– Всё нормально, Натали, – немного ворчливо заметил он, похлопав меня по спине. – Лучше бы о сестре заботилась. Уверен, этот демон на неё давит.

– У этого демона есть имя, Люцифер. И он с неё пылинки сдувает. Она влюблена, это не лечится.

– Ты же излечилась, – заметил он, отстраняя меня за плечи.

– Мой пример не подходит. Крис сделал мне слишком много плохого, но его смерть всё равно причинила мне и Лилит боль.

Отец нахмурился, кивнул и теперь сам обнял меня. Как-то внезапно мы поменялись ролями.

– Упс… – дверь распахнулась, являя Уитхема. – Вы бы запирались…

– Это мой кабинет, – напомнил отец, выпуская меня из объятий.

– Рассказал ей про развод? Наконец-то, – командующий невозмутимо закрыл за собой дверь и вошёл в помещение.

– Надо было мне хоть намекнуть, – уколола я Уитхема.

– Не моя же тайна, – пожал он плечами. – Ну что, давайте планировать работу с алхимиками?

– Давайте, – махнула я рукой.

Впереди много дел, но перспективы невероятно воодушевляют. Война действительно скоро перейдёт на новый уровень.

***

Общение алхимиков с советом прошло намного проще, чем моё. Командующие на пути обретения важных союзников вели себя безупречно. Девушки вышли очарованными, особенно отличились Шнайдер и Найтвилл. А вот Иннокентий не распылялся эмоциями, понимал, насколько они нужны штаб-квартире, но тоже был доволен. В конце концов, им обещали полный пансион с зарплатой, лечением и охраной. Даже мне приходилось работать, чтобы наполнять свои шкафы платьями, про которые забуду на несколько месяцев.

Так что через два дня мы отправились выбирать студентов в будущую экспериментальную группу. Девушки под моим руководством и при посильной помощи Эми больше не походили на жён Тарзана. Вивьен шла в академию в строгом платье-футляре бордового цвета и стильном сером пальто. Смоляные волосы теперь спадали к плечам элегантной лесенкой. А ветреная Камилла облачилась в шифоновое нежно-голубое платье с пиджаком поверх и в красный плащ. Золотистые пряди были уложены мягкими спиралями, что соответствовало лёгкому нраву девушки. Даже Иннокентий сбрил бороду и привёл волосы в порядок, а в академию направлялся в строгом синем костюме. Из образа выпадал только посох, с которым он не расставался, кажется, даже в уборной. Именно из-за этого атрибута, а не по причине присутствия незнакомых девушек, на нас косились удивлёнными взглядами.

В здании академии мы произвели фурор, но прозвенел звонок и разогнал студентов по аудиториям. В фойе нас ожидал бессменный директор и мой отчим.

– Не думал, что такое возможно, – признался Джон, пожимая руку Иннокентия. – Но рад помочь на пути… прогресса, – усмехнулся.

Располагать к себе он умел, потому уже через пятнадцать минут общения, воспринимался алхимиками почти другом. Как только повторили уже обговорённые по телефону детали, мы двинулись по коридорам академии. Приказ о запрете на сегодняшний день сокрытия энергии, поступил всем студентам, так что нам оставалось выделить самых сильных. Чувствительность алхимиков была не так сильна, как моя, но её хватало, чтобы отыскать лучших.

– Как же много энергии, – Камилла чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения.

Неудивительно, что первой же влетела в аудиторию, когда мы отправились составлять списки.

– Этот! – громко объявили она, обескуражив своим явлением и преподавателя, и студентов, и бедного парня, на которого указывала тонкая ручка девушки.

– Я ничего не сделал, – проблеял он, обратив к нам совершенно несчастный взгляд.

– Само собой, мы знаем, – заверила я его, выходя вперёд. – Не встаём, – подняла руку, пресекая попытку студентов подскочить со своих мест.

– Да, берём этого и вот этих, – ворчливо сообщил Иннокентий, указав посохом на ещё двоих парней, которые тоже резко побледнели.

– Я внёс в список, – сообщил мистер Тейлор, похоже, знал парней по именам.

– Не переживайте, идёт отбор в особую группу студентов, никаких наказаний, – улыбнулась я.

Мы извинились и покинули аудиторию, чтобы сразу перейти в следующую. Так мы подобрали двадцать три человека, после чего отправились в тренировочное здание.

– Нат, а они считаются стражницами? – уточнил у меня Кит, когда алхимики отдалились, о чём-то общаясь с Джоном.

– Нет, они гражданские по статусу, а с какой целью интересуешься? – я взглянула на него с вопросом, не сразу поняв, что он имеет в виду.

– Значит, запрета на внеуставные отношения нет? – обрадовался он, растрепав и так пребывающие в беспорядке волосы, и глянул предвкушающе на Камиллу.

Когда-нибудь я свожу его к парикмахеру…

– Для тебя есть другой, – я пригрозила ему кулаком. – Если обидишь Ками – оторву всё, что не так торчит.

– Не обижу, – заверил он меня, но на всякий случай сделал шаг назад, прикрывая пах рукой.

Мы тем временем добрались до здания и благополучно вошли внутрь, готовые продолжить отбор студентов.

– О, а это кто? – Камилла снова понеслась вперёд нас и влетела в тренировочный зал.

Тренировка, само собой, прервалась. Студенты оторвались от избиения груш и друг друга, чтобы обратить внимание на подлетевшую к Кейт Камиллу. Естественно, энергия печатницы не могла остаться незамеченной.

– Эй, что происходит? – опешила Кейт.

– А ты кто? Кто такая? Тоже печатница? – наседала на неё девушка-алхимик.

– Лэнг! Что за безобразие? – рявкнул тренер Кирк, рассерженный странной сценой.

Так привычно, что меня на мгновение окунуло в ностальгию по прошлому.

– То есть, простите, – покраснел он, поняв, на кого кричит. – Командующая Лэнг.

Он вытянулся по струнке, попытался отсалютовать мне по правилам, но я его опередила, приблизилась, крепко пожала его руку, отчего он побагровел от смущения.

– Тренер, как же я по вам соскучилась, – призналась я.

– Эм, без тебя тихо, Лэнг, – смущённо улыбнулся он.

– Нат, что происходит? – подозрительно поглядывая на Камиллу, к нам подбежала Кейт.

– Командующая Лэнг, – напомнила я ей жёстко.

Даже Майкл не позволяет себе обращаться ко мне фамильярно в присутствии посторонних.

– Простите, – промямлила Кейт жалобно, неловко приложив кулак к плечу.

– Запишите и её, – посоветовала я Джону. – Мы собираем особую группу студентов, – пояснила уже для Кейт.

Наша странная компания покинула спортзал, возобновляя обход. По итогу вышло двадцать семь студентов. Само собой, на этом работа не завершилась. Нашего появления ждали и в других штаб-квартирах. Приём был организован безупречно. Нас встретили, проводили, в северной штаб-квартире даже накормили. Потому освободилась я уже поздно вечером, но всё равно поднялась на двадцатый этаж, где написала отчёт о прошедшем дне и отправила его всем командующим.

Майкл перехватил меня в портальной. Улыбался, как всегда, и так хотелось скорее утонуть в его объятиях, выпросить массаж ног и пожаловаться на усталость. Но пришлось ограничиться только тёплыми взглядами.

– Предлагаю переодеться и посидеть в кафе, – заявил он, когда мы вышли на улицу.

– Я устала, – притворно надула губы.

– Вот в кафе посидишь и покушаешь, – лучезарно улыбнулся он. – Кстати, – он глянул подозрительно на мою охрану и склонился к моему плечу, чтобы поделиться секретом. – Кит и Ворен пригласили Камиллу на свидание.

– Да? А она?

– Согласилась пойти с обоими.

– А они знают?

– Нет, – усмехнулся он придушенно.

– Ты-то откуда знаешь?

– Она спрашивала, не хочу ли и я пойти с ней на свидание. Мне кажется, она не понимает… подоплёки таких встреч.

– Всё она понимает, – прошипела я. – Ну… Ками…

Настоящая катастрофа, – рассмеялась Лилит.

– Ты же не согласился? – я подозрительно присмотрелась к лицу своего парня.

– Нет, сказал, что у меня свидание с тобой, и ей лучше поберечься, – фыркнул он смешливо.

– Ты прощён. А Ками всё равно влетит.

На следующий день назначили первое вводное занятие в западной штаб-квартире, на котором решила поприсутствовать и я. Да и Майкл тоже пришёл. Он не шутил про желание расширить свой кругозор. Мы собрались в аудитории химии, студенты расположились в первых рядах, а организаторы с охраной за столами в дальней части помещения. Будущим ученикам пока ничего не объяснили, потому они озадаченно переглядывались и перешёптывались. Их совершенно сбивало с толку то, что собрали представителей разных курсов. Общим между ними был только высокий уровень энергии.