– Приветствую, ученики, – Иннокентий прошёл к трибуне.

Облачился в костюм, но всё так же опирался на свой посох, что вызвало ещё больше шепотков студентов.

– Вам оказана великая честь, – заявил он пафосно, раскинув руки. – Вы будете посвящены в сложную и опасную науку. Настоящее искусство. Алхимию!

Воцарилась тишина, Майкл опустил голову на сложенные на столе руки, чтобы скрыть улыбку. Я же старалась оставаться строгой леди-командующей, но кончики губ предательски подрагивали.

– Алхимию? – всё же спросил кто-то. – Это как химия? Или вы про… магию?

– Алхимия всеобъемлюща, она включает в себя и химию, и её даже можно назвать магией, – Иннокентий гордо вскинул подбородок и указал на Вивьен. – Прошу тебя, дорогая.

– Конечно, – девушка поднялась из-за стола.

Алхимический знак на её щеке вспыхнул светом, и её тело объяло алое пламя. Нас о предстоящей демонстрации предупредили, сообщили, что не станут использовать настоящий огонь, а обратятся к иллюзии, потому мы стойко усидели на своих местах. А вот студенты повскакивали со стульев, кто-то даже рванул к доске, а некоторые к нам, намеренные спасти алхимика и девушек от возгорания. Лилит умильно замурлыкала. Самоотверженность студентов пришлась по душе и мне.

– Это и есть алхимия, лишь часть, демонстрация того, что вы сможете воплощать в будущем, – Иннокентий снова вскинул руки в стороны, и пламя опало.

Сухо улыбнувшись, Вивьен опустилась на своё место. А вот испуганные студенты так и застыли, не зная, что делать дальше, и пытаясь осмыслить произошедшее.

– Я влюбился, – лишь заявил один из них, глядя на брюнетку, и сразу покраснел, впрочем, как и сама девушка.

Вряд ли желал объявлять об этом так громко. Послышались смешки, что развеяло общее напряжение.

– Возвращайтесь на свои места, – приказала я.

– Начнём ваш первый урок, – одобрительно кивнул Иннокентий.

Он будто помолодел лет на десять, во взгляде появился запал. Возможно, исполнялась его давняя мечта и развеивались страхи прошлого. Великое и тайное искусство получало новую жизнь. И я сама невольно испытывала гордость за то, что принимаю в этом участие. Но главное, мы совершали первые шаги на пути усиления стражей. Только если Камилла продолжит подкатывать к моему парню, на одного алхимика в мире станет меньше.

Не ворчи, – расхохоталась Лилит. – Если он на кого и обратит внимание, то на неприступную Вивьен.

Так ты меня успокаиваешь?

И не пыталась, – фыркнула она.

***

События в мире приходили к закономерному затишью. Организационные пляски вокруг алхимиков завершились, во всех штаб-квартирах стартовал новый обучающий курс. Иннокентий согласился оказывать помощь не только в этом, потому принялся за расшифровку алхимических знаков, которые успели скопировать с тел пленных и шпионов. Мы ожидали, что он сможет разработать противодействующий знак, а пока старались во всём угодить своенравному старику. Серафимы затихли, хотя могли в любой момент заявить о себе, если, конечно, решат мстить за смерть Сары. Всё же убили её не из желания поиграться или доказать силу, а за покушение на ребёнка Люцифера. Но самым радостным событием стала новость о том, что высшие почти полным составом отбыли в Тартар. На Земле остался лишь будущий папаша.

Только для меня это не означало завершение дел. Теперь мне предстояло начать вливаться в жизнь штаб-квартиры в роли командующей уже в административном плане. Документация была оформлена, мне выделили свою зону ответственности и предложили кабинет на выбор, благо свободных помещений имелось достаточно. Но я с самого начала знала, где обоснуюсь. Само собой, мой выбор пал на кабинет Фокса. Для меня он был своего рода трофеем, доставшимся мне за победу в нашем противостоянии. А ещё угловое расположение, близкий мне стиль оформления и знакомая обстановка способствовали быстрейшему вхождению в рабочий процесс. Ремонт я не планировала, разве что избавилась от ассортимента алкоголя в шкафу.

– Ну вот, подпись не туда поставила, – протянула я, рассматривая результат своей ошибки. – Интересно, это очень катастрофично?

Спрячь под другими документами, – посоветовала Лилит.

Я же не школьница.

– Мисс Лэнг, – после стука в кабинет заглянул один из представителей охраны двадцатого этажа. – С нами связался дежурный. Говорит, вас ожидает Максим Горцев. Не может сам до вас дозвониться.

– Правда? – я отодвинула от себя испорченный документ и взглядом поискала телефон.

Он нашёлся в выдвижном ящике стола. Отражалось тридцать пропущенных вызовов от друзей и коллег, множество сообщений. В том числе от Майкла, недовольного тем, что надоедливый жнец меня разыскивает. А стоило лишь забыть отключить беззвучный режим после краткого совещания.

– Спасибо, я с ним свяжусь, – кисло улыбнулась стражу.

Отец уже мысленно готовит мне могилу, судя по тому, что названивал мне десяток раз и потом выдал сердитое сообщение без единого знака препинания. Акценты мне предстояло расставить самостоятельно. Но сначала Максим. Может, что случилось, раз он так настойчиво меня разыскивает?

– Привет, Натали, – прозвучал его приветливый голос на другой линии. – Ты сейчас занята?

– Относительно, – хмыкнула я, вновь глянув на стопку документов. – Хочешь предложить мне что-то интересное?

– Да, сюрприз. Спустишься?

– Ладно, – согласилась я, поднимаясь из-за стола.

Всё равно хотела прерваться на обед.

Правильное решение, – поддержала Лилит. – Вот в моё время не было этих бумажек. Мы просто разили врагов.

Закатив глаза, я рассмеялась, но решила не шутить про её возраст. Потому просто собрала вещи и покинула свой кабинет, решив вызвать охрану в фойе, если в ней возникнет необходимость. Пока ехала вниз, быстро отписалась Майклу и отцу, остальное оставила на потом. Тем более, нетерпеливый жнец ожидал меня возле лифта.

– Так что у тебя случилось? – полюбопытствовала я, выходя к нему из кабины.

Прошлая настороженность Максима не ушла, он по-прежнему поглядывал по сторонам и морщился словно от головной боли.

– Сюрприз же, пошли, – он указал мне в сторону портальной.

– Не-не, прости, но после такого выезда я получила кинжал в спину от самого неожиданного человека. По инструкции я должна сообщить охране о том, что планирую покинуть…

– Не выйдет с тобой сюрприза, – приуныл Максим. – Я хотел познакомить тебя с родными. Отцом и сестрой. Они не доверяют стражам, поэтому хотелось бы, чтобы ты отправилась одна.

Наконец-то, он решился, – обрадовалась Лилит.

Максим упоминал, что не один, но пока присматривался и не спешил выдавать других жнецов.

– Без охраны не выйдет, но можно сделать так, мои координаты проверят, парни не будут светиться перед твоими родными. Как тебе?

– Хорошо, – вздохнул он расстроенно.

Так мы и поступили. Питер, Кит и Ворен появились буквально через несколько минут, выслушали мои пожелания, и мы благополучно покинули штаб-квартиру. Портал перенёс нас в подъезд жилого дома в Санкт-Петербурге. Здесь мы поднялись на пятый этаж, и Максим нажал на кнопку звонка. Моя охрана сразу тактично отступила на один лестничный пролёт вниз. Но мы зря опасались подвоха. Нам открыл высокий мужчина лет пятидесяти. Атлетичное телосложение выдавало в нём воина, предпочитающего тяжёлое оружие, а цвет волос и глаз – жнеца. Аккуратная бородка скрывала шрам на подбородке, переходящий на левую щеку. Мужчина выглядел сурово, но настороженности я не ощущала, лишь расположение.

Мужчина что-то спросил на русском, что явно не походило на приветствие.

– Она американка, пап, – отметил Максим на английском. – И тебя не понимает.

– Простите… мисс, – отозвался он озадаченно.

– И она не жница, – хитро улыбнулся мой спутник.

Послышался женский голос, из-за плеча мужчины выглянула девушка лет двадцати на вид. Светлая кожа, короткая простая стрижка, стройную фигуру скрывала футболка на два размера больше. Она выдала удивлённое восклицание и вопросительно уставилась на брата.