– Я буду предусмотрительнее, – заверил он меня. – Спасибо, Натали.

– Вроде не за что, – помахав рукой, я двинулась прочь.

Всё действительно давно в прошлом, но мы никогда не были друзьями, а после всего случившегося я не стремилась общаться с ним дольше необходимого.

– Натали, постой, – меня нагнал Ричард. – Я не настаиваю. Пойми, у Нориэля связи и опыт. Он может быть полезен.

– Всё нормально. Я же сказала, что доверюсь тебе.

– Хорошо, – он моментально расслабился. – Может, потанцуем?

– Полчаса давно прошли, – я постучала пальцем по циферблату наручных часов.

– Сегодня твой праздник. Смотри, демоны и ишимы свободно общаются, даже командующие пришли. Позволь себе насладиться моментом, – взяв за руку, он потянул меня в центр зала. – Выпьем шампанского. Отдохнём.

– Нет, я не буду пить. А то свалюсь.

– Ты вообще не пьёшь, – поддержав под талию, он медленно повёл меня в танце по залу. Двигался безупречно, что действительно позволяло расслабиться, доверяясь опыту партнёра. – Тщательно следишь за диетой и избегаешь резких запахов. Ребёнок Майкла?

Резко втянув носом воздух от неожиданности вопроса, я медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться. Глупо было ожидать, что Ричард, с которым мы практически ежедневно ужинаем, не заметит странностей. Он не вчера родился, напротив, живёт намного дольше меня и наработал феноменальную наблюдательность.

– Да, его, – подтвердила я хрипло.

– Поэтому ты так спешишь, – кивнул он.

– Ребёнок развивается быстрее сроков, у меня мало времени.

– Это из-за повышенной регенерации?

Вот теперь он перешёл на особо опасную территорию.

– Ты несколько раз порезалась при мне, Натали. Прости, с моей подачи. После встречи с тем жнецом, ты сама стала жнецом. Он что-то сделал? Как-то изменил тебя?

– Ричард…

– Да, прости, – сразу отступил он, переходя от требовательного к примирительному тону. – Это не моё дело. Но я бы хотел, чтобы стало моим…

– Ты и сам до сих пор мне не открылся, – уколола я.

– Со временем откроюсь, всё зависит от нас. Я бы хотел сделать тебе предложение.

– Какое предложение? – нахмурилась я.

– О браке, – ответил он с усмешкой.

– Что?! Зачем? – ему удалось меня ошарашить, а вот Лилит почему-то не удивилась.

– Причин много. Первая из них – твой ребёнок от союза с ишимом станет символом нового мира. Ты сможешь спокойно уйти на покой, а я буду продолжать твоё дело на правах мужа.

– Возможно… – даже появление Фокса в своём истинном облике так не изумило, как предложение Ричарда. – Но на мой взгляд, ты спешишь, мы не так хорошо знаем друг друга, чтобы вступать в брак.

– Будь мы в Эдеме, я бы уже надевал на тебя атайю, – шутливо возразил он.

– Пока я без сознания? – ухмыльнулась иронично, не без неприязни вспоминая брачный атрибут Эдема.

– Учитывая твой сложный характер, вполне возможно, – рассмеялся он, а я не сумела понять, на самом ли деле это шутка.

– Всё равно не понимаю, для чего тебе связывать себя браком со мной?

Возможно, как эдемец, он проще относится к подобным союзам, но всё же он провёл и на Земле достаточно времени.

– Натали, я сильный ишим и давно отчаялся зачать своего ребёнка, но у меня есть шанс стать отцом иначе. Тем более, мой долг – позаботиться о женщине друга.

– Дело только в этом? – я заглянула в графитовые глаза собеседника, и впервые невозможность увидеть его настоящим уязвила.

Мы союзники, он даже предлагает мне брак, но не спешит показывать свой истинный облик.

– Для начала можно сосредоточиться на мировых проблемах, – на его лице вновь обозначилась фирменная улыбка для обложки журнала.

А мне вдруг стала понятна причина скепсиса Лилит в отношении нашей с Ричардом дружбы. Дело не только в желании завести семью и сотворить лучший политический ход перед моим уходом. Он проявил ко мне интерес ещё в нашу первую встречу, но мы тогда отступили после первого же поцелуя. Он испугался привязываться к смертной, я переживала разрыв с Крисом. Вот только с тех пор многое изменилось. Я изменилась, и Ричард это понимает. Он предварительно подтвердил свои догадки и теперь знает, что я стала бессмертной.

– Это слишком внезапно, – качнула я головой.

– Понимаю. Но ведь ответ не требуется сразу. У нас ещё есть время.

Он продолжал улыбаться, ничто не выдавало его истинных чувств, потому я могла лишь догадываться, сколько на самом деле в его предложении расчёта на решение мировых проблем.

– Я не смогу дать тебе настоящий брак, Ричард.

Не представляю, как смогу подпустить к себе другого мужчину. И насколько правильно вступать в брак сразу после смерти Майкла? Само собой, доводы Ричарда разумны. Он заменит меня, открытое рождение ребёнка жницы и ишима станет одновременно символом борьбы и вызовом всему миру. Это громкий политический шаг. Но что же с чувствами, банально с физиологией? Он может скрывать, но кольцо на моём пальце размажет границы, даст ему фантомное разрешение и подарит надежду на будущее. Что бы ни говорил, но он захочет настоящего проявления брака.

– Мы никуда не торопимся. И бессмертие учит терпению, Натали, – в серых глазах мелькнула грусть.

Да, в его распоряжении целая вечность. Как и в моём.

– Мне сначала надо будет подготовить близких и родных, объяснить, что это фиктивный брак, – я решила сразу обозначить границы.

– Конечно, – кивнул он, совершенно не смутившись.

Пары вокруг нас вдруг перестали танцевать. Послышались шепотки и даже громкие восклицания. Я ощутила причину общего изумления раньше, чем обратила взгляд к главному входу. Шакс не скрывал свою энергию, наоборот, демонстрировал всю мощь. Рыкнув про себя, я тоже позволила всем прочувствовать мою силу, ведь за мной идут не только за мои заслуги. Только на горизонте появился ещё один хищник.

Шакс вошёл в ресторан как к себе домой. Излучающий уверенность, давящий своей аурой и привычно безупречный в чёрном костюме-тройке с чёрной рубашкой под ним, расстёгнутой на две верхние пуговицы. Вороные пряди были отведены назад, придавая остроты чертам лица и подчёркивая яркий цвет глаз. За ним следовали демоны, явно воины, судя по комплекции. Среди них я узнала только Торгара, он как-то помог мне в роли Кары выйти на убежище Криса. И был как раз мирным бизнесменом, предпочитая битвы на биржах.

– Я отправил ему предложение о сотрудничестве. Не думал, что он появится лично, – усмехнулся Ричард. – Бесстрашный.

– Просто чрезмерно самоуверенный, – возразила я.

Так говорят и о тебе, – пропела Лилит.

– Тебе следовало со мной посоветоваться, – обвинила я Ричарда.

– Я лишь хотел прощупать почву, – пожал он плечами. – Говорю же, не думал, что он так быстро и демонстративно отреагирует.

– И всё равно, надо было посоветоваться со мной, я лучше знаю Шакса, – пробурчала, направляясь навстречу непрошеным гостям.

Ричард, само собой, последовал за мной. И ко мне тут же направились Шнайдер с Уитхемом.

– Натали, – Шакс мне коротко кивнул, командование проигнорировал, а вот Ричарду протянул руку.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

– И ты пришёл… – поторопила я его.

– Я по-прежнему не одобряю твоё решение, – ответил он сухо, вновь переводя на меня взгляд синих глаз. – Но… готов посодействовать. Благополучие мирных волнует и меня. Высшие готовы объявить перемирие. На год.

Внутренне я удивилась, даже Лилит несколько опешила.

– Всего лишь год? – я приподняла брови в ироничном выражении. – Может, хотя бы десять?

– Всё зависит не от тебя, – Шакс перевёл взгляд на командующих. – В первую очередь я даю шанс организации стражей.

– Мы можем обсудить детали, – ровным тоном предложил Уитхем.

Кажется, когда Шакс кивнул, расслабились все. Я в первую очередь. С его подачи на мою сторону встал весь Тартар. Теперь у командования появился больший стимул для изменения взглядов. Пока не знаю, как относиться к поступку Шакса. Возможно, он снова что-то задумал, но глупо отказываться от такого союзника. И всё же лучше не поворачиваться к нему спиной.