– Пап, Катерина, знакомьтесь, это Натали Лэнг, – торжественно объявил Максим. – Командующая стражей.

Кажется, больший сюрприз предполагался для его родных, парню очень хотелось ошарашить родителя и сестру, что у него вышло просто превосходно.

– Командующая? – недоверчиво нахмурился мужчина, отведя руку в сторону словно в намерении оттолкнуть дочь за спину.

– Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. Максим хотел познакомить меня с родными, и вот я здесь. Но, возможно, вы обо мне слышали. Я печатница высшего демона Лилит, сейчас вхожу в состав командующих западной штаб-квартиры.

– Мы стараемся держаться от стражей подальше, – признался мужчина. – Но про вас мы действительно слышали. Простите, Дмитрий, – спохватившись, он протянул мне руку.

– Рада знакомству, Дмитрий, Катерина, – я крепко стиснула его ладонь, усмехнулась на его неоднозначное хмыканье и потом поздоровалась со сконфуженной девушкой.

– Ладно, что на пороге стоять, заходи, Натали, – Максим подтолкнул меня под поясницу. – Катерина как раз должна была приготовить ужин. Думаешь, почему я выбрал это время?

– Да, заходите, вы наша гостья, – пригласил Дмитрий.

Меня проводили на кухню. Катерина заметалась по помещению, но потом собралась и принялась сервировать стол. Шок сошёл на нет, мы перешли к обычной беседе. К счастью, проблем с коммуникацией не возникло. Жнецов не ограничивали расстояния, потому отец позаботился о том, чтобы его дети могли попросить о помощи практически в любой стране мира. Так что они с интересом послушали о штаб-квартире, других жнецах и вполне благосклонно приняли предложение познакомиться с организацией стражей поближе.

Потом я услышала и их историю. К сожалению, ужасы войны трёх миров не обошли их семью. Жена Дмитрия и мать Максима с Катериной тоже была жнецом и погибла от меча демона семь лет назад. Но отец не опустил руки и постарался, чтобы его дети выросли достойными людьми. Разве что чувствовались проблемы с дочерью, но не в плане общения, а именно в отношении женского аспекта её жизни. Неудачная и весьма простая причёска, которая давно требовала обновления, и неаккуратные брови выдавали её с головой. Впрочем, может, она сама не интересовалась внешним видом, увлечённая чем-то другим. В любом случае это было не моим делом. Я пришла в гости не ради вкусной еды, а чтобы высказать предложение возможным союзникам. И по моим ощущениям, справилась на отлично. Как только Дмитрий и Катерина узнали, что в подъезде ютится моя охрана, их тоже позвали в квартиру, чтобы согреться едой и чаем. Кит и Ворен посматривали на девушку с плохо скрываемым интересом, а она смущалась. Похоже, не настолько уж и равнодушна к любовной стороне жизни. Один Питер вёл себя безупречно. Судя по всему, у него есть девушка.

Или парень, – хихикнула Лилит.

Какая ты плохая…

Будто ты только что узнала.

– Мы бы хотели познакомиться с другими жнецами и твоей сестрой, – сообщил в конце вечера Дмитрий. – Ну и посмотреть на штаб-квартиру, – вздохнул с сомнением.

Неприязни к стражам они не проявляли, похоже, просто всегда старались держаться подальше от возможных конфликтов. И только Максим ощущал себя неуютно.

– У моей сестры очень развито чутьё, – начала я издалека, многозначительно глянув на него. – Первое время после создания концентры она не могла общаться даже с родными.

– Не повезло, – поморщился он, коснувшись висков.

– У нас с отцом чутьё слабое, а Максим… – Катерина взглянула на брата с сочувствием.

– Могу ощутить весь город, – невесело усмехнулся он.

– А не пробовал управлять чутьём? Вычленять стражей, демонов и ишимов? – заинтересовалась я.

– Научился глушить его, но не до конца. А вычленять… Зачем? Для нас все опасны. Были, – усмехнулся, разведя руками в ответ на притворно-возмущённые взгляды стражей.

– Это было бы полезно, – отозвалась я, сопроводив слова улыбкой.

Если бы у штаб-квартиры появился такой локатор, мы бы выявили всех шпионов. Но придётся ждать результатов работы Иннокентия.

– Тогда приглашаю вас на экскурсию в штаб-квартиру. Сестру не обещаю, но другие жнецы с радостью вам всё покажут. Ну и я, конечно же. Завтра? – довольно прищурилась я в ожидании ответа.

– Завтра… Да, можно, – кивнул Дмитрий, взглянув в поисках поддержки на дочь.

– С радостью, – ответила она.

На следующий день штаб-квартиру посетили ещё двое жнецов. Кай, Каил и Кевин встретили их со всем радушием. Мы действительно организовали им экскурсию, обед в столовой главного здания и знакомство с несколькими командующими. Катерина даже изъявила желание обучаться алхимии. Можно было решить, что в масштабах всего мира двое жнецов не такие уж и важные союзники. Так оно и есть, вне тройственного союза они были не способны закрывать врата. Но я добивалась иного. Слухи расходятся быстро, командование ещё не понимало полной картины, но уже заявляло на весь мир о том, что отношение стражей к иным меняется. Печатники и жнецы – лишь начало, однажды всем мирным демонам и ишимам найдётся место на нашей только кажущейся большой Земле. Я в это верила и намеревалась сделать всё возможное на пути достижения своей цели.

Глава 12

– Ты снова без охраны?! – Кай подкараулил меня у входа в спортивный зал.

Хотел напугать, но моё внутреннее чутьё безошибочно определяло местонахождение жнецов. Их я чувствовала безупречно и рядом с ними мысленно отдыхала. Странно, но такова моя изменяющаяся природа.

– Они в соседнем зале, тоже тренируются. Я вся ваша, – сообщила, помахав Каилу и Кевину.

Парни кружили на ринге в перчатках и шлемах, но прервались, чтобы поприветствовать меня.

– Ты частенько наша, – скрестив руки на груди, Кай склонил голову к плечу. – Мы же не слепые, цвет волос, глаз. Мы чувствуем тебя жнецом. И ты нас чувствуешь. Всё бы ничего, но поговорила бы ты с Майклом, иначе скоро мне влетит за то, что со мной ты проводишь больше времени, чем с ним.

– Не преувеличивай, – закатила я глаза.

– Он мой лучший друг, я волнуюсь, – Кай развёл руками в стороны, глядя в мои глаза испытующе.

Он действительно преувеличивал, но отчасти, и это вовсе не связано с изменениями во мне. Просто я стала командующей. События сливаются в сплошной круговорот. Казалось бы, только недавно случилось возвращение из Эдема, встреча с Самуилом, знакомство и прощание с Евастасом, а уже ноябрь, близится конец года, и меня вскоре с головой похоронит документами и прочими административными делами. Похоже, я всё же не до конца понимала, на что иду. Работы много, тем более на начальном этапе, пока проходит вхождение в новую сферу и формирование удобной системы. А я ведь абсолютно не восстановилась после потерь. Натан, Евастас, следом Крис. И будто этого мало, есть ещё и изменения в теле, которые могут лишить меня будущего с Майклом, и угроза его жизни в лице Адрамелека. А ещё свадьба сестры, ворчание отца на фоне развода, алхимики. Много всего…

Я становлюсь злой и дёрганной. Тревога преследует меня везде, она стала моим спутником, тем, что лишает сна и спокойствия. Кажется, опасность ждёт за каждым поворотом. Но мысли успокаиваются рядом со жнецами, их присутствие навевает умиротворение, ощущение тыла. А дома меня всегда ждёт мой чемпион. Майкл постепенно исцеляет мою истерзанную душу, собирает её по осколкам, возвращая в неё веру и надежду. Кажется, каждый день с ним делает нас ещё ближе, потому становится всё сложнее рассказать ему о том, что может нас разделить.

– Если ты переживаешь, что я начну к тебе подкатывать, зря, – фыркнула я, направляясь в сторону раздевалки.

Внутри находилась Катерина. Девушка успела облачиться в свободные трико и футболку, волосы отвела от лица потрёпанной повязкой.

– Натали, рада, что и ты здесь, – улыбнулась она.

– Да, боюсь потерять форму.

– Вряд ли тебе это грозит, – девушка многозначительно пробежалась взглядом по моей фигуре.

Но я не шутила, искусным воина делает постоянная работа над собой. Командующие давно забыли об этом, воспринимают себя больше менеджерами, чем полководцами. Многие больше не считают нужным продолжать усиленные тренировки, потому теряют очки в глазах подчинённых, что дискредитирует весь управленческий состав. Потому я так активно и продвигаю идею оценки доверия к командующим.