихся тварях. Выставив руку в сторону, я вновь создал энергетический двуручный меч, который на этот раз стал как минимум на треть длиннее.

— Сюда! Сукины дети! — выкрикнул глава охотников, ударив в одну из тварей каменной глыбой.

Молодец, мне даже показалось, что я услышал хруст хитина. Пулями подобных гадин не пробить, а вот увесистым куском камня — вполне. Так он и поступил, но что дальше? Дальше он бросился наутёк, видимо, хотел отвлечь внимание тварей от остальной группы. Здесь я его прекрасно понимал, там ведь находился его сын. Сороконожка, словно товарный поезд, сменила своё направление, устремившись за стариком.

Пролетев мимо второй сороконожки, которая свой курс не меняла, я срезал ей часть головы. На этот раз длина лезвия оказалась идеальной. Гадина развила приличную скорость, так что по инерции всё ещё продолжала двигаться вперёд. Вот только меня не обманешь, энергетический силуэт гадины уже исчез с «радара».

— Сдохни! — выкрикнул глава охотников, вскинув руки вверх.

Увы, но каменные шипы, что полезли из земли, оказались слишком медленными, чтобы пробить хитин твари. Она просто залезла на них и, поднявшись над магом, запищала от удовольствия. Оно и понятно, старик попятился назад и упал на землю, приглашая гадину им отведать.

Пришлось в срочном порядке спасать мужика. Замахнувшись клинком, я что было сил, бросил его в нависшую над охотником тварь. Гадина бросилась в атаку словно змея, щёлкая своими челюстями. Ещё бы чуть-чуть и не успел. Меч прорубил её вдоль всего тела. Пожалуй, единственная часть тела, что осталась у сороконожки нетронутой, оказалась голова, которая в этот момент резко дёрнулась вниз, но и этого хватило, чтобы насекомое подохло в страшных муках. Тварь завертелась как уж на сковородке, издавая пронзительный визг агонии, и уже через несколько секунд, издохла.

Сразу же после того, как я её прикончил, появился мой десант. Катер спустился с неба практически бесшумно. Но стоило ему остановиться, как бравые бойцы, у которых уже руки чесались от желания броситься в бой, начали, как спелые яблоки сыпаться на землю.

— Очистить периметр! — послышался крик Арсена Викторовича, — Зададим этим падлам жару!

— Используйте водяную магию! — подбежав ближе, начал выкрикивать Толя, — Они боятся воды.

— Толя? — Мария и Кира заприметили моего бывшего друга, — Что ты здесь делаешь?

Толя их тоже узнал и сразу же сник.

— Разве не видно? — я спустился с неба и встал напротив него, — Бабки на жизнь зарабатывает. Верно?

— Верно, — Толя меня не узнал, потому что я был в маске и говорил совершенно другим, грубым голосом.

— Ди… — Мария хотела у меня что-то спросить, но я сумел приложить ей палец к губам, — Поспешите, здесь много охотников, которым нужна наша помощь.

А вот Кира всё поняла очень быстро и, ухватив княжну за руку, потащила в сторону остальных сороконожек, которые уже успели устроить бойню между собой, за тех быков, что я сюда притащил.

— Спасибо! Спасибо вам! — глава охотников подбежал ко мне и стал кланяться, — Если бы не вы…

— Вы отлично сражались, — я обратил на него взор, — Рассчитываю на вас и впредь.

— Да! Даже не сомневайтесь! — старик воспрянул духом, — Мы этих гадин намотаем на кулак! Уж будьте уверены!

Развернувшись, он побежал в сторону своей группы, оставив нас с Толей наедине.

— Ты ведь тут не просто так появился? — спросил у меня Толя.

— И почему же ты так решил? — я ответил вопросом на вопрос, снимая с лица каменную маску, — Может, меня сюда направил новый генерал-губернатор, чтобы сократить потери среди охотников. Но ты прав, я прилетел, чтобы выяснить для себя всё раз и навсегда. Я задам тебе несколько вопросов, которые меня всё это время волновали. Можешь на них не отвечать.

Я попросил Толю подойти ближе и протянул руку вперёд. Очевидно, что он моей руки в стальной перчатке испугался, но всё же нашёл в себе смелость сделать ещё один шаг вперёд, чтобы я смог положить её ему на голову.

— Когда ты узнал о пакостях Авдотьи? — задал я первый свой вопрос.

Энергия ухнула на треть. Ничего себе, не думал, что у ученика настолько мало энергии, и это у него ещё парочка артефактов на «удвоение энергии» с тусклой руной имелось.

Мыслеобразы потекли в мою голову рекой, показывая некоторые моменты из жизни Толи. Скука смертная, парень всё время сидел в лаборатории, сначала на нашей «базе», а потом и у Вяземского. Краешком глаза я зацепил момент, когда Авдотья вела разговоры на тему того, что Толя достоин большего. Тогда же в её речах появился Вяземский-младший, с которым она чуть ли не ежедневно вела переговоры по поводу наших компаний.

Что же касалось Толи, то он был абсолютно счастлив. Что может быть лучше? Любимая девушка помогает ему с бумажной волокитой, а он выпаривает кровь из «жаболиса», который достался ему со скидкой в пятьдесят процентов. Никто не хотел связываться с потрохами твари, а вот Толя с удовольствием препарировал эту гадину.

А вот и то, что я так стремился найти… Авдотья сообщила Толе, что я выгоняю их из компании, ссылаясь на то, что они якобы меня ограбили. Поверить в подобное Толе было трудно, но Авдотья не дала ему и шанса, поставив перед ним выбор: или она, или я. Неудивительно, что Толя выбрал её. Я бы тоже после подобных обвинений разозлился.

Собственно, с этого всё и началось. Авдотья нашла удобный способ манипулировать Шустерманом, каждый раз предлагая суженому выбирать. И конечно же, перед каждым таким выбором она готовилась. Я не знал, как именно она это делала, ибо в мыслеобразах мелькал только сам факт таких выборов.

— Второй вопрос, — я продолжил, — Ты знаешь, где сейчас Авдотья?

— Прошу, — Толя посмотрел на меня серьёзным взглядом, — Не надо её трогать, не убивай.

Оказалось, что Толя после того случая всё-таки разыскал Авдотью. Он думал, что сможет всё исправить, но, когда встретил её в одном из ночных клубов Красноярска в компании двух мужчин, которые, не стесняясь его, лапали её за грудь, всё окончательно понял. Да и она сама дала ему отворот-поворот. Походу, барышня крепко подсела на пыльцу или какую-то другую дрянь, видок у неё был откровенно не очень. Даже трогать такую опасно для здоровья, не хватало ещё что-нибудь подцепить. Тьфу!

— Как скажешь, — я кивнул и продолжил, — Последний вопрос, ты хочешь вернуться?

— Вернуться? — Толя усмехнулся, — Разве после того, что я натворил…

— Второй шанс, — я прервал его, — Я видел твою лавку, ты прекрасно справился с задачей, но талант твой не должен сгинуть в подобной конуре или же в подобном месте.

— Не говори так! — он нахмурился, — Там живут прекрасные люди. Да, они звёзд с неба не хватают, но они каждый день честно трудятся, и я вместе с ними.

Упс! Накладочка вышла, я совсем не это имел в виду, но получилось как получилось.

— Вот и подумай, где ты будешь полезней, там, стоя у прилавка всю свою оставшуюся жизнь, или же рядом с другом, который собирается покорить этот мир! — я максимально строго посмотрел на Толю, но в последний момент не смог сдержать улыбки, — Да шучу я, кому нафиг этот мир нужен, вселенная! Вот к чему надо стремиться! Захватим сразу всё, что плохо лежит!